Epilogue

　風が吹いて、落ちていた花びらがざあっと舞った。
　一緒に舞い上がった砂埃から逃げるように顔を背け、目をすがめる。今日は風が強い。
　ここに眠る人たちを見守るようにそびえ立つ、大きな桜の木を見上げる。墓地全体を抱え込むように枝を広げている様子は、どこかあのマリア像を連想させた。
「なんだか守ってくれてるみたいですね」
　風に遊ばれる髪を押さえながら、隣に立つ日南子ちゃんが同じように桜の木を見上げていた。

　あれから理恵が落ち着くのを待って、おじさんとの約束通り、理恵の家を訪れた。しばらくは実家で過ごすという理恵が、満面の笑みで迎えてくれる。その日はおじさんもおばさんも、揃って俺を待っていてくれた。
　仏壇の横に置かれた優衣の写真は、驚いたことに俺が撮ったものだった。理恵が、これが一番きれいだから、とわがままを通してくれたらしい。まだ東京に行く前、優衣の合格祝いにと二人で出かけた時に撮った写真。まだ、ずっと一緒にいられると疑いもしていなかった頃。
　手を合わせて、記憶の中の優衣を思い浮かべる。笑った顔、拗ねた顔、泣いた顔……もう、愛おしさしか感じなかった。罪悪感などなく、思い出せることに驚く。
　一緒にご飯を、というおばさんの誘いを丁重に断ると、ならせめてお茶だけでも、と少し強引にリビングのソファに座らされた。この家の中に入ったのは初めてで、少し緊張しながら不躾にならない程度に周りを見渡す。優衣と理恵が大事に育てられた場所。
　リビングの隅にベビーベッドが置かれていて、その横で理恵が子供をあやしていた。俺が訪ねてきた時はずっとすやすやと眠っていたのに、リビングに移動してきた途端、むずかりだしてしまったのだ。
　理恵が抱き上げて揺らしていると、機嫌よく声を上げ始める。
「抱いてみる？」
　頓着なく俺に赤ん坊を差し出してくるけど、そんな頼りないものを抱くなんて、壊してしまいそうで怖い。
「いい。遠慮しとく。落としそうで怖い」
「大丈夫よ、あの遼一さんだってやってるんだから」
　そう言って理恵が赤ん坊を抱いたまま俺の隣に座る。ほら、と半ば無理やり押し付けられて、恐る恐る受け取った。理恵に言われるがままに手を添えて、腕の中に抱きかかえる。
　赤ん坊がう～、と声を上げて、腕の中で手足を動かした。そっと指を近づけると、小さな作り物みたいな手が思いのほか強い力で握ってくる。
「優也(ゆうや)、って名前にしたの。優衣から一文字もらったわ」
　理恵が優しい目をして赤ん坊の……優也の顔を覗き込む。