◆

　そのあとは結局、柴田と奥さんも交えて四人で食事をした。柴田がひたすら俺たちの高校時代の暴露話をし続けて、しかも余計なことばかり言うものだから、途中で口喧嘩みたいになっていたけど、日南子ちゃんはずっとおかしそうに笑っていた。
　いい頃合いでそろそろ帰ると切り出すと、柴田が奥さんと並んで外まで見送りに出てくれた。ちょいちょい、と手招きをするので近寄ると、耳元で小さく言った。
「早めに素直にならないと、あの子、誰かに取られるぞ」
　二人でいる時になにをどこまで聞いたのかわからないけど、意味ありげに笑う顔にムッとする。殴ろうとしたけど避けられた。
「道端さんも、また来てね」
「はい。ありがとうございます」
「ガクはいらないけど」
「うるさい」
　さっさと車に乗り込む俺に慌てて続いて、日南子ちゃんは最後にもう一度丁寧に会釈していた。
　帰りの車の中、彼女はしばらく楽しそうに話していたけど、そのうち静かに寝息を立て始める。
　急に静かになった車内で、柴田の声が脳裏に浮かぶ。
　ーーあの子、誰かに取られるぞ。
　そんなこと、言われなくてもわかってる。
　ついこの間まで、俺自身が望んでいたことだ。他の誰かに目を向けて、俺になんか興味がなくなってしまえばいいと。
　でももし、実際にそうなったとしたら、今の俺はきっと大きな喪失感に苛まれるに違いない。そのくせきっと、取り戻そうなんてあがくことはできない。いつも通りにそのまま忘れてしまうのだろう……そうなるように、努力するのだろう。
　卑怯なのはわかっているけど、俺は今のこの状態が、いつまでも続くことを望んでいた。俺からは何も伝えないくせに、彼女が真っ直ぐ俺だけを見てくれている、この贅沢な状態。彼女にとっては、決して幸せな状態と言えないことはわかっているのに。
　彼女が微かに身じろぎをして、そのせいで髪が落ちて顔にかかる。ちょうど信号にひっかかったので、そっと横によけてやると、薄く開いた唇から、ん、と声が漏れた。つられるように唇に手が移る。そのまま親指でそっと、唇をなぞる……。
　ププー、と後ろの車にクラクションを鳴らされて、我に返った。とっくに信号が青に変わっていて、慌ててアクセルを踏む。ちらっと日南子ちゃんを確認したら、少し眉をひそめただけでまだ眠りの中だった。
　なにをやってるんだ、俺は。
　自己嫌悪に陥りながら、ハンドルを握りなおす。今はまだ、もう少しこのままでいたい。彼女の目が、まだ現実に向かないでいて欲しい。
　これ以上彼女を起こさないように、そして余計なことを考えずにすむように、いつもよりも何倍も運転に集中した。

　仕事の合間に、撮った写真を加工して柴田にデータで送ってやると、向こうから電話がかかってきた。
『やっぱお前天才。すっげえいい』
「褒めたってもうなんにも出ないぞ」
　本心だって、と電話の向こうで柴田が笑う。なんでも、この写真でホームページを作るらしい。雑誌などの媒体にはほとんど載せず、口コミだけで今の客数を維持しているらしいから、それができればもっと繁盛するんだろう。
『で、さ。あの最後の写真、ほんとに使っていいの？』
「本人には了承とってあるけど」
『でも、あの子実際にあの写真見てないんだろ？』
「そうだけど。なんか問題あったか？」
『いや、問題っていうか。お前のこと好き好きオーラがダダ漏れじゃん、あれ』
　そうか、こいつあの雑誌見てないんだったっけ。
「前にもああいう写真、雑誌に載ったことがあったから、気にしないと思う」
　周りに隠す気があるのかないのかわからないけど、素直な彼女の心の中は常に周囲にダダ漏れだ。
『そんなもんかあ？　まあいいや、じゃあ遠慮なく使わせてもらうわ。ウチのコンセプトにぴったりだ、って奥さんが気に入っちゃってさ』
「コンセプト、ってなんだっけ？」
『たいせつな人と、たいせつな時間を、ここで、って。全部奥さんが考えたんだけど』
　たいせつな人と、たいせつな時間を、か。確かにあの空間は、そうやってゆったりとした時間を過ごすのにぴったりだと思う。
『なあなあ。あの後、あの子どうしたわけ？』
「どうした、って、普通に家に送ってったけど」
『まじで？　やっちゃわなかったの？』
「切るぞ」
　うそうそ、待てって、と慌てたように呼び止める。
『まあ、簡単に手出せそうな感じじゃなかったもんな。お前が今まで遊んでた子達と真逆だもん。にしても、お前が手こずってるのって、傍から見てたらすげえ楽し』
　今度こそ本当に切ってやった。どうせ用件はあれだけだろう。

