ベタベタな詐欺や。
こんなもん、警察に言うたらしまいや。せやけど、こっちの警察はアテにならん。弁護士を呼ぶ金もない。身寄りも知り合いもない。わしらの立場を考えると、どうやら泣き寝入りっちゅうことになりそうや。あー、アホらし。
おんなじ結論に達したんか、イッチが覚悟を決めたように、潔く土下座した。
「許してください。お金はないです」
「金がなかったら、誠意を見せてもらおう」
「皿洗いでもなんでもします。だから、この子だけは帰してやってください。身体で払えとか、売り飛ばすとか、クスリ漬けにするとかはどうかご勘弁――」
「アホウ！ ぼくがヤクザに見えるか。それにうちは料理屋じゃないぞ」
「じゃあどうすれば？」
「住み込みで働け。そしたら給料が出る。その中から、一万円をぼくに返せばいい」
ん？ 住み込みで働く？ ちゅーことは、野宿せんでも済む。なんや、向こうから、ラッキーが転がり込んできたで。
「あの、わしも、お世話になってよろし？」
「もちろん。二人まとめて面倒見よう」
「よかったな、イッチ」
「ちょっと待ってよ、ユエナ」
イッチがわしのブレザーの袖を引いて、耳元でこそこそ、
「やめようよ。ここ絶対、ブラックだよ」
「ならほかにあるか？」
「隣のハンバーガーショップは？」
「住み込みは無理やろ。それに、さっきの駐在も、条件のいいとこなんかない言うてたやろ。せやったら、ここにおったら、マッサージの達人らしいオーナーはんに会う機会もできる。どや？」
「まあ、ユエナが良ければ……」
「決まりや」
二人とも雇ってもらうことにした。すると古参兵は満足そうにうなずき、
「こっちの世界のいいところは、法律にやかましくない点だ。たくさん稼ぎたければ、一日二十四時間働いてもいいし、何歳から働いてもいい。めんどくさい契約書なんかも交わさなくていい。あと本当は、お客さんにマッサージするには国家資格が要るんだが、そういう細かいことも無視していい。どうだ、とっても楽だろう？」
イッチは暗い顔して黙っとったから、わしが適当に相槌を打った。
「そうでんな」
「ただし、人様の身体に触ってお金をもらうんだから、最低限の人体の知識と、プロとしての技術がないといかん。ところがそれもなんと、ぼくたちがただで教えてあげる。どうだ、嬉しいだろう？」
「さいでんな」
「その研修を、さっそく今日から受けてもらう。時給が発生するのは、それに合格してからだ。あんまり覚えが悪いと、デビューできないこともあるよ。が、たとえデビューできなくても、住み込みは続けてよろしい。どうだ、慈悲深いだろう？」
「ほうでんな」
「じゃあさっそく白衣に着替えてもらおう。彼氏は男子の休憩室で、彼女は女子の休憩室で着替えてから、ここに戻ってきて。永作、彼氏を案内して」
それから古参兵は、サンマルチノを呼んで、いろいろ指示した。サンマルチノはわしの手をとると、スキップで休憩室に連行した。
その部屋に入ったとたん、テレビがあんのを発見して、わっと声が出た。
「テレビある！ もしかして、お笑いもやっとる？」
「お笑い？ たくさんあるわよ」
「わー、やった！ 番組は、向こうとおんなじ？」
「たぶんね。今流行ってるのは、面白ポンかな」
「面白ポン？ 芸人はん、誰出てまっか？」
「力道川とか、ふんころがしとか、半ば達郎とか」
「ふんころがし……おもろいでっか、それ」
「とってもね。こんどビデオに撮っといたげる。休憩時間にいつでも観ていいよ」
「おおきに。ちなみにやけど、スマホで動画観たりとかはできん？」
「残念。こっちの世界には、スマホどころか、ガラケーもパソコンもゲームもないの。固定電話はあるけどね」
「なんで？」
「ああいうのを開発できる技術者たちは、言ってみればエリートでしょ。そんな人たちは落ちてこないのよ。だからこっちには、それを作る人がいないってわけ。ま、ないならないで、わたしはすぐに慣れちゃったけどね」
