◆◇◆◇◆◇

　友人達と遊び回っていたら、いつの間にか陽がすっかり暮れていた。

　家に着いても両親はいない。
　親戚の叔母が急に倒れたらしく、朝早くから出かけてしまっていたのだ。
　その時、今日は帰って来られないだろう、とも言っていた。

　当然ながら、宏樹も仕事で帰りが遅い。

（今日はなに食お……）

　今晩の夕食のことを考えながら、家の前の門を開けようとした時だった。

　ちょうど朋也が帰って来た反対側から、紫織が俯き加減に歩いて来るのが目に付いた。

「紫織！」

　朋也が呼ぶと、紫織はハッとしたように顔を上げる。

　朋也は門から手を離し、紫織の元へと近付いた。
　同時に、彼女の表情にいつになく違和感を覚えた。

「――目、赤くないか？」

　すぐにその正体を見極めた朋也は訊ねた。

　紫織は何も答えない。
　その代わり、神妙な面持ちで再び俯いてしまった。
　そうだよ、と言わんばかりに。

「――大丈夫か？」

　もう一度訊ねると、今度はゆっくりと首を縦に振った。

（相当無理してんな）

　朋也は眉根を寄せながら紫織を見つめた。

「そんな顔で帰ったら、小母さん達を心配させちまうだけだ。――俺ンちに寄ってけ」

　そう言うと、朋也は紫織の腕をそっと掴んだ。

　いつもであれば、『気安く触んないで！』と怒るか、振り払うかのどちらかなのだが、泣き疲れてしまったのか、紫織は全く抵抗しなかった。

　それはそれで嬉しいのだが、半面で、調子が狂ってしまうというのも本音であった。

（けど、こんなチャンスは滅多にないだろうし）

　心の中で自分に言い聞かせると、腕を引いて紫織と共に家の中へ入った。