そんな状況なのに、私は何食わぬ顔で出勤し、今日もお菓子を焼いている。

　動いていないと、祖母の死について考えてしまうので、いつも以上に働いてしまうのだ。

　祖母の葬儀から一週間経ったが、いまだに答えが出せないままでいる。
　辞めたらお店に責任がかかるとか、引っ越しても田舎に仕事があるのだとか、心配が尽きない。

　誰かに家を貸すという方向も検討した。だが、人口が少なくなりつつある町の築百年の家を、誰が借りるというのか、という結論になった。

　今は、バリバリ働いているほうが、楽だ。無心になれる。

　あっという間に、一日が過ぎていった。

　終業後も、新人パティシエがするはずの材料の計量をこなし、ひと息つく。
　休憩室でお茶でも飲んで帰るかと思っていたら、扉の向こうから会話が聞こえた。

「ねえ、まだ計量終わっていないんでしょう？」

「大丈夫、大丈夫。勝手にしてくれるから」

「もー、“座敷わらし”にばかり頼っていたら、いつまで経っても一人前になれないんだからね」

　胃の辺りがスーッと冷えたような、心地悪い感覚に襲われた。その場から動くことも出来ずに、ただただ呆然と話を盗み聞きするような形になってしまう。

「でも、なんていうか、何を考えているか、わからないんですよね。誰に対しても、ニコニコしていて、人間味が薄いっていうか」

「それはわかるかも。本心が見えないっていうの？　存在感も薄いし、座敷わらしって名前がぴったりだなって」

　ふたりの発言に、胸がツキンと痛む。

　“座敷わらし”というのは、私のあだ名だ。なんでも、勝手に仕事をしてくれるので、働く人達が幸せになれるから、と。

　それは学生時代のあだ名で、当時の私は前髪パッツンでおかっぱの髪型で、座敷わらしそっくりだったのだ。

　学生時代の知人がお店にきたとき、「あれ、座敷わらしじゃん！」と言われてしまったのが、瞬く間に職場で広がったのだ。
　学生時代と社会人時代では、由来は異なるけれど、どちらも複雑な思いになるのが本音だ。悪い存在ではないのだけれど……。

　ふと、祖母の言葉を思い出す。

　――好意を相手に向けたら、好意が返ってくるよ。けれど、少しでも“仕方がない”とか“面倒だけれども”という気持ちが混ざっていたら、同じようなものが返ってきてしまう。好意の扱いには、気を付けなさい。