「うるさい、静かにしろ」
「この俺が大人しく施しを受けたのを見て、こっそり腹の底で嗤ったか？ 俺がそれに気づいていなかったとでも、思ったか？ 残念だったな」
「そんな風には、思っていない」
「嘘だ。涼介、こいつらがどれくらい信用のならない最悪な生き物か、俺が教えてやろう」
天使はその言葉に、静かに俺を振り返る。
「今すぐ魔界からお前にエサを持ってきてやろう、悪魔から天使への施しだ。俺の食ったものがそうじゃないというのなら、お前にだって食えるだろ？」
俺は右腕を伸ばし、その手の平を上に掲げた。
取り出したのは、腐った魚の骨だ。
「俺はお前からの施しを受けたぞ。どうだアズラーイール、お前も俺からの施しを受けてみろ」
下級天使は、慌ててアズラーイールに飛びつく。
「お、おやめ下さい、アズラーイールさま！ 間違っても魔界の食べ物など、決して口になさってはなりません！」
俺はそれを、奴の前に差し出す。
「どうだ、お前らのような低俗には、決して出来まい。そんな勇気もないだろう。俺は食ったぞ、さぁ、どうする？」
天界の住人は、決して魔界の食べ物を口にしない。
それは自らの体が、悪に染まることを極端に怖れるからだ。
そうやって自分たちが蔑み、見下す世界の住人のものを、どうしてこの中級に片足を突っ込んだだけのような天使が、口に出来るだろか。
「あ、アズラーイールさまがそれを召し上がるくらいなら、私が食べます！」
「ほほう、面白い。お前が食えば、即死だぞ」
にやりと笑う。
ここで天使が死ねば、それはそれで面白い。
その魂の価値は、涼介どころじゃない。
「すぐに親父のところへ、お前の魂を届けてやろう。ありがたく、魔界の大公爵の糧となるがよい」
間抜けな天使が震えている。
アズラーイールは、目の前に浮かぶ骨を手に取った。
それだけで、触れた部分から瘴気がたぎる。
「悪魔の前で、要らぬ口を利くものではない」
そう言うと、アズラーイールは、一口で骨を飲み込んだ。
「これで気が済んだか」
それを飲み込んでも、顔色一つ変えないアズラーイールに、俺はぐっと口を閉じた。
階級は俺より格下でも、それなりの実力はあるってことか。
「この俺が大人しく施しを受けたのを見て、こっそり腹の底で嗤ったか？ 俺がそれに気づいていなかったとでも、思ったか？ 残念だったな」
「そんな風には、思っていない」
「嘘だ。涼介、こいつらがどれくらい信用のならない最悪な生き物か、俺が教えてやろう」
天使はその言葉に、静かに俺を振り返る。
「今すぐ魔界からお前にエサを持ってきてやろう、悪魔から天使への施しだ。俺の食ったものがそうじゃないというのなら、お前にだって食えるだろ？」
俺は右腕を伸ばし、その手の平を上に掲げた。
取り出したのは、腐った魚の骨だ。
「俺はお前からの施しを受けたぞ。どうだアズラーイール、お前も俺からの施しを受けてみろ」
下級天使は、慌ててアズラーイールに飛びつく。
「お、おやめ下さい、アズラーイールさま！ 間違っても魔界の食べ物など、決して口になさってはなりません！」
俺はそれを、奴の前に差し出す。
「どうだ、お前らのような低俗には、決して出来まい。そんな勇気もないだろう。俺は食ったぞ、さぁ、どうする？」
天界の住人は、決して魔界の食べ物を口にしない。
それは自らの体が、悪に染まることを極端に怖れるからだ。
そうやって自分たちが蔑み、見下す世界の住人のものを、どうしてこの中級に片足を突っ込んだだけのような天使が、口に出来るだろか。
「あ、アズラーイールさまがそれを召し上がるくらいなら、私が食べます！」
「ほほう、面白い。お前が食えば、即死だぞ」
にやりと笑う。
ここで天使が死ねば、それはそれで面白い。
その魂の価値は、涼介どころじゃない。
「すぐに親父のところへ、お前の魂を届けてやろう。ありがたく、魔界の大公爵の糧となるがよい」
