女性に案内されたのはすぐ隣の部屋だった。

　まるで高級ホテルの一室のように綺麗に整えられた部屋を、興味津々に見回していると。


「失礼します」


　そう言って、突然女性が柚子の服を脱がしに掛かった。
　ぎょっとした柚子はすぐに女性から距離を取る。


「なな、何ですか？」

「着替えのお手伝いをと思いまして」

「自分でできるので大丈夫です！」

「そうですか？」


　酷く残念そうな女性の表情にほだされそうになったが、子供ではないのだから手伝いなど冗談ではない。


　渡された着替えは浴衣だった。

　まるで旅館に来たような気持ちで着替え終えると、女性はまだニコニコとしながら待っている。


「お洋服は洗濯しておきますね」

「ありがとうございます」

「とんでもございません。花嫁様のお手伝いが出来るなど、光栄なことですわ。争奪戦に勝ったかいがあります」

「争奪戦？」

「ふふふっ」


　女性は上品に笑うだけ。


「あの花嫁なんですよね、私？」

「勿論でございます。玲夜様がそうおっしゃいましたから」

「玲夜、さんというのはどういう人何ですか？」

「玲夜様はこの鬼龍院のご子息であらせられます。鬼龍院のことはご存じですか？」

「それほどは……。すみません」

「構いませんよ。これからゆっくりと知っていけばよろしいのですから。
　あやかしの頂点に立つあやかしである鬼。その鬼にはいくつかの家がありますが、鬼龍院家はそれらを取りまとめる本家筋。玲夜様はその本家の次期ご当主になります」

「あなたも鬼なんですか？」

「はい。この家にいる者は皆、鬼のあやかしでございます。
　私は分家のそのまた分家に当たる者ですが、ちゃんと鬼でございますよ」


　ほらと言うように、手のひらを上に向けると、青い炎が手のひらの上に現れた。
　握り締めるとそれはすぐに消え去ったが、確かに人間ではないようだ。


　女性は洗濯物を持って出て行った。

　一人になってようやく一息吐けたような気がする。

　ベッドの上にばふんと飛び乗る。
　寝そべって、右へ左へ転がって、しばらくしてからようやく気がすんだ。

　今日は色んな事がありすぎて、家での大騒ぎが随分前のことのように思える。


「花嫁……」


　自分をそんな者に選ぶようなあやかしがいたということが驚きだ。

　まだ実感は湧かないが、あんなに美しい人に愛そうと言われて舞い上がらないわけがない。

　甘いご褒美を目の前に突きつけられているような気分だ。
　信じて良いのだろうか。

　柚子としては、信じたい。
　あの紅い瞳に嘘はなかったと。

　この時すでに、柚子は囚われていたのかもしれない。あの紅い瞳に。