「うん、大丈夫」

　紫織は答えると、朋也から離れようとする。
　ところが、朋也は先ほどよりも強く紫織を抱き締めた。

「朋也、離してよ……」

「やだね」

　紫織が訴えるも、朋也はきっぱりと拒絶する。

　身動きの全く取れなくなった紫織は、朋也の腕の中で呆然としていた。


　朋也、どうして離してくれないの？
　どうしてこんなことするの？
　どうして私を困らせようとするの？
　朋也、どうして……？


　様々な疑問が、紫織の中でグルグルと渦巻く。

「紫織」

　紫織を抱き締めたまま、朋也が耳元で囁いた。

「俺じゃ、ダメか？」

　朋也の思わぬ言葉に、紫織は口を小さく開いたまま瞠目した。
　また、声が出なくなった。

　朋也はそれをどう捉えたのであろう。
　しばらく黙ったまま、紫織を変わらず包み込んでいた。

「俺は……」

　絞り出すように朋也が口を開いた。

「紫織のこと、ずっと好きだった。けど、どんなにお前が好きでも、俺の気持ちなんて分かってもらえるわけないって気付いてた。――だって紫織の目には、兄貴しか映っていないんだからな。
　悔しかったよ……。俺は、どうあがいたって兄貴になんて敵いやしないんだから。あいつは大人だし、しっかりしてるし、親だって兄貴を一番信頼してる。
　紫織だってそうだろ？　いつもいつも、俺をガキ扱いしやがって……。
　確かに俺は、兄貴に勝てるもんなんてひとっつもない。けどな、これだけは自信を持って言える。俺は、兄貴なんかよりもずっと、紫織を幸せにしてやれる」

　朋也はそこまで言うと、紫織の髪に顔を埋めてきた。
　まるで、紫織の存在を確かめるように。