間抜けな天使が震えている。
アズラーイールは、目の前に浮かぶ骨を手に取った。
それだけで、触れた部分から瘴気がたぎる。
「悪魔の前で、要らぬ口を利くものではない」
そう言うと、アズラーイールは、一口で骨を飲み込んだ。
「これで気が済んだか」
それを飲み込んでも、顔色一つ変えないアズラーイールに、俺はぐっと口を閉じた。
階級は俺より格下でも、それなりの実力はあるってことか。
「アズラーイールさま！」
「お前はもう戻って、仕事の続きをしていなさい」
天界からのゲートが消えて、ようやく静けさが戻った。
テーブルの上には、まだ少し料理が残っている。
「もういらないのなら、片付けてしまおう」
そう言うと、アズラーイールは目の前の人参の欠片を一つ口にした。
そのまま黙々と片付けを進めるアズラーイールの横顔は、相変わらず無表情のままだ。
「残念だったな、この天使崩れめ。涼介を使って俺を騙そうとしたって、そう簡単にはいかねーぞ。これで分かっただろ」
表情を何一つ変えようとしない天使は、俺をじっと見つめる。
「俺はお前らには絶対に騙されないし、服従するつもりもない。絶対にだ。お前らがどれだけ邪魔をしようとも、俺は必ず目的を遂げる。それが俺の使命だからだ」
「獅子丸」
涼介の手が、俺に向かって伸びる。
それを振り払おうとして、だけどそれは涼介の腕をすり抜け、涼介は俺に触れた。
「触るな！」
俺からは触れられない体に、後ろに飛び退く。
「涼介、お前は、分かってたのか？ 知ってたのか？ どっちだよ、答えろ。こいつが俺の敵だってことを、こいつは絶対に、俺の味方や仲間ではないってことを、涼介、お前は知ってて、俺を今日、ここに呼んだのか？」
返事はない。
涼介の視線が、横へ流れる。
何も言わないということは、それが答えだということだ。
「最悪だな」
俺はそこから、姿を消した。
「お前はもう戻って、仕事の続きをしていなさい」
天界からのゲートが消えて、ようやく静けさが戻った。
テーブルの上には、まだ少し料理が残っている。
「もういらないのなら、片付けてしまおう」
そう言うと、アズラーイールは目の前の人参の欠片を一つ口にした。
そのまま黙々と片付けを進めるアズラーイールの横顔は、相変わらず無表情のままだ。
「残念だったな、この天使崩れめ。涼介を使って俺を騙そうとしたって、そう簡単にはいかねーぞ。これで分かっただろ」
表情を何一つ変えようとしない天使は、俺をじっと見つめる。
「俺はお前らには絶対に騙されないし、服従するつもりもない。絶対にだ。お前らがどれだけ邪魔をしようとも、俺は必ず目的を遂げる。それが俺の使命だからだ」
「獅子丸」
涼介の手が、俺に向かって伸びる。
それを振り払おうとして、だけどそれは涼介の腕をすり抜け、涼介は俺に触れた。
「触るな！」
俺からは触れられない体に、後ろに飛び退く。
「涼介、お前は、分かってたのか？ 知ってたのか？ どっちだよ、答えろ。こいつが俺の敵だってことを、こいつは絶対に、俺の味方や仲間ではないってことを、涼介、お前は知ってて、俺を今日、ここに呼んだのか？」
返事はない。
涼介の視線が、横へ流れる。
何も言わないということは、それが答えだということだ。
「最悪だな」
俺はそこから、姿を消した。
魔界へ向かって、地を堕ちる。
この世界の底にたどり着くまで、どこまでもどこまでも堕ちていけば、やがて魔界にたどり着く。
俺は魔界の門をくぐると、自分のいるべき世界へと戻ってきた。
魔界の月が、空を飛ぶ俺の姿を影に落とす。
その気配を感じただけで、森に住む魔物たちは、怖れをなして逃げ出した。
涼介に触れられた腕の部分が、妙に生暖かい。
俺はその気持ちの悪い感触を振り払おうと、凍る湖の底に身を投げた。
一瞬にして、全身が冷たい傷みに襲われる。