「なんかイラっとした顔してるわよ？」
　男子学生を三人引き連れて戻ってきた理恵が、気遣うように俺を見た。
　今日はパトリの新しい読者モデルのカメラテストに呼ばれていた。春・秋と就活や卒業で稼働できる学生が減るので、いつもこの時期に新しいモデルを募集している。一応、カメラテストなんてものも行うのだけど、書類選考の時点で採用はあらかた決まっているので、ちょっと撮影に慣れといてもらおうか、という程度のものだ。
　イライラを引っ込めて、仕事用の顔で彼らに向き合う。自薦だか他薦だか知らないけど、モデルに応募してきただけあって、整った顔をした奴らばっかりだ。
　その中で一人、異常に強い視線を向けてくる奴がいた。三人の中でも際立って綺麗な顔をしていて、女装でもさせたら似合いそうな顔立ちだ。
　目が合ったのでなんとなく口元だけで笑ってみせると、そいつもアイドル顔負けの笑顔を返してくる。……なんなんだ？
「じゃあ、一人ずつカメラの前に立ってもらおうかな」
　よくわからないそいつは無視して、一番手前に立っていた子から撮影を開始する。白の背景にライティングもちゃんとして、カメラテストといえど真剣に撮っていく。その写真は後ほど、彼らの紹介写真に使われるらしい。
　撮影中もずっとその男から強い視線が感じられて、気になって仕方がなかった。全く見覚えはなかったので、初対面のはずなのに、その視線の中にそこはかとなく敵意を感じる。
　なんとなく後回しになったその男の、応募書類に目がいった。松田潤平、Ｋ大文学部二年……。Ｋ大？
「よろしくお願いします。カメラマンの桐原サン？」

　挑戦的な笑顔を浮かべて、そいつがカメラの前に立った。
「よろしく」
　多少なりともみんな最初は緊張するのに、そいつは全くそんな素振りを見せない。
「あなたの話、たまに聞くんですよ。松田愛香、ってわかります？」
　撮影の最中も、笑顔を浮かべながら話しかけてくる。松田愛香？　聞いたことあるような、ないような。
「じゃあ、道端日南子」
　一瞬止まった俺の手を見て、面白そうに顔を歪める。
「……友達？」
　思い出した。松田愛香って、あのファミレスの子だ。二人ともＫ大の文学部だったはず。
　気にしないフリを装いつつ、撮影を続ける。
「愛香とはそこそこ仲いいです。ヒナとは最近よく話すかな」
　呼び捨てにムカっとした。態度に出さないように努めて平坦な声を出す。
「そう」
「前からヒナと話してみたかったんだけど、愛香のガードが固くって。ちょっと強引に行こうかな、って最近思い直したんですけど」
　黙々と撮ることに集中する。理恵が会話の内容に気付いて、様子を伺っているのがわかった。
「最近すげえ可愛くなりましたよね、あいつ」
　だから、といきなり真顔になった。
「俺、本気で落としに行こうかな、と思って。いいですよね？」
　そいつはまたにこっと笑った。
「なんでそんなこと俺に聞く？」
　カメラをおろして直接視線をぶつけてやると、怯むどころか真っ直ぐ見返してきた。
「一応、了承を得といた方がいいかな、と思って。なんていうんですか、宣戦布告？」
　しばらく睨み合っている俺たちを、なんの事情も知らない他の子達が怪訝そうに見ている。……子供相手に、何ムキになってるんだ、俺は。
「好きにしたら？」
　先に視線を逸らした俺に、勝ち誇った笑みを浮かべてそいつが言った。
「どうもありがとうございます」
　そんな俺たちを、理恵が心配そうに見比べていた。

