「何笑っているのよ、和奏」
　どうやら私の努力は足りていなかったらしい。
　椿ちゃんが恨みがましい目を向けてくる。
「わ、笑ってないよ」

「和奏ちゃんって言うんだ……椿の友だち？」
　ふいに青年に訊ねられたので、私ははっと背筋を伸ばした。
「はい、青井和奏です。はじめまして」
「はじめまして。僕は、折川誠(おりかわまこと)といいます。椿の……ご近所さん？　幼なじみ……かな？　そういう感じです」
「そうなんですか」

　なるほどと頷きながらも、私の耳は隣に座る椿ちゃんの
「感じってなんなのよ、感じって……」
という呟きを鋭く拾ってしまい、ますます頬が緩む。

「椿、よかったね。友だちできて」
「余計なお世話よ！」
　椿ちゃんが態度悪く叫んでも、誠さんはにこにこと笑っている。
　その様子を見ていると、不思議と私まで幸せな気持ちに包まれた。

（好き……なんだろうな、椿ちゃん。誠さんのこと……）
　私はあまりそういう勘がいいほうではないが、さすがにわかる。
　彼の言葉や仕草や表情に過敏に反応して、赤くなったり焦ったりしている椿ちゃんは、これまでにも増して可愛い。

「そうそう、今度はちゃんとお土産買ってきたよ、椿」
「別にそんなもの頼んでないわよ」
「まあそう言わず……あれ？　どこにしまったかな……？」

　肩から掛けるタイプの布製の鞄を漁っていた誠さんは、そこから綺麗な髪飾りを出した。
　小さな花がいくつか重なったデザインの、凝った造りの髪飾りだ。
「燈籠祭り(とうろうまつり)につけて行ったらいいんじゃないかな」
「ありがとう……」

　消え入りそうな声でお礼を言った椿ちゃんのために、何かできることはないだろうかと思案しながら、私は声を上げた。
「燈籠祭り？」

　誠さんは頷いて、説明してくれる。
「ああ。髪振神社の夏祭りだよ。和奏ちゃんはひょっとして髪振町の子じゃない？」
「最近越してきたんです」
「なるほど」

　誠さんは頷いてから、身振り手振りを交えて説明してくれた。