このままずっと、ずぶずぶと湖の底に沈んでいようか。
泥に埋まって、涼介の寿命が来るころに、もう一度外に出て、それを奪いにいこうか。
長くたって、せいぜい100年程度だ。
ここでサボってたって、誰も文句をいう奴はいない。
甘かった。
自分の考えが。
出来損ないの俺には、不出来な俺には、みっともなく恥ずかしく、バカで間抜けでとろい俺には、人間の魂すら、ろくに奪えない。
そんな簡単なことすら出来ない俺に、どんな価値があるのだろう。
凍る湖の底は、とても暗くて静かだった。
俺は湖底の泥に身を沈めて目を閉じる。
そうか、100年経てば、あいつはもう死んでるな。
100年後に目覚めたんじゃあ、遅かった。
だとしたら、どんなに辛くても、嫌でも苦しくても、やることはやらないとダメじゃないか。
俺をバカにするような奴らに、俺を見下して、陰で笑うような奴らに、やっぱりあいつはダメな奴だったと、そう思われたままではいたくない。
湖の水は、肌を貫くように冷たくて、俺はその痛みと共に、じっと眠りについた。
この世界の底にたどり着くまで、どこまでもどこまでも堕ちていけば、やがて魔界にたどり着く。
俺は魔界の門をくぐると、自分のいるべき世界へと戻ってきた。
魔界の月が、空を飛ぶ俺の姿を影に落とす。
その気配を感じただけで、森に住む魔物たちは、怖れをなして逃げ出した。
涼介に触れられた腕の部分が、妙に生暖かい。
俺はその気持ちの悪い感触を振り払おうと、凍る湖の底に身を投げた。
一瞬にして、全身が冷たい傷みに襲われる。
このままずっと、ずぶずぶと湖の底に沈んでいようか。
泥に埋まって、涼介の寿命が来るころに、もう一度外に出て、それを奪いにいこうか。
長くたって、せいぜい100年程度だ。
ここでサボってたって、誰も文句をいう奴はいない。
甘かった。
自分の考えが。
出来損ないの俺には、不出来な俺には、みっともなく恥ずかしく、バカで間抜けでとろい俺には、人間の魂すら、ろくに奪えない。
そんな簡単なことすら出来ない俺に、どんな価値があるのだろう。
凍る湖の底は、とても暗くて静かだった。
俺は湖底の泥に身を沈めて目を閉じる。
そうか、100年経てば、あいつはもう死んでるな。
100年後に目覚めたんじゃあ、遅かった。
だとしたら、どんなに辛くても、嫌でも苦しくても、やることはやらないとダメじゃないか。
俺をバカにするような奴らに、俺を見下して、陰で笑うような奴らに、やっぱりあいつはダメな奴だったと、そう思われたままではいたくない。
湖の水は、肌を貫くように冷たくて、俺はその痛みと共に、じっと眠りについた。
翌朝、俺は学校の廊下で、アズラーイールと鉢合わせた。
「なんだ、てっきり起き上がれないほど苦しんでいるかと思ったのに、アレを食っても平気だったんだな。もうここには、来られないだろうと思ってたのに」
そう言ってニヤリと笑うと、アズラーイールは俺を見下ろした。
「俺の施しは、全て人間界の食材を使った食べ物だったはずだ。確かに俺も調理には手をかけたが、お前に大したダメージはなかっただろう」
「仕方ないだろ、俺は悪魔だ。相手よりも、より卑怯な手を使うことばかりを考える。そうだろ？」
アズラーイールは、じっと俺を見下ろしている。
静かに口を開いた。
「よろしい。受けて立とう。ここからが本番だ」
奴は先に教室に入る。
そこに、その教室のサイズに合わせた結界を張った。
「おい！ 卑怯者！」
先に座っていた涼介が、顔を上げた。
だけど俺は、この中には入れない。
「お前にそんなことを言われる筋合いはない。時間だぞ、早く入れ」
くそっ。
そうでなくても、中級天使の横にいるだけで、それなりのダメージを受けている。
それが意図して張った結界となれば、俺の魔力といえども、そう簡単には抗えない。
スヱが寄りつかないわけだ。
こんなところにいたら、あいつらレベルなど、一瞬で吹き飛ぶ。
