繭香がいないまま、生徒会選挙に向けての忙しい日々は過ぎていった。
教室と『ＨＡＶＥＮ準備室』と繭香の家を、日課のように行き来する私の単調な毎日は、ある日突然、大きな悪意でもって、残酷なまでに壊された。
選挙当日も間近に近づいたある朝。
私が教室に着いた時には、すでに黒板の前には人だかりができていた。
（何だろう……？）
人垣の間から何気なくのぞきこんで、私は血の気が引く思いがした。
Ｂ４ぐらいのサイズの用紙に、新聞の体裁で、『スクープ！』と書いてある。
『近藤琴美』という文字と、『早坂渉』という文字が見て取れて、私は人垣をかきわけて、その用紙を手に取った。
『近藤琴美、中間考査成績ガタ落ちの原因は、失恋か？』の見出しに、頭がクラクラした。
（誰がこんなことを！）
答えは考えなくても明白だった。
ニヤニヤしながらこっちを見ている柏木とその取り巻き連中。
（人の傷をえぐり出すような真似するなんて！）
我慢も忍耐もかなぐり捨てて、怒りで自分を見失いそうになったその時、廊下側の窓が勢いよく開いて、私の名前が呼ばれた。
「琴美！ 大変だ、ちょっと来い！」
剛毅だった。
突然、この場所には有り得ない人が現れて、呆気にとられた私は、剛毅の手に、私が握りつぶしているのと同じ紙切れが握られているのを見て、ハッとした。
（剛毅のクラスはＥ組……ってことは……もしかして渉？）
剛毅は私に向かって頷いてみせた。
「Ｅ組で早坂が暴れてる！」
手短な言葉が終わらないうちに、私は夢中で駆け出した。
でも、そんな私を追い越してもっと早いスピードで、一人の人がＡ組の教室から飛び出して、Ｅ組のある第二校舎に向かって、走り出していた。
その背中を追うように走りながら、私は
（どうして？ 何で？）
と焦らずにはいられなかった。
（どうして佳世ちゃんが？）
一瞬頭を過ぎった嫌な予感が、Ｅ組にたどり着いた時、私の前に現実のものとなって立ち塞がった。
それはまるで、これ以上ない悪夢のようだった。
「ハッ！ ……別れた女のためにばっかじゃねえの！」
机も椅子もなぎ倒して、教室のほぼ中央で、渉はあまりガラのよくない連中と本気で殴りあっていた。
「お前に何がわかるんだ！」
ひさしぶりに聞いた渉の声。
倒れた机と椅子。
散らかった机の中身。
遠巻きに見ているＥ組の子たちが、走ってきた私の姿に気づいて、ヒソヒソと何かを囁きあっている。
渉は一回りも体が大きい連中に、ぐるりと周りを囲まれていた。
「あいつの何がわかるっていうんだ！」
歯を食いしばるようにして、叫ぶ。
渉は体は小さいけれど、子供の頃から空手をやっていて、実は結構強い。
だからそういう点では、私は心配していなかったのだけれど、『有段者は素人相手に喧嘩はしない』といつも言っていた渉が、躊躇なく相手を殴っているのが、私には驚きだった。
（私のせいなの……？）
Ａ組から握りしめたまま持ってきてしまった紙切れを、改めて握りつぶす。
（渉には関係ないのに……もう私とも何の関係もないのに……！）
ギュッと締めつけられるように痛む胸の奥が、私の半歩前で、
「早坂君！ 早坂君！」
と必死に呼びかけている佳世ちゃんの横顔を見て、更に痛みを増す。
佳世ちゃんの横顔に、中間テストの初日、渉が私に見せた綺麗な透かし模様の封筒が重なった。
『俺……この子とつきあうことにしたから……』
私が、それまで考えたこともなかった言葉。
――あの言葉を聞いた瞬間に、私と渉の恋は終わった。
（夢だ……これは悪い夢だよね……？）
必死で自分に言い聞かせるけれども、握りしめた拳に力を入れすぎて手のひらに爪が食いこむ。
その痛さが、これが夢ではないことを私に告げる。
（だったらせめて、早く終わりにしたい！）
力なく首を横に振って、
「渉……ゴメン。もういいよ……」
押し殺したような声が出た。
