「これでも俺、本気で兄貴を心配してんだからな。――兄貴のようなタイプは、突然、何をしでかすか分かんねえしよ」

「――何すると思ってんだ？」

　怪訝に思いながら朋也に訊ねる。

　朋也は少し躊躇い、しかし、はっきりと口にした。

「――例えば、自殺とか……？」

　朋也の答えに、宏樹はギョッとして目を見開いた。
　まさか、朋也にそこまで考えさせていたとは予想外だった。

「そんなに自殺しそうに見えるか、俺は？」

　宏樹が重ねて訊くと、朋也は今度は「うん」と大きく頷いた。

「俺と違って兄貴は、誰にも相談しないで自分の中に溜め込むから……。そのうち、感情が爆発しちまうんじゃないかって、そう思った……」

　最近の朋也の言葉は、さすがの宏樹もハッとさせられ、また、鋭いところを突いているので耳が痛い。

　一方、当の朋也は、思ったことが言えたといった感じで、心なしか清々しい表情をしている。

（やれやれ……）

　宏樹は苦笑しながら人差し指で頬を掻き、「大丈夫だよ」と言った。

「俺はお前が思ってるほど、そんなにヤワに出来ちゃいない。それに、親から貰った命を、そんな粗末に扱えないだろ？
　けど、朋也の気持ちはありがたくちょうだいしとくよ。――ありがとな」

　素直な想いを口にした。
　が、朋也は「キモッ！」と頬を引き攣らせた。

「改めて兄貴に感謝されると、なんかこう、全身に鳥肌が立っちまう。
　ああ！　やっぱダメだ！　素直な兄貴なんて兄貴じゃねえよ気持ちわりい！」

　ああ言えばこう言う。
　宏樹は、やれやれ、と肩を竦めた。

（ちょっと感謝するとこれだもんな……。ま、別にいいんだけど）

　宏樹は眉根を寄せながら笑むと、未だに「気色わりい！」と、自らの両腕を擦り続ける朋也を傍観した。

[第八話-End]