「槙瀬さんとか……俺のことは平気みたいなのに、どうしてでしょうね？」

動揺を隠しながら、話を続けるために質問を絞り出す。でも、俺が本当に訊きたいのはこんなことじゃない。槙瀬さんは榊さんのことを俺よりもしっかりと見ている。支えてる。それは――。

「対象外だからじゃないか？」
「……対象外？」
「そう。彼氏になる可能性がない相手、ってこと」
「あ……」

あの日に榊さんに言われた言葉がよみがえった。「年下だし」――。

榊さんの説明では、そういう意味ではなかった……と思った。けど。

同い年の男だけが苦手だということが不思議だった。もしも苦手な相手が　“彼氏になる可能性”　で選ばれているのだとしたら……？

「紺野は年下で、俺は変わり者。恋愛関係のことを考えなくていいから、気兼ねなく付き合えるんだろうな」

槙瀬さんの言葉で、胃にブスリと何かが刺さった気がする。

――対象外。

やっぱりそういうことなんだろうか？　俺は年下だから？

そういう関係を望んでいたわけではないけど、やっぱりちょっとショックではある。

（でも……、そうか……）

槙瀬さんも同じ立場？　それを槙瀬さんは納得している？　ってことは。

槙瀬さんは、自分を榊さんの相手として考えていたわけじゃないんだ。あくまでも気の合う友人として、榊さんをフォローしてあげてるってことだ。

「いや、そんな、槙瀬さんは変わり者なんかじゃないですよ」

急に気分が軽くなった。声に張りが戻った気がする。

「ははは、いいよ、気を遣わなくても。自分が普通の基準に合わないってことはく分かってるから」
「でも、変わり者っていうほどではないです。それに、俺は槙瀬さんが好きですよ」
「紺野はいいヤツだなあ。そんなことを言われたら、今日はおごらなくちゃならないか？　あはははは！」

立場が同じだと分かっただけで安心するなんて、変だろうか？　もしかすると、ふたりに仲間外れにされていたような気がしたからかな？

（あ、そうか……）

俺は今、榊さんの秘密を共有している。言ってみれば、槙瀬さんよりも榊さんと近いってことだ。そりゃあ、話してもらったのは無理矢理ではあったけど。

榊さんは、槙瀬さんには話してない。その部分は間違いない。

一人に話したら、同じくらい親しい友達に話すことだってあり得る。でも話していない。あの話は、榊さんと俺だけの秘密。

「次は冷酒にしませんか？」
「おう、いいな」

なんとなく、いい気分。

気分がすっきりしたら、食事もお酒もまた美味しく感じるようになった。それで勢いが付いて、榊さんのことをもっと話したくなった。せっかく話題が出たことだし、思い切って、彼女のことを訊いてみたい。

「榊さんて、いつも結婚とか彼氏の話になると、　“自分はいいの”　って言うじゃないですか？」
「ん？　ああ、そうだな」
「本当に結婚しないつもりなんでしょうか？」
「さあ、どうだろうな」
「あんなにいい人なのに……」

槙瀬さんは「ククク…」と笑いながら、グラスを口に運んだ。そのあとちらりと俺を見て、箸を手にとりながら言った。

「いい人か？」
「いい人ですよ」

言い返すと、またちょっと笑った。

「まあ、確かに仕事もできるし、性格も悪くない」
「ですよね？」
「見た目もそこそこ」
「え、あ、まあ」

“そこそこ”　よりはもう少し上……かな。彼女の容姿を評価しようとしたことは今までなかったけど……。

「でも、女っぽさはない」
「え、でも、そこが榊さんらしいところじゃないですか」
「まあ……そうかな」
「そうですよ。変に色気のある人に比べたら、付き合いやすくていいと思いますけど」
「あはは、そうだな」

笑って同意したあと、槙瀬さんはなんとなくしみじみとした表情になって

「そうだよなあ……」

と言った。そして、笑顔で続けた。

「まあ、このままだったら、いずれ結婚するのもいいと思ってるけど」

――“結婚するのも”？

「は？　誰とですか？」
「あ？　だから、榊と」
「え？　榊さんと……誰が？」
「俺だよ」
「はあ！？」

気付いたら、箸が折れそうなほど握りしめていた。なのに、そんなことを言った本人は、さつま揚げを美味そうに食べているだけ。

「や、やだなあ、槙瀬さん。急にそんな冗談言ったりして。あははは」
「そうか？　そんなにあり得ない冗談じゃないと思うけどな、ははは」
「……本気ですか？」
「変か？」

けろりとした顔で俺を見る。

「気心も知れてるし、結構上手く行くと思うけどなあ」

――「上手く行く」って、そんなに簡単に……？

「そ、そうかも知れないけど……」

あまりにも急な内容で、頭の中が整理できない。いろいろな思いをかき集めて、なんとか言葉にする。

「さっきは……、た、“対象外”　だって……」
「まあ、あいつはそう思ってるだろうけど、」

（「あいつは」？　「けど」？）

「俺が『結婚するか』って言ったら、『それもいいかもねー』って答えるんじゃないかと思うぞ」

（「思うぞ」って！）

なんでそんなに自信たっぷりなんだ！？　俺が気付かないところで、二人の間に何か取り決めがあったのか！？

「そうなんですか！？」
「まあ、たぶん」
「い、いつから？」
「いや、特には……」
「あの……、す、好き……なんですか？　榊さんのこと」
「あー、どうかなあ？」

（なんだ、そりゃ！？）

何も確かなものがない。なのに、ＯＫすると思うって！？