一瞬静まり返る教室。
渉がこっちに向き直った。
「琴美……」
その声につられるように佳世ちゃんも私をふり返る。
その優しい瞳から、幾粒もの涙が零れ落ちた。
私のために泣いてくれたあの日と同じように――。
「琴美ちゃん……私……私ね……！」
泣きながら私に向かって手をさし伸べる佳世ちゃんの言葉から、なんとか逃げようと、私は後退りした。
（何も聞きたくない！ 見たくない！）
意思表示のために、何度も首を横に振る。
（何が本当かわからない！ 誰を信じたらいいのかわからない！）
こんな状況で、こんなに大勢の前で、絶対泣きたくなんかないのに、どうしようもなく涙がこみ上げてくる。
（もう、駄目だ……！）
そう思った瞬間、私の頭の上から、男物の制服の上着がバサリとかけられた。
間一髪、涙が零れ落ちる瞬間を隠してもらった私は、その上着を内側から強くつかんで、おそらくまちがいない上着の持ち主のことを思った。
（諒！）
誰かが上着ごと私を、抱きしめる。
「剛毅！ 貴人を呼んでこい！ 美千瑠！ 女どもを『ＨＥＡＶＥＮ準備室』に集めろ！」
確かに諒の声だった。
私は無我夢中で諒の腕にしがみついた。
（諒！ 諒！）
声にならない言葉に返事をするかのように、諒は私の頭をポンポンと叩いた。
「わかってる……」
そしてまるで抱きかかえるようにして、私をその場から連れ去った。
諒が私を連れて行ったのは、確かに『ＨＥＡＶＥＮ準備室』だった。
彼がさっき指示を出していたとおり、美千瑠ちゃんがうららと可憐さんと夏姫を呼んできていた。
先に一部始終を聞いたらしいみんなは、何も言わなかったけれども、それぞれの方法で私を労わってくれた。
うららは私の首に抱きつき、美千瑠ちゃんが蒼衣さん直伝のお茶を淹れてくれる。
可憐さんが、「琴美ちゃん可愛そうに……」と涙ぐんでくれ、夏姫が「そんなの絶対に許せない！」と私のぶんまで怒ってくれた。
諒が気を利かせてくれて、女の子ばかりの『ＨＥＡＶＥＮ準備室』。
みんながいてくれて、本当に良かったと思った。
だから、鳴り響く始業のベルを無視して、
（今はこの部屋にずっといよう……）
と思った。
私は高校に入学してから初めて、朝のホ―ムルームを欠席した。
「べつに無理して笑わなくていいんじゃない？」
夏姫は私に言ったけれど、私の涙は、諒が隠してくれたあの一瞬だけしか出てこなかった。
こうしてみんなに囲まれていると、どんなに自分が守られているのかがわかる。
どんなに周りの人に甘えているのかがわかる。
（本当はもう、忘れかけていたことだったんだよね……）
私は視線を窓の外へと移す。
（ただ……佳世ちゃんのことがショックだった……）
青い空を見上げる。
（でも……それだってきっと私が悪いんだ……それぐらいは自分でもわかってる……）
私にもたれかかったまま眠ってしまったうららの体温が、気持ち良かった。
（自分のことばかりで、佳世ちゃんの話なんて全然聞いてあげられなかった……だから……！）
そっと私を見守るみんなの顔を、一人一人見つめながら、私は笑った。
「もう大丈夫……授業にはちゃんと出るよ」
「無理しなくてもいいんじゃない？」
もう一度くり返す夏姫に、私は心からの笑顔で笑いかけた。
「無理じゃないよ。本当に大丈夫……」
美千瑠ちゃんと可憐さんが、何か言いたげに私を見つめる。
私は自分を奮い立たせるようにわざと、
「私のせいで、みんな遅刻になっちゃってゴメンね」
大きな声を出して、うららを起こしてしまった。
ついでに勢い良く、自分の席から立ち上がる。
なんとなくその場を動きそうにないみんなの顔を見廻して、元気にけしかけた。
「教室に帰るよ。ほらほら」
追い立てるように急かして、一番後ろから『ＨＥＡＶＥＮ準備室』を出た私は、廊下で待っていた人影を目にして、不覚にもまた泣きそうになった。