えーとサイズはと言いながら、サンマルチノがロッカーから服を出してきた。ガチャピン色のカエル服。壁のほうを向いてそれに着替え、仕上げにカエル帽もかぶったとき、なんや知らんが妙に気分が高まってきた。
まるで、芸人デビューするみたいや。
コスチュームを着て仕事するっちゅうことに、こんな状況で不思議やが、晴れがましさみたいなもんを感じてもうた。
普通やったら、このかっこは羞ずかしゅうてたまらん。が、ここではそもそも、羞ずかしさを感じる相手がおらん。アホばっかや。どうせ脳たりんのほとんどビョーキ連中しかおらんのやから、堂々とやったらええ。やったるで、わし。世の中に出たるねん。今日がその第一歩や！
「すごい似合ってる。パチパチパチ。あなたお名前は？」
「奥川ユエナ。姉さんは？」
「花畑イチゴ。イチゴちゃんって呼んでね」
おまえはサンマルチノじゃ、この嘘つき女。わざわざ袖をまくってリストカットの痕をさらしてからに、と思いながら、腕の横線をイチ、ニと数えとると、
「トールチャンッ！」
突拍子もない声が聴こえてきて、思わず部屋をぐるっと見た。
「なんや、ちっちゃいばあさんでもおるんか？」
「ちがうわよ。とおるちゃん、どこー」
サンマルチノが大声出して呼ぶと、ピピッという音がし、ロッカーに下がった制服の中から、小鳥がひょこっと顔を出した。
「わ、インコや」
「トールチャンッ！」
「へえー、かわいい。あんた、とおるちゃんいうんか」
よう見ようと顔を近づけると、その子は服から飛び出して、わしの肩にぴょこんと止まった。全身青色で、くちばしがほんのり桜色をした、体長十五センチくらいの、くるよ姉さんくらいかわいいインコや。
「コザクラインコのとおるちゃんよ。この店のマスコット」
「店で飼ってるんでっか？」
「オーナーが動物好きでね。一号店ではヒューマンジーのオリバー、二号店ではワニのカイマン、三号店ではイグアナのタモリを飼ってるの」
「タモリを飼うなんて、赤塚先生みたいでんな。オーナーはんて、優しい人なんや」
「タマちゃん？ そうね……根は優しいのかも」
するととおるちゃんが、わしの唇をチョンチョンついばんできた。
「ひゃは、痛くすぐったい」
「急に咬むから気をつけてね。みんな一度は、唇を血だらけにされてるから」
「ココデワラワナイト、モウワラウトコナイヨ」
「わ、おしゃべりも上手」
「天才なの。迷い鳥だったんだけど、オーナーが捕まえてこの部屋で飼うようにしたら、どんどん言葉を覚えちゃって」
「ワスレテチョウダイ、ワスレテチョウダイ～」
「この子欲しいわー」
「さ、着替えたら行くよ。あと、胸にオタマジャクシのバッジをつけて。ただ今研修中のマークだから」
マッサージルームに戻ると、古参兵はおらず、イッチとソバカスと、さっきすだれ髪のおっさんをモミスケしてたメスガエルが、ベッドや椅子に坐っとった。
制服に着替えたイッチのまわりは、どんよりと暗かった。まるでラブアタックで、かぐや姫に奈落の底に落とされた、みじめアタッカーみたいやった。
「そんでさ、おれっち、殺人以外の悪いことは、全部やったんだ」
「ふーん」
ソバカスが神妙な顔つきで、女としゃべっとる。女は気だるそうに、脚を組んで煙草をくゆらせとった。
「クミさんは、なんか悪いこと、した？」
女はカエル帽をとると、髪を掻きあげながら、
「戦争」
言うた。やっぱりこいつもアホや。おまえは元帥かいいうことで、仇名はマッカーサーにした。
「戦争か。大変だったね」
「そうよ。仲間が目の前でバタバタ死ぬしね。わたしは捕虜の虐殺にも加わった」
「そんなことして、お母さんに怒られなかった？」
「別に」
「おれっちは親に怒られてばっかりで……で、最後は見捨てられて、刑務所に面会にも来てくれなかった」