「なんだ、てっきり起き上がれないほど苦しんでいるかと思ったのに、アレを食っても平気だったんだな。もうここには、来られないだろうと思ってたのに」
そう言ってニヤリと笑うと、アズラーイールは俺を見下ろした。
「俺の施しは、全て人間界の食材を使った食べ物だったはずだ。確かに俺も調理には手をかけたが、お前に大したダメージはなかっただろう」
「仕方ないだろ、俺は悪魔だ。相手よりも、より卑怯な手を使うことばかりを考える。そうだろ？」
アズラーイールは、じっと俺を見下ろしている。
静かに口を開いた。
「よろしい。受けて立とう。ここからが本番だ」
奴は先に教室に入る。
そこに、その教室のサイズに合わせた結界を張った。
「おい！ 卑怯者！」
先に座っていた涼介が、顔を上げた。
だけど俺は、この中には入れない。
「お前にそんなことを言われる筋合いはない。時間だぞ、早く入れ」
くそっ。
そうでなくても、中級天使の横にいるだけで、それなりのダメージを受けている。
それが意図して張った結界となれば、俺の魔力といえども、そう簡単には抗えない。
スヱが寄りつかないわけだ。
こんなところにいたら、あいつらレベルなど、一瞬で吹き飛ぶ。
俺は教室に足を踏み入れた。
全身の皮膚が溶けていくかのように、ピリピリとした痛みとかゆみが走る。
俺はその両方を振り払った。
アズラーイールと目があう。
奴はふっと笑った。
「おはよう。席につけ」
くっそ。
あの野郎、絶対天使なんかじゃない！
「珍しいじゃないか、こんな朝から、ちゃんと学校に来てるなんて」
なんとか席までたどり着いた俺は、そこに腰を下ろした。
隣の涼介は、俺に声をかける。
「昨日は、ゴメン。俺はさ、獅子丸と……」
俺は今にも押しつぶされそうな肺から、深く息を吐き出し、もう一度吸い込んだ。
「俺は、お前との契約をとるまで、帰れないからな」
「それ、まだ言ってんの？」
「俺がここに来た理由だ」
「なんだよ。じゃあ、契約がとれたら、帰るわけ？」
「当たり前だ」
俺は涼介をにらみつける。
ここにこうして座っているだけで、俺は今にも吹き飛ばされ、かき消されそうだ。
「俺に消えてほしければ、さっさと契約しろ。それであの天使と、仲良くやってればいいじゃないか。邪魔はしない。契約さえとれればな。勝手にやってろ」
「あのさ、獅子丸。いいからちょっと、話しを聞け」
「俺を騙そうとした奴の話なんか、聞けるか」
それに黙りこんだ涼介を見て、俺は笑った。
「ま、俺もお前を騙して契約させようとしてんだ。同じか」
「そこ、授業が始まるぞ、静かにしろ」
アズラーイールこと東先生がそう言うと、クラスの連中は笑った。
この俺を笑いものにするとは、許せない。
俺は教壇に立つアズラーイールをギロリと見上げると、そのまま席を立った。
教室を抜け出す。
さすがの俺でも、いきなりのあの結界に囲まれた光の中では、息が苦しい。
廊下に出て、やっと一息つく。
あの野郎、校内にも結界を張りやがった。
そのままふらふらと、壁に手をつきながら校内を歩く。
ダメだ、一度このうっとうしい光の外に出て立て直さないと、さすがにしんどい。
全身の皮膚が溶けていくかのように、ピリピリとした痛みとかゆみが走る。
俺はその両方を振り払った。
アズラーイールと目があう。
奴はふっと笑った。
「おはよう。席につけ」
くっそ。
あの野郎、絶対天使なんかじゃない！
「珍しいじゃないか、こんな朝から、ちゃんと学校に来てるなんて」
なんとか席までたどり着いた俺は、そこに腰を下ろした。
隣の涼介は、俺に声をかける。
「昨日は、ゴメン。俺はさ、獅子丸と……」
俺は今にも押しつぶされそうな肺から、深く息を吐き出し、もう一度吸い込んだ。
「俺は、お前との契約をとるまで、帰れないからな」
「それ、まだ言ってんの？」
「俺がここに来た理由だ」