壁にもたれるようにして、わざとそっぽを向いて諒は立っていた。
嬉しくって思わず涙が浮かんできそうだったけれど、みんなが蓄えさせてくれた元気を無駄にはできないから、私はせいいっぱい明るく、
「諒、お待たせ！ 教室に帰るよ！」
と叫んだ。
諒は一瞬驚いた顔になって、それからすぐに笑った。
それは私を『馬鹿』と罵る時の意地悪な笑みだった。
「なんだ……もう復活したのかよ……」
いつもの憎まれ口に、私もすぐさま応戦する。
「なによ！ 私が心配でここまで迎えに来たくせに！」
諒は真っ赤になって叫んだ。
「何言ってんだよ、馬鹿！ 誰がお前なんか……！」
最後まで言わせずに、私は走り出す。
「置いてっちゃうよ」
慌てて諒も走り出す気配がした。
「お前なあ……」
追いついて来て、私のすぐ後ろを走る諒に、私はふり返らないで叫ぶ。
「ありがとう、諒！」
諒は小さな声で返事する。
「ああ……」
私は何度お礼を言っても、言い足りないような気持ちで、もう一度、
「ありがとう」
と叫ぶ。
諒は自分の返事が私に聞こえなかったのかと思ったらしく、今度は大きな声で、
「ああ」
と叫んだ。
それでも私は、もっと諒に感謝の思いを伝えたくって、
「ありがとう。ありがとう」
と何度もくり返した。
走っている最中だから、息をするのも苦しい。
でも言わずにはいられない。
何度目かでついに、
「もういいって言ってるだろう！」
と諒に本気で怒鳴られるまで言い続けた。
（だって嬉しかったんだもん……！ 諒がいてくれて本当に良かったと思ったんだもん……！）
そんなこよ本人に面と向かって言ったら、また真っ赤になって俯くか、大声で怒鳴るか、どっちかなんだろうなと私は一人で笑った。
こんな日に、こんな状況で、こんなふうに笑えるなんて、自分でも予想もしていなかった。
（諒のおかげだ……！）
大嫌いだったはずの彼の存在が、今、とってもありがたかった。
教室と『ＨＡＶＥＮ準備室』と繭香の家を、日課のように行き来する私の単調な毎日は、ある日突然、大きな悪意でもって、残酷なまでに壊された。
選挙当日も間近に近づいたある朝。
私が教室に着いた時には、すでに黒板の前には人だかりができていた。
（何だろう……？）
人垣の間から何気なくのぞきこんで、私は血の気が引く思いがした。
Ｂ４ぐらいのサイズの用紙に、新聞の体裁で、『スクープ！』と書いてある。
『近藤琴美』という文字と、『早坂渉』という文字が見て取れて、私は人垣をかきわけて、その用紙を手に取った。
『近藤琴美、中間考査成績ガタ落ちの原因は、失恋か？』の見出しに、頭がクラクラした。
（誰がこんなことを！）
答えは考えなくても明白だった。
ニヤニヤしながらこっちを見ている柏木とその取り巻き連中。
（人の傷をえぐり出すような真似するなんて！）
我慢も忍耐もかなぐり捨てて、怒りで自分を見失いそうになったその時、廊下側の窓が勢いよく開いて、私の名前が呼ばれた。
「琴美！ 大変だ、ちょっと来い！」
剛毅だった。
突然、この場所には有り得ない人が現れて、呆気にとられた私は、剛毅の手に、私が握りつぶしているのと同じ紙切れが握られているのを見て、ハッとした。
（剛毅のクラスはＥ組……ってことは……もしかして渉？）
剛毅は私に向かって頷いてみせた。
「Ｅ組で早坂が暴れてる！」
手短な言葉が終わらないうちに、私は夢中で駆け出した。
でも、そんな私を追い越してもっと早いスピードで、一人の人がＡ組の教室から飛び出して、Ｅ組のある第二校舎に向かって、走り出していた。
その背中を追うように走りながら、私は
（どうして？ 何で？）
と焦らずにはいられなかった。
（どうして佳世ちゃんが？）
一瞬頭を過ぎった嫌な予感が、Ｅ組にたどり着いた時、私の前に現実のものとなって立ち塞がった。