　◇

「隣、いい？」
　声をかけられて、手元の課題に向けていた顔を上げると、にこにこ笑った潤平くんが荷物を机に下ろしていた。
「おはよ。それ、全部読んできた？」
「量が多すぎて、きちんとは読めなかったけど、大体は」
「すっげー、さすがヒナ。俺途中でめんどくさくなって寝ちゃったよ」
　笑いながら自分の分のレジュメの束を取り出している。
　潤平くんが言った通り、かなりの授業を一緒にとっていることが判明して、新学期が始まってから声をかけてくることが多くなった。愛香がとっていない講義の時は、こうやって隣同士で座ることもよくある。下の名前で呼んで、と会うたびに言われるので、だんだん面倒になって、潤平くん、と呼ぶようになった。
「そういえばさ、俺ヒナの片思いの相手に会ったよ」
「えっ？」
　いきなりそんな話題を出されて、驚いて彼を見つめる。
「パトリの読モ、新しく募集してたから応募したら受かっちゃってさ。カメラテストに来たのが桐原って人だった。これから一緒に撮影とかあるかもだから、よろしくね」
「よろしく、だけど、なんで？　モデルとかやりたかったの？」
「ちょっと興味はあるくらいで、自分で応募するほどじゃなかったんだけど。ヒナと一緒なら楽しそうだな、と思ってさ」
　こういうことを、本気なのかそうなのかよくわからない口調で言うから、私はいつも戸惑ってしまう。彼氏候補にして、なんて言ったくせに、それ以降好きだとか付き合ってとかいう言葉は一度も口にしないし、かと思えば遠まわしに口説くような甘い言葉をかけてきたりして、いつも一方的にドギマギさせられてしまう。
「桐原さんと、何か話した？」
　余計なことを言ったりはしていないだろうか。
「普通に世間話くらいはしたけど」
　さすがにいきなり私の話はしないか。これから撮影が一緒になることもあるんだし、初対面で気まずい雰囲気にするほど潤平くんもバカじゃないだろう。
　ほっとした私の表情を見て、潤平くんがニッと笑う。
「ヒナのこと本気で口説いていいか、確認は取った」
「はああっ？」
　バカだった。もっと大人な人だと思ってたのに。
「なにワケわかんないこと聞いてるの？」
「だってさ、せっかくライバルに会えたんだし。宣戦布告しとこうと思ってさ」
「ライバルって……っ」
　別に桐原さんは私のことが好きなわけじゃない。私が一方的に好きで、だから潤平くんが私を好きって言っていても桐原さんはライバルになんかならないはず。そんなの勝手に因縁つけてるだけで、桐原さんだって迷惑に思うに決まってる。

　落ち着くためにひと呼吸置いて、意識して冷静な声で尋ねる。
「あのね。一回ちゃんと聞いておこうと思ってたんだけど、潤平くんって、本気で私のことが好きなの？」
「うん」
　ケロッと頷くその態度が、全然本気に見えないんだってば。
「じゃあ、私は違う人が好きなので、諦めてください」
「やだ」
　わがままな子供みたいな口調の潤平くんに、私の口調がだんだん尖ったものになる。
「付き合ったりとかできないよ？　彼女になんかならないからね？」
　はっきりお断りしているはずなのに、潤平くんはどこ吹く風で、逆に私を諭すように言う。
「別に今すぐ付き合って欲しいとかじゃないよ。ヒナがあのカメラマンのこと嫌になって、俺のことが好きになるまで、話しやすい男友達のままで構わない」
「そんなの、待たれたって迷惑なんだけどっ」
「じゃあ、ヒナはどうなんだよ？」
「え？」
「あの人、別にヒナのこと好きってわけじゃないみたいだし？　ヒナが一方的に好きで、つきまとってるだけなら、俺と変わんないじゃん」
　何も言い返せなくて、唇を噛む。確かに、潤平くんの言う通りだ。
「俺がヒナのこと本気で落とす、って言った時さ。あの人、平気そうな顔で、好きにすれば、って言ったよ？」
　ーー好きにすれば。
　わかってる、私が誰と付き合おうと、桐原さんには関係ない。それでもちょっとは、意識してくれてるかな、って思ってたのに。
「ご飯、誘ってくれたもん」
「まあ、一緒に飯食いに行くくらいだし、嫌ってるわけじゃないんだろうけど。でもそれだってヒナと同じでしょ。俺が話しかけたって嫌がんないし、隣に座っても平気そう。俺と話してて、楽しいって思ったこと、ない？」
「……ある」
　ある、どころか、私を困らせるようなことを言わないでいてくれば、潤平くんと話しているのは基本楽しい。
　しゅん、としてしまった私の頭を、慰めるようにくしゃくしゃ撫でた。
「まあさ、俺、ヒナの気持ちもよくわかるし。俺っていう選択肢もあるっていうのは、忘れないでいてよ」
　返事をしない私に困ったように笑って、潤平くんは前を向き直し、手元の資料に目をやった。