「なんだよ。じゃあ、契約がとれたら、帰るわけ？」
「当たり前だ」
俺は涼介をにらみつける。
ここにこうして座っているだけで、俺は今にも吹き飛ばされ、かき消されそうだ。
「俺に消えてほしければ、さっさと契約しろ。それであの天使と、仲良くやってればいいじゃないか。邪魔はしない。契約さえとれればな。勝手にやってろ」
「あのさ、獅子丸。いいからちょっと、話しを聞け」
「俺を騙そうとした奴の話なんか、聞けるか」
それに黙りこんだ涼介を見て、俺は笑った。
「ま、俺もお前を騙して契約させようとしてんだ。同じか」
「そこ、授業が始まるぞ、静かにしろ」
アズラーイールこと東先生がそう言うと、クラスの連中は笑った。
この俺を笑いものにするとは、許せない。
俺は教壇に立つアズラーイールをギロリと見上げると、そのまま席を立った。
教室を抜け出す。
さすがの俺でも、いきなりのあの結界に囲まれた光の中では、息が苦しい。
廊下に出て、やっと一息つく。
あの野郎、校内にも結界を張りやがった。
そのままふらふらと、壁に手をつきながら校内を歩く。
ダメだ、一度このうっとうしい光の外に出て立て直さないと、さすがにしんどい。
そのまま出入り口に向かって、のろのろと進む。
同じように授業をサボっているらしい、山下と鉢合った。
「な、なんだよお前。学校来てたのか」
俺を見て、おどおどと後ずさる。
そうだ、コイツを使えばいい。
スヱは役に立たなくても、人間のコイツなら、アズラーイールの結界も無効だ。
指先から札束を取り出そうとして、ピリピリとした痛みが走る。
それに気をとられているうちに、山下はいつの間にか逃げ出していた。
くそ、ここから少し離れないと、俺はカネすら出せなくなったのか。
ふらつく足で、校舎を出る。
校庭を横切り、閉じられた校門を飛び越えた。
結界の外に出て、俺はようやくそこで、一息をついた。
額に流れる汗をぬぐう。
「獅子丸さまあぁぁあぁっ！」
どこで見ていたのか、すかさずスヱが駆け寄ってくる。
「あぁあぁぁぁ、ご無事でなによりですぅうぅぅっ」
腕にしがみつくスヱを、俺は振り払った。
「使えない奴に用はない。目障りだ、消えろ」
「おぉお、お待ちくださいいぃぃ！ わた、わたくしめにも、何かお役目をぉぉ」
まだ少し息が苦しい。
スヱは俺を見上げた。
「お前は俺の、何の役に立てるっていうんだ」
「山下を使えますぅぅ。もうあの男は、スヱの言うことなら、なんでも聞くようになってますからあぁあ」
「あの男か」
スヱは、にやりとうなずいた。
「では今すぐ、奴に命じて涼介をここに呼び出せ」
「獅子丸さまぁ」
スヱは、下から俺を見上げた。
「人間には、人間世界での習慣がありますぅ。それに逆らうと、逆に手間が増えるだけにございます」
スヱは、俺の制服についていた髪の毛を口にくわえると、それを飲み込んだ。
「私は元は、人間でございます。人間を扱うには、それなりのコツが必要です」
スヱの体から、俺の髪の毛一本分の瘴気がわきたつ。
「はぁぁ」
スヱは両腕を胸の前で交差させ、じっとうつむいていたかと思うと、ゆっくりと顔をあげた。
「これで、ちゃんとした人間に戻れました」
スヱの肌の色つやが、すっかりきれいになった。
以前は灰色のくすんだ白に近かったのが、赤味を帯びた柔らかな白に変わった。
顔も面長のしっとりとした大人顔であったのが、17の高校生らしい、小さな丸顔になっている。
同じように授業をサボっているらしい、山下と鉢合った。
「な、なんだよお前。学校来てたのか」
俺を見て、おどおどと後ずさる。
そうだ、コイツを使えばいい。
スヱは役に立たなくても、人間のコイツなら、アズラーイールの結界も無効だ。
指先から札束を取り出そうとして、ピリピリとした痛みが走る。
それに気をとられているうちに、山下はいつの間にか逃げ出していた。
