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　紫織が向かった先は、大型ショッピングセンターだった。
　そこには多種多様な店が入っているので、外をいちいち歩き回らなくても一カ所で買い物を済ませられる。
　何より、寒がりな紫織にはとてもありがたい場所でもあった。

　ただ、店内に入ると、外とは対照的な熱気を感じた。
　暖房がしっかり効いている上、人が密集しているから無理もない。
　紫織は帽子と手袋を外したものの、それでもまだ暑くて、とうとうコートまで脱いでしまった。
　これにより、よけいな荷物が増えた。

（だから冬って嫌い）

　心の中ぼやきながら、まず、男性小物を扱う店へ足を運んだ。

　ショッピングセンター内だから閉鎖的ではないが、あまり慣れないから、中を見て回るのは多少なりとも抵抗があった。

（とっとと決めて出よう！）

　そう思った時だった。

「何かお探しですか？」

　背中越しに声をかけられた。
　突然のことに紫織は心臓が飛び上がらんばかりに驚き、恐る恐る後ろを振り返った。

　こちらに向かって、にこやかに微笑む女性と目が合う。
　私服姿ではあるが、胸の辺りに小さなネームプレートが付けられていたので、考えるまでもなくこの店の従業員だ。

「え、えっと……」

　店員から声をかけられることを全く想定していなかった紫織は、すっかり動揺してしどろもどろになっていた。
　何でもない、と言って逃げようかとも思ったが、それも失礼な気がした。

（この際だし、店員さんにアドバイスしてもらった方がいいかな）

　そう思い、紫織は意を決して口を開いた。