　結局ずっと考え事をしてしまって、厳しい教授の講義なのに全く集中できなかった。授業が終わるとすぐ、潤平くんから逃げるように教室を出る。本当は次のコマ、空きだから、全然急がなくてもいいんだけど。
　わざと関係ない理学部棟まで歩いてきて、人気のない外の休憩スペースのベンチに座り、スマホを開く。表示させたのは、食事に連れて行ってもらったお礼を告げる、簡単なメールのやり取り。あの日からもう、二週間ちょっと経つ。
　会いたいなあ。
　新学期が始まって、履修登録やなんだでバタバタしていたせいで、そのメール以来なんの連絡もしていない。そろそろまた、差し入れを持って会いに行ってもいいだろうか。この前の食事のお礼もしたいし。
　早速メールを打ちかけた私の脳裏に、さっきの潤平くんの言葉がよぎった。
　ーー一方的につきまとってるだけ。
　浮き上がった気持ちがまた沈む。宙ぶらりんな私の立場が、スマホをいじる手を鈍らせる。
　桐原さんにとっての私の今の立ち位置は、一体どの辺なんだろう。迷惑、とか思っても、きっと桐原さんは言葉に出さない。どれだけでも待てる、って思ったけど、待つのも案外しんどい。
　ふう、とため息をついたとき、手の中のスマホが着信を告げた。
　表示されたのはリサさんの名前だった。何回か一緒に遊んで、ちょこちょこメールもしてるけど、最近は予定が合わずにしばらく会ってない。
　電話に出ると、相変わらずの元気な声が響いた。
「ヒナちゃん？　元気してたぁ？」
「はい。リサさんもお元気そうですね」
「もっちろん。リサから元気とったらなんにも残んないし。ねえねえ、今日って夕方とか、暇？」
　今日はバイトもないし、あとは三限の授業に出るだけだ。
「暇です」
「じゃあ会えないかなあ？　で、できたらリサの学校まで来て欲しいんだけど」
　リサさんの通う学校は、確か駅前にあったはずだ。バスで一本で行けるはず。
「いいですよ」
「ホント？　やったあ。着く前に連絡してくれたら、玄関まで迎えに行くし」
「わかりました。でもなんで学校なんですか？」
　ご飯とかお茶なら、駅で待ち合わせた方が良さそうだけど。
「ふふふ、実はねえ、ヒナちゃんにお願いしたいことがあってさあ」
「お願い？」
「うん。内容は来てから話すよ。みんなにも会ってもらいたいし」
　みんなって、他にも誰かいるの？
「みんなヒナちゃんに会うの楽しみにしてるよ。イイ子達ばっかりだから怖がらなくても大丈夫。じゃあ、夕方待ってるね～」
「え、待っ」
　謎は全く解けないまま、リサさんは電話を切ってしまった。お願いって一体なんなんだろうか、少しだけ不安が残る。まあ、行ってみればわかるか。
　約束通り、授業が終わってすぐにバスに乗り込み、リサさんの学校に向かうと、リサさんはわざわざバス停まで迎えに出てくれていた。後ろをついていくと、すぐに学校らしきビルの前に着く。
「ようこそうちの学校へ！」
　リサさんが玄関の前で手をあげた。白を基調としたエントランスには受付があって、自販機が並んでいて、なんだか学校じゃなくて会社みたいな雰囲気だ。
　こっち、と言われて階段を上り、並んだ教室の一つに入る。と、そこには男の子と女の子が二人ずつ、椅子に座って話していた。
「おっ待たせー。こちら、私のヒナちゃんです」