くそ、ここから少し離れないと、俺はカネすら出せなくなったのか。
ふらつく足で、校舎を出る。
校庭を横切り、閉じられた校門を飛び越えた。
結界の外に出て、俺はようやくそこで、一息をついた。
額に流れる汗をぬぐう。
「獅子丸さまあぁぁあぁっ！」
どこで見ていたのか、すかさずスヱが駆け寄ってくる。
「あぁあぁぁぁ、ご無事でなによりですぅうぅぅっ」
腕にしがみつくスヱを、俺は振り払った。
「使えない奴に用はない。目障りだ、消えろ」
「おぉお、お待ちくださいいぃぃ！ わた、わたくしめにも、何かお役目をぉぉ」
まだ少し息が苦しい。
スヱは俺を見上げた。
「お前は俺の、何の役に立てるっていうんだ」
「山下を使えますぅぅ。もうあの男は、スヱの言うことなら、なんでも聞くようになってますからあぁあ」
「あの男か」
スヱは、にやりとうなずいた。
「では今すぐ、奴に命じて涼介をここに呼び出せ」
「獅子丸さまぁ」
スヱは、下から俺を見上げた。
「人間には、人間世界での習慣がありますぅ。それに逆らうと、逆に手間が増えるだけにございます」
スヱは、俺の制服についていた髪の毛を口にくわえると、それを飲み込んだ。
「私は元は、人間でございます。人間を扱うには、それなりのコツが必要です」
スヱの体から、俺の髪の毛一本分の瘴気がわきたつ。
「はぁぁ」
スヱは両腕を胸の前で交差させ、じっとうつむいていたかと思うと、ゆっくりと顔をあげた。
「これで、ちゃんとした人間に戻れました」
スヱの肌の色つやが、すっかりきれいになった。
以前は灰色のくすんだ白に近かったのが、赤味を帯びた柔らかな白に変わった。
顔も面長のしっとりとした大人顔であったのが、17の高校生らしい、小さな丸顔になっている。
「変わるもんだな」
「はい。私は、獅子丸さまに忠誠を誓います」
そういうとスヱは、俺の手をとった。
両方の手の平を合わせ、指を絡める。
「そのために、死地の沼から出てきたのです。ひと目あなたを見たその時から、心に決めておりました」
温かな手のぬくもりが、手の平から伝わる。
いつの間に、こんなにうまく化けられるようになった？
「獅子丸さま好みの、女になります」
そう言ったスヱの眉が、わずかに上がった。
「ん？ 獅子丸さま、お好みのタイプは、涼介と同じですか？」
「俺が人間の女になど、興味が湧くわけないだろう。好きにしろ」
スヱの手をほどく。
歩き出した俺の隣に並んだスヱは、明るい色の、ふんわりとした肩までの髪を揺らす、女子高生の姿になっていた。
「ようやく、お役に立てそうです」
どうでもいい。
俺はそんなスヱを無視して、ぶらぶらと歩き始めた。
人間の街は、ごちゃごちゃとしていて、目にうるさい。
居心地は、悪くはないが良くもない。
何もかもが、入り交じっているせいた。
涼介の学校が終わるまで、どうやって時間をつぶそうか。
出てきた涼介と、何を話す？
涼介は、俺に何を話そうとしていたんだろう。
通り過ぎようとしていた人気のない公園で、俺は空を見上げた。
「獅子丸さま、人間というのは、集団で動くものにございます。特にこの日本では、決められた時間通りに……」
「どけっ！」
俺はスヱを押しのけた。
キラリと上空の空が光る。
俺は大きく後ろへ飛び退いた。
ドンッ！
激しい衝撃が、周囲の空気を奮わせる。
土煙の中から立ち上がったのは、全身を金色の毛でおおわれた雄牛だった。
まだ子供なのか、体は少し小さい。
「はい。私は、獅子丸さまに忠誠を誓います」
そういうとスヱは、俺の手をとった。
両方の手の平を合わせ、指を絡める。
「そのために、死地の沼から出てきたのです。ひと目あなたを見たその時から、心に決めておりました」
温かな手のぬくもりが、手の平から伝わる。
いつの間に、こんなにうまく化けられるようになった？
「獅子丸さま好みの、女になります」