「帰る家がなかったのね」
マッカーサーが、紫の煙をぷーっと吐いた。
「クミさんの親って、どうだったの？」
「自由にさせてくれたわ。わたしが戦争なしじゃ生きられないことを、よく知ってたのね。言われたことはただ一つ、生きていてくれさえすりゃいいって」
イッチの身体が、ビクンと跳ねた。
わしは、イッチの坐っとる横に立った。
「どうしたイッチ。なんでそないな暗い顔してんねん」
イッチは、たこ八郎くらいゆっくりしたモーションで顔を向けると、
「秋山さんが、この服、一着四万円だって」
「ほー、高」
「そんで、毎日クリーニングに出せって。クリーニング代は全部こっち持ちで。このシステムだと、ぼくたち一生ここから抜けられないよ」
「しゃーないやん。十五でなんもできんわしらを、雇ってくれるだけでもありがたい思わんと。まずは仕事を覚えるこっちゃ」
「……ユエナって、前向きだね」
「目が前についとんのはそのためや。よう見てみい。まわりはクズだらけや。わしらこん中じゃエリートやで。絶対出世する」
「そうかなあ」
「わしを信じんしゃい」
ドン、と胸を叩いたときやった。制服の腹のところについたポケットから、
「トールチャンッ！」
コザクラインコが、ひょっこり顔を出した。
「なんやあんた、わしのポケットに隠れとったんか」
「とおるちゃん？」
ふと見ると、イッチがなぜか、怯えたような顔つきでとおるちゃんを見とった。
「……どうしてこの子、ぼくの名前を？」
「ああ」
それで思い出した。イッチの下の名前はトオルやった。どの漢字だったかは、まだ思い出せんけど。
すると、突然ドアが開いた。
「お待たせお二人さん。きみたちに支給するサンダルを持ってきた。特別におまけして、一足二万円にしてあげよう」
古参兵が両手にサンダルを提げて立ってると、とおるちゃんがバサバサッと飛んだ。
「あれ？ なんでここにいるんだ」
目を丸くした古参兵の脇を抜けて、とおるちゃんが廊下に出た。
「わっ、まずい！ 誰か捕まえろ。いなくなったら、きっとオーナーに三百万円は請求されるぞ！」
みんな部屋から飛び出した。とおるちゃんとおるちゃん言いながら追いかける。
しかしとおるちゃんは、一直線に受付に飛んで行き、間悪く、客が来て自動ドアが開いた隙に、夜の街へと消えていった。
「ダメだ、おしまいだ。ぼくはこれで一生ただ働きだ」
「あきらめなさんな、主任はん。鳥には帰巣本能がある。きっと帰ってくるで」
「なに呑気なことを。悪いのはきみだぞ。責任取れ！」
と、星空の彼方を茫然と見あげていたイッチが、
「もしかして……もしかして」
うわ言みたいにつぶやくと、突然走って道路を渡った。
「待て、イッチ。どこ行くんや」
追っかけた。イッチはぐんぐんスピードを上げていく。カエルのかっこをした二人が追いかけっこしとるのを、道行く人が不思議そうに眺めた。
しまいに道から、人がいなくなった。
「コラコラ。寂しい場所行くな。さっき危ない言うたばかりやろ」
イッチは走るのをやめない。なんだ坂こんな坂とのぼっていく。もう限界や、ついて行かれへんと思うたとき、イッチがどこに向かっとるかに気づいた。
空海の松や。
昼でも暗い林の中に飛び込んでいった。わしには怖くて無理や。巨人が身を寄せ合って聳えとるような松の木を眺めながら、わしはなすすべもなく立ちつくした。
と、しばらくすると林の中から、
「お父さーん、お父さーん、どこー」
半べその声が響いてきよった。
「ねえー、すっかり忘れてたけど、ピヨちゃんが帰ってきたよー。こっちの世界に逃げてきたみたーい。お父さんもいるんでしょー、出てきてー」
その声は、完全に小学生の男の子になっていた。