　見知らぬ人たちにかなり砕けた紹介をされて、私は慌てて頭を下げる。
「道端日南子です」
「お～、これが噂の」
「ホントだ、かっわいい」
　それぞれに立ち上がって私とリサさんを囲むように近寄ってくる。興味深げにまじまじと観察されて、居心地悪いことこの上ない。
　そんな私の様子に気づいた、女の子にしては長身のショートカットの子が、フォローするように言葉をかけてくれた。
「動物園のパンダみたいにジロジロ見ない。道端さんが困ってるわよ」
　あー、ごめんごめん、と、私の右側にいた男の子が笑った。
「いきなり連れてこられたんだもんな。リサからなんにも聞いてないんだろ？」
　無言でこくこく頷くと、その子が呆れたようにリサさんを見る。
「おい、説明してやれよ」
「ふんだ、説明しようと思ったら圭太(けいた)たちが寄ってきたんじゃん」
　リサさんがべえ、と舌を出して、それから私に向き直る。
「びっくりさせてごめんね。この子達は私の同級生。科は違ったりするけどいつも一緒につるんでるんだ。でね、ヒナちゃんに頼みたいことというのはぁ」
　じゃじゃん、と机に置いてあった資料の束を突き出される。
　第五十五回卒業制作展ファッションコンペステージ企画立案書。
　……ステージ？
「二月のファッションショーの、モデルになってくださーい！」
　資料を引っ込めて、リサさんがにこっ、と笑う。
「ファッションショーのモデルって……ステージを歩くってことですか!?」
「そう！　リサの服、どうしてもヒナちゃんに着て欲しい！」
「でも私、ショーなんて出たことも見たこともないし」
「だいじょうぶー、みんなそう」
　みんなって？　事情をよく飲み込めない私の頭上に浮かぶはてなマークが見えたのか、さっきフォローを入れてくれた女の子が詳しく説明してくれる。
「二月に私たちの卒業制作展があるんだけど、それの最後に生徒主催のファッションショーがあるのよ。ショーの洋服の作成はもちろん、モデルのスカウトからヘアメイクまで全部自分たちでやるの。モデルさんはみんな、友達だったり家族だったりするけど、一般の人が対象。で、そのモデルをあなたにやってもらいたい、って話なんだけど」
　なるほど、ほかの人たちもみんな素人さんなら、私一人が浮いたりもしないだろう。リサさんの作る洋服も見てみたいし……何より、今まで触れたことのない世界に興味がある。面白そう。

「あの、私でよければ、喜んで」
　頷いた私にリサさんが抱きついてくる。
「そう言ってくれると思ってた！」
　ありがとう、とすりすり頬をこすりつけてくるのを、みんな呆れたように見ている。
「おい、変態。俺たちのことも紹介しろよ」
　さっき圭太、と呼ばれた男の子が、リサさんの体を私から引き離した。
「変態じゃないもん」
「じゃただのバカか」
「バカっていう方がバカ！」
「わかったわかった。まずは自己紹介しましょ」
　むうっとむくれるリサさんをなだめながら、ショートカットの子が言った。落ち着いた雰囲気の綺麗な子で、どうやらこの子がまとめ役みたい。クールビューティー、って言葉がピッタリ。
「私は宇野沙雪(うのさゆき)。スタイリングとかトータルビューティの勉強をしてるの。当日はヘアメイクの担当よ。で、さっきから梨沙とじゃれあってるのがデザイン科の西圭太(にしけいた)」
　じゃれあってねえよ、と顔をしかめる西さんは、短い髪を金に近い茶色に染めて、鋭い目つきで私を見る。パッと見、ちょっと怖い。
「西です。リサと同じデザイン担当。よろしく」
　にっと笑うと印象が大分幼くなって、少年みたいになった。
「ビジネス科の保志亮介(ほしりょうすけ)です。君と同じモデル担当。よろしくね」
　西さんの隣の長身で上品な感じの男の子が名乗ると、続いてリサさんの隣の小柄な女の子が、小動物みたいにぴょん、と顔を出す。
「小川野乃花(おがわののか)です。私もビジネス科。ステージの演出担当しまあす」
　雰囲気はリサさんに似てるけど、もっと小柄で可愛い感じ。みんな、ファッションの専門学校に通ってるだけあって、すっごくオシャレだった。個性的なのに見事に自分のカラーにしてて、見てるだけで眩しい。