それはまるで、これ以上ない悪夢のようだった。
「ハッ！ ……別れた女のためにばっかじゃねえの！」
机も椅子もなぎ倒して、教室のほぼ中央で、渉はあまりガラのよくない連中と本気で殴りあっていた。
「お前に何がわかるんだ！」
ひさしぶりに聞いた渉の声。
倒れた机と椅子。
散らかった机の中身。
遠巻きに見ているＥ組の子たちが、走ってきた私の姿に気づいて、ヒソヒソと何かを囁きあっている。
渉は一回りも体が大きい連中に、ぐるりと周りを囲まれていた。
「あいつの何がわかるっていうんだ！」
歯を食いしばるようにして、叫ぶ。
渉は体は小さいけれど、子供の頃から空手をやっていて、実は結構強い。
だからそういう点では、私は心配していなかったのだけれど、『有段者は素人相手に喧嘩はしない』といつも言っていた渉が、躊躇なく相手を殴っているのが、私には驚きだった。
（私のせいなの……？）
Ａ組から握りしめたまま持ってきてしまった紙切れを、改めて握りつぶす。
（渉には関係ないのに……もう私とも何の関係もないのに……！）
ギュッと締めつけられるように痛む胸の奥が、私の半歩前で、
「早坂君！ 早坂君！」
と必死に呼びかけている佳世ちゃんの横顔を見て、更に痛みを増す。
佳世ちゃんの横顔に、中間テストの初日、渉が私に見せた綺麗な透かし模様の封筒が重なった。
『俺……この子とつきあうことにしたから……』
私が、それまで考えたこともなかった言葉。
――あの言葉を聞いた瞬間に、私と渉の恋は終わった。
（夢だ……これは悪い夢だよね……？）
必死で自分に言い聞かせるけれども、握りしめた拳に力を入れすぎて手のひらに爪が食いこむ。
その痛さが、これが夢ではないことを私に告げる。
（だったらせめて、早く終わりにしたい！）
力なく首を横に振って、
「渉……ゴメン。もういいよ……」
押し殺したような声が出た。
一瞬静まり返る教室。
渉がこっちに向き直った。
「琴美……」
その声につられるように佳世ちゃんも私をふり返る。
その優しい瞳から、幾粒もの涙が零れ落ちた。
私のために泣いてくれたあの日と同じように――。
「琴美ちゃん……私……私ね……！」
泣きながら私に向かって手をさし伸べる佳世ちゃんの言葉から、なんとか逃げようと、私は後退りした。
（何も聞きたくない！ 見たくない！）
意思表示のために、何度も首を横に振る。
（何が本当かわからない！ 誰を信じたらいいのかわからない！）
こんな状況で、こんなに大勢の前で、絶対泣きたくなんかないのに、どうしようもなく涙がこみ上げてくる。
（もう、駄目だ……！）
そう思った瞬間、私の頭の上から、男物の制服の上着がバサリとかけられた。
間一髪、涙が零れ落ちる瞬間を隠してもらった私は、その上着を内側から強くつかんで、おそらくまちがいない上着の持ち主のことを思った。
（諒！）
誰かが上着ごと私を、抱きしめる。
「剛毅！ 貴人を呼んでこい！ 美千瑠！ 女どもを『ＨＥＡＶＥＮ準備室』に集めろ！」
確かに諒の声だった。
私は無我夢中で諒の腕にしがみついた。
（諒！ 諒！）
声にならない言葉に返事をするかのように、諒は私の頭をポンポンと叩いた。
「わかってる……」
そしてまるで抱きかかえるようにして、私をその場から連れ去った。
諒が私を連れて行ったのは、確かに『ＨＥＡＶＥＮ準備室』だった。
彼がさっき指示を出していたとおり、美千瑠ちゃんがうららと可憐さんと夏姫を呼んできていた。
先に一部始終を聞いたらしいみんなは、何も言わなかったけれども、それぞれの方法で私を労わってくれた。
うららは私の首に抱きつき、美千瑠ちゃんが蒼衣さん直伝のお茶を淹れてくれる。
可憐さんが、「琴美ちゃん可愛そうに……」と涙ぐんでくれ、夏姫が「そんなの絶対に許せない！」と私のぶんまで怒ってくれた。