「ねえーってばー、生きていてくれさえすりゃいいんだよー、生きていてくれさえ……くそおっ！ 勝手に死にやがってえ！ ぼくも死ぬぞお。ぼくは決めた。お父さんと同じ三十歳になったら、ここに来て、首をつって死んでやる！」
わしは林の中に入っていった。足が勝手に前に進む。
イッチはすぐに見つかった。巨木の幹に頭突きして、ぼこぼこ殴り、わーわー声をあげて泣いとった。
かわいそうに。
きっとイッチは、六歳のころから、ずっと泣くのを我慢してたんや。泣き虫のおかんに遠慮して。それが、こんな形で爆発した。
「よしよし、イッチ。気が済んだか。あんまりパチキはあかんで。アホの坂田みたいになるよってな」
「あのね、ピヨちゃんは、ぼくんちで飼ってた鳥なんだ。自分の名前を憶えなくて、ぼくの名前を憶えてさ。それで、お父さんが死んで、お母さんがなんにも世話しなくなったら、あるとき飛んでっちゃったんだよ。ぼく思い出した」
「えらい、よう思い出したな。さ、帰ろ」
「だからこっちには、向こうで見つからなかった迷い鳥が、きっとたくさんいる。それから、死んだと思ってた人間も」
「あんたのおとんは、ちゃんと葬式も出したんやろ」
「でもね、生きていてくれさえすりゃいいよって、言ってあげればよかったんだ。そうしたら死ななかったよ。だからぼく、それを言いに来たんだ」
「六歳には無理や。済んだことはもうええ。あんたがその分生きろ」
「ううん、ぼく死ぬよ」
「なんでや」
「お父さんの子だもん。いつかきっと自殺する」
「コラア、なに甘ったれたことぬかしとんのじゃあ！」
わしは思わずカッとなり、イッチの胸ぐらをつかんだ。
「おとんが三十で死んだら、わしは三百まで生きたるわいって、男ならなんで思わんのじゃ。親の屍踏んづけて進むんが、子の務めやないけ！」
イッチの後頭部を、ガンガン木の幹に打ちつけた。するとイッチは目をまわし、
「あ、よいとせのこらせ、あ、よいとせのこらせ」
ホンマのアホになった。わしはそれを引きずって、マッサージ館に帰ろうとした。
そんときやった。
暗い中で、なんかを踏みつけた。
その感触にぎょっとした。本能的に、人のような気がした。
ぞくりとしながら見おろす。ズボン――シャツ――顔――すだれ髪。
「おわあ！」
死体やった。わし、屍踏んづけてもうた。
「自殺しとる、おっさんが！ だからここ来るの嫌やったんや」
「ま、待ってよユエナ。どうして自殺なの？ 首にロープとかないよ」
「知らんがな。毒でも食らったんやろ」
「警察呼ぶ？」
「アホンダラ！ あんなん呼ぶなら落語家呼んだほうがマシや。それにどっちみち、スマホは使えんしの」
「まだ生きてるかもしれない。急いで病院に行って知らせよう」
「絶対死んどるって。触って温度確かめてみい」
こんなとき、イッチは意外と度胸あった。おっさんの顔にまともに触れ、
「うん、氷みたい」
「ほれ見い。とにかく自殺や。こんな場所で自然死なんて、どう考えても不自然やろ」
「ここに来て死ぬんだったら、首つりを選ぶと思うけどなあ。ぼくはこれ、よそで殺されて、犯人に棄てられたんだと思う」
「……なんやて？」
「殺人だよ。ヒトゴロシ。ゴロゴロあるって言ってたじゃん」
「ほ、方法は？」
「さあ。案外穏やかな顔してて、血も見えないけど、服を脱がしたらピストルの痕とかあったりして」
「なんでこないに無害そうなおっさん殺すねん。動機はなんや」
「ぼくに訊かないでよ。ユエナ、ホームズの生まれ変わりなんでしょ」
「賃貸のホームズ言うたんじゃ！ こんなん推理できるかい。早よ帰るで」
「そうだね。犯人がまだ近くに潜んでるかもしれないしね……サイコパスが」
サイコ聞いたとたん、アンソニー・パーキンスの顔が浮かんで、一目散に逃げた。
逃げながら、あのおっさん、マッカーサーの客によう似とったけど、同一人物かな、それともただ単に、あの髪型がこっちで流行っとるだけかなと考えた。