そう言ったスヱの眉が、わずかに上がった。
「ん？ 獅子丸さま、お好みのタイプは、涼介と同じですか？」
「俺が人間の女になど、興味が湧くわけないだろう。好きにしろ」
スヱの手をほどく。
歩き出した俺の隣に並んだスヱは、明るい色の、ふんわりとした肩までの髪を揺らす、女子高生の姿になっていた。
「ようやく、お役に立てそうです」
どうでもいい。
俺はそんなスヱを無視して、ぶらぶらと歩き始めた。
人間の街は、ごちゃごちゃとしていて、目にうるさい。
居心地は、悪くはないが良くもない。
何もかもが、入り交じっているせいた。
涼介の学校が終わるまで、どうやって時間をつぶそうか。
出てきた涼介と、何を話す？
涼介は、俺に何を話そうとしていたんだろう。
通り過ぎようとしていた人気のない公園で、俺は空を見上げた。
「獅子丸さま、人間というのは、集団で動くものにございます。特にこの日本では、決められた時間通りに……」
「どけっ！」
俺はスヱを押しのけた。
キラリと上空の空が光る。
俺は大きく後ろへ飛び退いた。
ドンッ！
激しい衝撃が、周囲の空気を奮わせる。
土煙の中から立ち上がったのは、全身を金色の毛でおおわれた雄牛だった。
まだ子供なのか、体は少し小さい。
「お前、どこから来た」
金の子牛はひづめを鳴らし、むき出しの大地を掻く。
太く短い角の先端を、俺に向けた。
「ラファエルの従属か」
そのまま突進してくる子牛を、ひらりと避ける。
「お前、昨日涼介の家に顔を出した、間抜けな下級天使だな」
「違う！ 間抜けではない！」
金の子牛は、そう答えた。
「悪魔め、アズラーイールさまに、何を食べさせたのか、分かっているのか？」
「お前が代わりに食えばよかっただろ」
「昨夜、天上にお戻りになったアズラーイールさまは、一晩中毒気に苦しんでおられたんだぞ！」
子牛と目が合う。
俺は、大声を出して笑った。
「そうだったのか！ さっきアズラーイールは、平気だと言っていたんがな」
「そんなわけないだろう！ 魔界の邪悪な毒を盛られ、昨日は一晩、ラファエルさまがつきっきりで看病されたんだ！」
「へぇ、ラファエルが治療したのか。あのアズラーイールを？」
俺は驚いてみせる。
「すごいな。あの牛の骨には、特別な呪いがかけてあったんだ。お前はその術を見破ったのか？」
子牛は怒りにかられたまま、頭の角を振り回す。
「この嘘つき悪魔め、牛ではなく魚の骨だ！」
飛びかかる金の子牛を、俺はひらりとよけた。
「さすがは天使だ！ なんでもお見通しだな！」
子牛は、昨夜のチビ天使に姿を変えた。
「この俺が、アズラーイールさまの、かっ……！」
俺はすかさず天使の喉元をつかみ、それを持ちあげる。
「獅子丸さま！」
「スヱ、天使の肉は喰ったことあるか？」
「あ、ありません！ ありませんよ。食べたい、食べたいですぅぅ！」
金の子牛はひづめを鳴らし、むき出しの大地を掻く。
太く短い角の先端を、俺に向けた。
「ラファエルの従属か」
そのまま突進してくる子牛を、ひらりと避ける。
「お前、昨日涼介の家に顔を出した、間抜けな下級天使だな」
「違う！ 間抜けではない！」
金の子牛は、そう答えた。
「悪魔め、アズラーイールさまに、何を食べさせたのか、分かっているのか？」
「お前が代わりに食えばよかっただろ」
「昨夜、天上にお戻りになったアズラーイールさまは、一晩中毒気に苦しんでおられたんだぞ！」
子牛と目が合う。
俺は、大声を出して笑った。
「そうだったのか！ さっきアズラーイールは、平気だと言っていたんがな」
「そんなわけないだろう！ 魔界の邪悪な毒を盛られ、昨日は一晩、ラファエルさまがつきっきりで看病されたんだ！」
「へぇ、ラファエルが治療したのか。あのアズラーイールを？」
俺は驚いてみせる。
「すごいな。あの牛の骨には、特別な呪いがかけてあったんだ。お前はその術を見破ったのか？」