諒が気を利かせてくれて、女の子ばかりの『ＨＥＡＶＥＮ準備室』。
みんながいてくれて、本当に良かったと思った。
だから、鳴り響く始業のベルを無視して、
（今はこの部屋にずっといよう……）
と思った。
私は高校に入学してから初めて、朝のホ―ムルームを欠席した。
「べつに無理して笑わなくていいんじゃない？」
夏姫は私に言ったけれど、私の涙は、諒が隠してくれたあの一瞬だけしか出てこなかった。
こうしてみんなに囲まれていると、どんなに自分が守られているのかがわかる。
どんなに周りの人に甘えているのかがわかる。
（本当はもう、忘れかけていたことだったんだよね……）
私は視線を窓の外へと移す。
（ただ……佳世ちゃんのことがショックだった……）
青い空を見上げる。
（でも……それだってきっと私が悪いんだ……それぐらいは自分でもわかってる……）
私にもたれかかったまま眠ってしまったうららの体温が、気持ち良かった。
（自分のことばかりで、佳世ちゃんの話なんて全然聞いてあげられなかった……だから……！）
そっと私を見守るみんなの顔を、一人一人見つめながら、私は笑った。
「もう大丈夫……授業にはちゃんと出るよ」
「無理しなくてもいいんじゃない？」
もう一度くり返す夏姫に、私は心からの笑顔で笑いかけた。
「無理じゃないよ。本当に大丈夫……」
美千瑠ちゃんと可憐さんが、何か言いたげに私を見つめる。
私は自分を奮い立たせるようにわざと、
「私のせいで、みんな遅刻になっちゃってゴメンね」
大きな声を出して、うららを起こしてしまった。
ついでに勢い良く、自分の席から立ち上がる。
なんとなくその場を動きそうにないみんなの顔を見廻して、元気にけしかけた。
「教室に帰るよ。ほらほら」
追い立てるように急かして、一番後ろから『ＨＥＡＶＥＮ準備室』を出た私は、廊下で待っていた人影を目にして、不覚にもまた泣きそうになった。
壁にもたれるようにして、わざとそっぽを向いて諒は立っていた。
嬉しくって思わず涙が浮かんできそうだったけれど、みんなが蓄えさせてくれた元気を無駄にはできないから、私はせいいっぱい明るく、
「諒、お待たせ！ 教室に帰るよ！」
と叫んだ。
諒は一瞬驚いた顔になって、それからすぐに笑った。
それは私を『馬鹿』と罵る時の意地悪な笑みだった。
「なんだ……もう復活したのかよ……」
いつもの憎まれ口に、私もすぐさま応戦する。
「なによ！ 私が心配でここまで迎えに来たくせに！」
諒は真っ赤になって叫んだ。
「何言ってんだよ、馬鹿！ 誰がお前なんか……！」
最後まで言わせずに、私は走り出す。
「置いてっちゃうよ」
慌てて諒も走り出す気配がした。
「お前なあ……」
追いついて来て、私のすぐ後ろを走る諒に、私はふり返らないで叫ぶ。
「ありがとう、諒！」
諒は小さな声で返事する。
「ああ……」
私は何度お礼を言っても、言い足りないような気持ちで、もう一度、
「ありがとう」
と叫ぶ。
諒は自分の返事が私に聞こえなかったのかと思ったらしく、今度は大きな声で、
「ああ」
と叫んだ。
それでも私は、もっと諒に感謝の思いを伝えたくって、
「ありがとう。ありがとう」
と何度もくり返した。
走っている最中だから、息をするのも苦しい。
でも言わずにはいられない。
何度目かでついに、
「もういいって言ってるだろう！」
と諒に本気で怒鳴られるまで言い続けた。
（だって嬉しかったんだもん……！ 諒がいてくれて本当に良かったと思ったんだもん……！）
そんなこよ本人に面と向かって言ったら、また真っ赤になって俯くか、大声で怒鳴るか、どっちかなんだろうなと私は一人で笑った。
こんな日に、こんな状況で、こんなふうに笑えるなんて、自分でも予想もしていなかった。
（諒のおかげだ……！）
大嫌いだったはずの彼の存在が、今、とってもありがたかった。