こんなもん、警察に言うたらしまいや。せやけど、こっちの警察はアテにならん。弁護士を呼ぶ金もない。身寄りも知り合いもない。わしらの立場を考えると、どうやら泣き寝入りっちゅうことになりそうや。あー、アホらし。
おんなじ結論に達したんか、イッチが覚悟を決めたように、潔く土下座した。
「許してください。お金はないです」
「金がなかったら、誠意を見せてもらおう」
「皿洗いでもなんでもします。だから、この子だけは帰してやってください。身体で払えとか、売り飛ばすとか、クスリ漬けにするとかはどうかご勘弁――」
「アホウ！ ぼくがヤクザに見えるか。それにうちは料理屋じゃないぞ」
「じゃあどうすれば？」
「住み込みで働け。そしたら給料が出る。その中から、一万円をぼくに返せばいい」
ん？ 住み込みで働く？ ちゅーことは、野宿せんでも済む。なんや、向こうから、ラッキーが転がり込んできたで。
「あの、わしも、お世話になってよろし？」
「もちろん。二人まとめて面倒見よう」
「よかったな、イッチ」
「ちょっと待ってよ、ユエナ」
イッチがわしのブレザーの袖を引いて、耳元でこそこそ、
「やめようよ。ここ絶対、ブラックだよ」
「ならほかにあるか？」
「隣のハンバーガーショップは？」
「住み込みは無理やろ。それに、さっきの駐在も、条件のいいとこなんかない言うてたやろ。せやったら、ここにおったら、マッサージの達人らしいオーナーはんに会う機会もできる。どや？」
「まあ、ユエナが良ければ……」
「決まりや」
二人とも雇ってもらうことにした。すると古参兵は満足そうにうなずき、
「こっちの世界のいいところは、法律にやかましくない点だ。たくさん稼ぎたければ、一日二十四時間働いてもいいし、何歳から働いてもいい。めんどくさい契約書なんかも交わさなくていい。あと本当は、お客さんにマッサージするには国家資格が要るんだが、そういう細かいことも無視していい。どうだ、とっても楽だろう？」
イッチは暗い顔して黙っとったから、わしが適当に相槌を打った。
「そうでんな」
「ただし、人様の身体に触ってお金をもらうんだから、最低限の人体の知識と、プロとしての技術がないといかん。ところがそれもなんと、ぼくたちがただで教えてあげる。どうだ、嬉しいだろう？」
「さいでんな」
「その研修を、さっそく今日から受けてもらう。時給が発生するのは、それに合格してからだ。あんまり覚えが悪いと、デビューできないこともあるよ。が、たとえデビューできなくても、住み込みは続けてよろしい。どうだ、慈悲深いだろう？」
「ほうでんな」
「じゃあさっそく白衣に着替えてもらおう。彼氏は男子の休憩室で、彼女は女子の休憩室で着替えてから、ここに戻ってきて。永作、彼氏を案内して」
それから古参兵は、サンマルチノを呼んで、いろいろ指示した。サンマルチノはわしの手をとると、スキップで休憩室に連行した。
その部屋に入ったとたん、テレビがあんのを発見して、わっと声が出た。
「テレビある！ もしかして、お笑いもやっとる？」
「お笑い？ たくさんあるわよ」
「わー、やった！ 番組は、向こうとおんなじ？」
「たぶんね。今流行ってるのは、面白ポンかな」
「面白ポン？ 芸人はん、誰出てまっか？」
「力道川とか、ふんころがしとか、半ば達郎とか」
「ふんころがし……おもろいでっか、それ」
「とってもね。こんどビデオに撮っといたげる。休憩時間にいつでも観ていいよ」
「おおきに。ちなみにやけど、スマホで動画観たりとかはできん？」
「残念。こっちの世界には、スマホどころか、ガラケーもパソコンもゲームもないの。固定電話はあるけどね」
「なんで？」
「ああいうのを開発できる技術者たちは、言ってみればエリートでしょ。そんな人たちは落ちてこないのよ。だからこっちには、それを作る人がいないってわけ。ま、ないならないで、わたしはすぐに慣れちゃったけどね」
