（足が着かない時期もあったってのになあ）

　朋也は微苦笑を浮かべると、地面へと視線を落とす。

　公園に設置された灯りで、そこには黒い影がぼんやりと浮かび上がっている。
　自分の影だと分かっているのに、まるで、別の誰かが朋也を傍観しているようにも感じてしまう。

　そんな自分があまりにも滑稽に思え、朋也は影に向かって苦笑いした。

「情けねえ……」

　朋也はひとりごちた。

　紫織に想いを告げたことは後悔していない。
　ただ、宏樹の本心――憶測ではあるが――を第三者の自分から言ってしまったのはフェアじゃなかった。
　もちろん、紫織を心配したのは事実だ。
　しかし、心のどこかでは、宏樹を諦めさせて自分に気持ちを向けさせようともしていた。
　どんなにしても紫織が揺るがないと分かっていても、だ。

（よけい、兄貴の顔が見たくなくなってきたよ……）

　そう思った、まさにその時であった。

　ジャリ、ジャリ、と地面を踏み締める音が少しずつ近付いて来た。

（誰だ……？）

　朋也は怪訝に思いながら頭をもたげ、足音らしきものの正体を見極めようとした。