子牛は怒りにかられたまま、頭の角を振り回す。
「この嘘つき悪魔め、牛ではなく魚の骨だ！」
飛びかかる金の子牛を、俺はひらりとよけた。
「さすがは天使だ！ なんでもお見通しだな！」
子牛は、昨夜のチビ天使に姿を変えた。
「この俺が、アズラーイールさまの、かっ……！」
俺はすかさず天使の喉元をつかみ、それを持ちあげる。
「獅子丸さま！」
「スヱ、天使の肉は喰ったことあるか？」
「あ、ありません！ ありませんよ。食べたい、食べたいですぅぅ！」
「美味いぞ。俺は父さんたちが戦場で狩った天使の死肉を、新鮮なうちに生き血ごと丸飲みにするのが好きなんだ。少しぐらい塩とこしょうを振ったのも、悪くないぞ。ソースはなんにしようか」
俺は暴れる天使の喉元を、捕らえた右手でさらに締め上げる。
「そうだな。牛の脂でも溶かしてかけようか。もちろんその牛は、天界に住む金の牛からとった脂だ」
「獅子丸。その手を放せ」
現れたアズラーイールは、人間の姿のままだった。
「おや、東先生、授業はどうされたんですか？」
「教室を抜け出した不埒な生徒を追いかけて、ここまで来たんだ」
俺はもがき続けるチビ天使を、アズラーイールの前に突き出す。
「ほら、なぜ今すぐ攻撃をしかけてこない。早くしないと、このチビは本当に死ぬぞ」
「知ったような口を利くな。今ここでお前がその天使を殺してみろ。ただではすまされんぞ」
「俺のデビューを飾るに相応しい、盛大な争いにしてくれるのか？ 悪魔公爵ウァプラの息子は、人間界で天使を殺し、アズラーイールと争ったと」
天使は舌を打ちならした。
「聖人の魂くらいで済ましてやろうって言ってんだ。俺の邪魔をするな」
「そのどちらも、天秤にかけるようなものではない。大人しく手を放せ」
「嫌だね」
俺は右手にさらに力を込める。
暴れていた天使の手が、ガクリと落ちた。
「獅子丸！」
「殺してねーよ。少し静かにしてもらっただけだ」
アズラーイールの後ろに、涼介の姿が見えた。
なぜ今ここにいる？
まだ授業中のはずだ。
休み時間になった？
俺を追いかけてきたのか、この天使を追いかけてきたのか。
俺の視界の端で、小さな天使がぶらりと力なく揺れる。
アズラーイールの、いつもすました無表情な顔に、徐々に感情が現れ始めた。
俺は暴れる天使の喉元を、捕らえた右手でさらに締め上げる。
「そうだな。牛の脂でも溶かしてかけようか。もちろんその牛は、天界に住む金の牛からとった脂だ」
「獅子丸。その手を放せ」
現れたアズラーイールは、人間の姿のままだった。
「おや、東先生、授業はどうされたんですか？」
「教室を抜け出した不埒な生徒を追いかけて、ここまで来たんだ」
俺はもがき続けるチビ天使を、アズラーイールの前に突き出す。
「ほら、なぜ今すぐ攻撃をしかけてこない。早くしないと、このチビは本当に死ぬぞ」
「知ったような口を利くな。今ここでお前がその天使を殺してみろ。ただではすまされんぞ」
「俺のデビューを飾るに相応しい、盛大な争いにしてくれるのか？ 悪魔公爵ウァプラの息子は、人間界で天使を殺し、アズラーイールと争ったと」
天使は舌を打ちならした。
「聖人の魂くらいで済ましてやろうって言ってんだ。俺の邪魔をするな」
「そのどちらも、天秤にかけるようなものではない。大人しく手を放せ」
「嫌だね」
俺は右手にさらに力を込める。
暴れていた天使の手が、ガクリと落ちた。
「獅子丸！」
「殺してねーよ。少し静かにしてもらっただけだ」
アズラーイールの後ろに、涼介の姿が見えた。
なぜ今ここにいる？
まだ授業中のはずだ。
休み時間になった？
俺を追いかけてきたのか、この天使を追いかけてきたのか。
俺の視界の端で、小さな天使がぶらりと力なく揺れる。
アズラーイールの、いつもすました無表情な顔に、徐々に感情が現れ始めた。