えーとサイズはと言いながら、サンマルチノがロッカーから服を出してきた。ガチャピン色のカエル服。壁のほうを向いてそれに着替え、仕上げにカエル帽もかぶったとき、なんや知らんが妙に気分が高まってきた。
まるで、芸人デビューするみたいや。
コスチュームを着て仕事するっちゅうことに、こんな状況で不思議やが、晴れがましさみたいなもんを感じてもうた。
普通やったら、このかっこは羞ずかしゅうてたまらん。が、ここではそもそも、羞ずかしさを感じる相手がおらん。アホばっかや。どうせ脳たりんのほとんどビョーキ連中しかおらんのやから、堂々とやったらええ。やったるで、わし。世の中に出たるねん。今日がその第一歩や！
「すごい似合ってる。パチパチパチ。あなたお名前は？」
「奥川ユエナ。姉さんは？」
「花畑イチゴ。イチゴちゃんって呼んでね」
おまえはサンマルチノじゃ、この嘘つき女。わざわざ袖をまくってリストカットの痕をさらしてからに、と思いながら、腕の横線をイチ、ニと数えとると、
「トールチャンッ！」
突拍子もない声が聴こえてきて、思わず部屋をぐるっと見た。
「なんや、ちっちゃいばあさんでもおるんか？」
「ちがうわよ。とおるちゃん、どこー」
サンマルチノが大声出して呼ぶと、ピピッという音がし、ロッカーに下がった制服の中から、小鳥がひょこっと顔を出した。
「わ、インコや」
「トールチャンッ！」
「へえー、かわいい。あんた、とおるちゃんいうんか」
よう見ようと顔を近づけると、その子は服から飛び出して、わしの肩にぴょこんと止まった。全身青色で、くちばしがほんのり桜色をした、体長十五センチくらいの、くるよ姉さんくらいかわいいインコや。
「コザクラインコのとおるちゃんよ。この店のマスコット」
「店で飼ってるんでっか？」
「オーナーが動物好きでね。一号店ではヒューマンジーのオリバー、二号店ではワニのカイマン、三号店ではイグアナのタモリを飼ってるの」
「タモリを飼うなんて、赤塚先生みたいでんな。オーナーはんて、優しい人なんや」
「タマちゃん？ そうね……根は優しいのかも」
するととおるちゃんが、わしの唇をチョンチョンついばんできた。
「ひゃは、痛くすぐったい」
「急に咬むから気をつけてね。みんな一度は、唇を血だらけにされてるから」
「ココデワラワナイト、モウワラウトコナイヨ」
「わ、おしゃべりも上手」
「天才なの。迷い鳥だったんだけど、オーナーが捕まえてこの部屋で飼うようにしたら、どんどん言葉を覚えちゃって」
「ワスレテチョウダイ、ワスレテチョウダイ～」
「この子欲しいわー」
「さ、着替えたら行くよ。あと、胸にオタマジャクシのバッジをつけて。ただ今研修中のマークだから」
マッサージルームに戻ると、古参兵はおらず、イッチとソバカスと、さっきすだれ髪のおっさんをモミスケしてたメスガエルが、ベッドや椅子に坐っとった。
制服に着替えたイッチのまわりは、どんよりと暗かった。まるでラブアタックで、かぐや姫に奈落の底に落とされた、みじめアタッカーみたいやった。
「そんでさ、おれっち、殺人以外の悪いことは、全部やったんだ」
「ふーん」
ソバカスが神妙な顔つきで、女としゃべっとる。女は気だるそうに、脚を組んで煙草をくゆらせとった。
「クミさんは、なんか悪いこと、した？」
女はカエル帽をとると、髪を掻きあげながら、
「戦争」
言うた。やっぱりこいつもアホや。おまえは元帥かいいうことで、仇名はマッカーサーにした。
「戦争か。大変だったね」
「そうよ。仲間が目の前でバタバタ死ぬしね。わたしは捕虜の虐殺にも加わった」
「そんなことして、お母さんに怒られなかった？」
「別に」
「おれっちは親に怒られてばっかりで……で、最後は見捨てられて、刑務所に面会にも来てくれなかった」
