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　食事も終盤に差しかかった頃だった。

「おはようございまーす！」

　廊下から、少年の元気な声が飛び込んできた。

　紫織と母親は顔を合わせる。

「――あの声……」

　母親は苦笑しながらリビングを出る。
　紫織もそのあとを着いて行った。

「よっ、紫織！
　あ、おばさん、おはようございます！」

　ふたりを見るなり、声の主である少年は、寒さも吹き飛ばしてしまいそうなほどの大声で挨拶してくる。

「おはよう、朋也(ともや)君」

　母親は先ほどまでの苦笑をいつの間にか引っ込め、それと入れ替わりにニッコリと微笑んでいる。

「――朝っぱらからなに……？」

　母親とは対照的に、紫織は愛想笑いすら浮かべずに冷たく訊ねた。

　だが、少年――朋也は全く意に介していない様子だった。

「紫織、外見たか？　すっげえ雪が積もってんぞ！」

「知ってる。さっき窓から見たもん」

「だよなっ？　あんだけの雪見たら、誰だってテンション上がるよ！」

　全く会話が噛み合っていない。
　紫織は思わず眉間に皺を刻んで口角を歪めた。

「で、それだけをわざわざ伝えに来たの？」

「んなわけねえだろ……」

　紫織の冷めた口調に、さすがの朋也も力なく漏らす。

「せっかく雪が積もったんだから、久々に外で遊ぼうかと思ったんだよ。お前、冬になると、ずーっと家に閉じ籠りっ放しだしな」

「え、やだ」

　朋也の言葉に、紫織はきっぱりと否定した。

「雪は好きだけど、冬は大っ嫌いだもん。それに雪を触ると冷たいし痛いし……。だったら、家でぬくぬくと大人しくしていた方が何十倍もマシ！」

「――なんだかなあ」

　朋也は大袈裟に思えるほど、深い溜め息を吐く。

「お前さあ、そんなんじゃこれから先、何にもやってけないぜ。『寒いのが嫌』、『痛いのが嫌』だとか……。
　いいか？　すぐに着替えて外に出て来い！　俺は俺ん家の庭で待ってる。　絶対来い！　分かったな？」
　朋也はそこまで言うと、玄関のドアを開けて出て行った。

「――そんなあ……」

　朋也が立ち去った後、紫織は半泣き状態でぼやいた。

「確かに、朋也君の言うことももっともね」

「お母さん！」

　紫織はキッと母親を睨んだ。

　母親は微苦笑を浮かべながら、紫織の肩を小さく叩いた。

「今日は朋也君に鍛えてもらいなさい。寒さに強くなれば、風邪だって引きにくくなるかもしれないでしょ？」

　やんわりと言っているようだが、異を唱えさせる気が全くないのが嫌というほど伝わってきた。

　紫織は肩を落としながら、二階の自室へと戻って行った。