そうだ。諦めては、いけない。

　まだ、町の行く末を見届けていないし、カフェで私のお菓子を楽しみにしてくれるお客さんもいる。まだまだ、頑張らないといけないのだ。

　必死になって浮上しようと手足をばたつかせるも、なかなか上がれない。体が、重石のように重たいのだ。どうして私はこうなのか。

　どんくさくて、体力がなくて、言いたいことも言えない。

　こういうとき、どうすればいいのか。鷹司さんが、以前教えてくれた。他人に、助けを乞えばいいのだと。

　そんな単純な解決策でさえ、私は知らなかったのだ。
　息を大きく吸い込んで、叫んだ。

「誰か、助けて！！」

　それを口にした瞬間、体がすっと軽くなる。そして、誰かの手が私の腕を掴み、ぐっと地上まで引き上げてくれた。

「――ハッ！？」

　真っ暗な中、パッと目を覚ます。全身汗びっしょりで、筋肉痛のような倦怠感があった。

　内容は思い出せないが、不思議な夢を見ていたような気がする。

　辺りはすっかり暗い。昼間から夜まで、ぐっすり眠っていたようだ。

　耳元でけたたましく鳴っていたのは、スマホのアラームではなく、着信音だった。

　ディスプレイには、地主様と表示されている。鷹司さんだ。

　重たい体を起こし、通話ボタンを押した。

「あの、もしもし」

『山田花乃、生きているか？』

「い、一応」

『……』

　珍しく、鷹司さんは押し黙る。心配をかけていたのだろうか。

『食事は、取ったか？』

「いいえ、まだ、です」

『ひとり暮らしだったな？』

　一応、そういうことになっている。田舎町では、未婚の男女が暮らすなど、あってはならない。だから、もちづき君は親戚の子どもで、つごもりさんと良夜さんは通いの従業員、ということになっていた。

『生米でも、持って行こうか？』

「なんで、生米を？」

『私は料理など作れない。だから、生米を持って行くと言っている』

　お見舞いに生米を持って行くなんて、斬新すぎるだろう。笑ってしまう。

『少し、元気になったようだな』

「おかげさまで」

『従業員は、もう、帰ったのか？』

「あ、いえ」

　時刻は二十時過ぎ。夕食を食べ終えたくらいだろうか。

　スマホを片手に、部屋を出る。台所を覗きに行こうとしたら、違和感を覚えた。

「あれ？」

『どうした？』

　灯りが点いていない。どこに行ってしまったのだろうか。