「帰る家がなかったのね」
マッカーサーが、紫の煙をぷーっと吐いた。
「クミさんの親って、どうだったの？」
「自由にさせてくれたわ。わたしが戦争なしじゃ生きられないことを、よく知ってたのね。言われたことはただ一つ、生きていてくれさえすりゃいいって」
イッチの身体が、ビクンと跳ねた。
わしは、イッチの坐っとる横に立った。
「どうしたイッチ。なんでそないな暗い顔してんねん」
イッチは、たこ八郎くらいゆっくりしたモーションで顔を向けると、
「秋山さんが、この服、一着四万円だって」
「ほー、高」
「そんで、毎日クリーニングに出せって。クリーニング代は全部こっち持ちで。このシステムだと、ぼくたち一生ここから抜けられないよ」
「しゃーないやん。十五でなんもできんわしらを、雇ってくれるだけでもありがたい思わんと。まずは仕事を覚えるこっちゃ」
「……ユエナって、前向きだね」
「目が前についとんのはそのためや。よう見てみい。まわりはクズだらけや。わしらこん中じゃエリートやで。絶対出世する」
「そうかなあ」
「わしを信じんしゃい」
ドン、と胸を叩いたときやった。制服の腹のところについたポケットから、
「トールチャンッ！」
コザクラインコが、ひょっこり顔を出した。
「なんやあんた、わしのポケットに隠れとったんか」
「とおるちゃん？」
ふと見ると、イッチがなぜか、怯えたような顔つきでとおるちゃんを見とった。
「……どうしてこの子、ぼくの名前を？」
「ああ」
それで思い出した。イッチの下の名前はトオルやった。どの漢字だったかは、まだ思い出せんけど。
すると、突然ドアが開いた。
「お待たせお二人さん。きみたちに支給するサンダルを持ってきた。特別におまけして、一足二万円にしてあげよう」
古参兵が両手にサンダルを提げて立ってると、とおるちゃんがバサバサッと飛んだ。
「あれ？ なんでここにいるんだ」
目を丸くした古参兵の脇を抜けて、とおるちゃんが廊下に出た。
「わっ、まずい！ 誰か捕まえろ。いなくなったら、きっとオーナーに三百万円は請求されるぞ！」
みんな部屋から飛び出した。とおるちゃんとおるちゃん言いながら追いかける。
しかしとおるちゃんは、一直線に受付に飛んで行き、間悪く、客が来て自動ドアが開いた隙に、夜の街へと消えていった。
「ダメだ、おしまいだ。ぼくはこれで一生ただ働きだ」
「あきらめなさんな、主任はん。鳥には帰巣本能がある。きっと帰ってくるで」
「なに呑気なことを。悪いのはきみだぞ。責任取れ！」
と、星空の彼方を茫然と見あげていたイッチが、
「もしかして……もしかして」
うわ言みたいにつぶやくと、突然走って道路を渡った。
「待て、イッチ。どこ行くんや」
追っかけた。イッチはぐんぐんスピードを上げていく。カエルのかっこをした二人が追いかけっこしとるのを、道行く人が不思議そうに眺めた。
しまいに道から、人がいなくなった。
「コラコラ。寂しい場所行くな。さっき危ない言うたばかりやろ」
イッチは走るのをやめない。なんだ坂こんな坂とのぼっていく。もう限界や、ついて行かれへんと思うたとき、イッチがどこに向かっとるかに気づいた。
空海の松や。
昼でも暗い林の中に飛び込んでいった。わしには怖くて無理や。巨人が身を寄せ合って聳えとるような松の木を眺めながら、わしはなすすべもなく立ちつくした。
と、しばらくすると林の中から、
「お父さーん、お父さーん、どこー」
半べその声が響いてきよった。
「ねえー、すっかり忘れてたけど、ピヨちゃんが帰ってきたよー。こっちの世界に逃げてきたみたーい。お父さんもいるんでしょー、出てきてー」
その声は、完全に小学生の男の子になっていた。
「ねえーってばー、生きていてくれさえすりゃいいんだよー、生きていてくれさえ……くそおっ！ 勝手に死にやがってえ！ ぼくも死ぬぞお。ぼくは決めた。お父さんと同じ三十歳になったら、ここに来て、首をつって死んでやる！」
わしは林の中に入っていった。足が勝手に前に進む。
イッチはすぐに見つかった。巨木の幹に頭突きして、ぼこぼこ殴り、わーわー声をあげて泣いとった。
かわいそうに。
きっとイッチは、六歳のころから、ずっと泣くのを我慢してたんや。泣き虫のおかんに遠慮して。それが、こんな形で爆発した。
「よしよし、イッチ。気が済んだか。あんまりパチキはあかんで。アホの坂田みたいになるよってな」
「あのね、ピヨちゃんは、ぼくんちで飼ってた鳥なんだ。自分の名前を憶えなくて、ぼくの名前を憶えてさ。それで、お父さんが死んで、お母さんがなんにも世話しなくなったら、あるとき飛んでっちゃったんだよ。ぼく思い出した」
「えらい、よう思い出したな。さ、帰ろ」
「だからこっちには、向こうで見つからなかった迷い鳥が、きっとたくさんいる。それから、死んだと思ってた人間も」
「あんたのおとんは、ちゃんと葬式も出したんやろ」
「でもね、生きていてくれさえすりゃいいよって、言ってあげればよかったんだ。そうしたら死ななかったよ。だからぼく、それを言いに来たんだ」
「六歳には無理や。済んだことはもうええ。あんたがその分生きろ」
「ううん、ぼく死ぬよ」
「なんでや」
「お父さんの子だもん。いつかきっと自殺する」
「コラア、なに甘ったれたことぬかしとんのじゃあ！」
わしは思わずカッとなり、イッチの胸ぐらをつかんだ。
「おとんが三十で死んだら、わしは三百まで生きたるわいって、男ならなんで思わんのじゃ。親の屍踏んづけて進むんが、子の務めやないけ！」
イッチの後頭部を、ガンガン木の幹に打ちつけた。するとイッチは目をまわし、
「あ、よいとせのこらせ、あ、よいとせのこらせ」
ホンマのアホになった。わしはそれを引きずって、マッサージ館に帰ろうとした。
そんときやった。
暗い中で、なんかを踏みつけた。
その感触にぎょっとした。本能的に、人のような気がした。
ぞくりとしながら見おろす。ズボン――シャツ――顔――すだれ髪。
「おわあ！」
死体やった。わし、屍踏んづけてもうた。
「自殺しとる、おっさんが！ だからここ来るの嫌やったんや」
「ま、待ってよユエナ。どうして自殺なの？ 首にロープとかないよ」
「知らんがな。毒でも食らったんやろ」
「警察呼ぶ？」
「アホンダラ！ あんなん呼ぶなら落語家呼んだほうがマシや。それにどっちみち、スマホは使えんしの」
「まだ生きてるかもしれない。急いで病院に行って知らせよう」
「絶対死んどるって。触って温度確かめてみい」
こんなとき、イッチは意外と度胸あった。おっさんの顔にまともに触れ、
「うん、氷みたい」
「ほれ見い。とにかく自殺や。こんな場所で自然死なんて、どう考えても不自然やろ」
「ここに来て死ぬんだったら、首つりを選ぶと思うけどなあ。ぼくはこれ、よそで殺されて、犯人に棄てられたんだと思う」
「……なんやて？」
「殺人だよ。ヒトゴロシ。ゴロゴロあるって言ってたじゃん」
「ほ、方法は？」
「さあ。案外穏やかな顔してて、血も見えないけど、服を脱がしたらピストルの痕とかあったりして」
「なんでこないに無害そうなおっさん殺すねん。動機はなんや」
「ぼくに訊かないでよ。ユエナ、ホームズの生まれ変わりなんでしょ」
「賃貸のホームズ言うたんじゃ！ こんなん推理できるかい。早よ帰るで」
「そうだね。犯人がまだ近くに潜んでるかもしれないしね……サイコパスが」
サイコ聞いたとたん、アンソニー・パーキンスの顔が浮かんで、一目散に逃げた。
逃げながら、あのおっさん、マッカーサーの客によう似とったけど、同一人物かな、それともただ単に、あの髪型がこっちで流行っとるだけかなと考えた。
