その様子を、澄江は社殿の中に隠れて覗いていた。

「あかねちゃん、ちょっと強引すぎだったんじゃないかしら？」

　鳥居の向こうを見遣りながら、澄江が不安げに言う。

「あやつのように鈍い男には、過ぎるほど周りが世話を焼くくらいでちょうど良いんじゃ」
「へぇ、そういうものなの？　でもそうね。姉さんもじれったいくらい内気だから、お似合いだわ」

　あかねが、子どものころに一緒に遊んだ姿のままなので、澄江もつい、子どものときと同じように話してしまう。
　あかねの眉間に、ちょっとだけしわが寄った。

「……おぬしは、本当にこれで良かったのか？」
「だって、いまのまま家やお店のことにかまけていたら、姉さんはおばあさんになってしまうもの」

　五年前に母を亡くしてからというもの、八重は澄江にとって母親代わりでもある。しかし、いつまでも甘えているわけにはいかない。

「あかねちゃんこそ、そんなにおしゃれしたのに良かったの？」
「ふん。たまには違う格好をしてみたかっただけじゃ」

　少し朱に染まった頬を隠すように鳥居のほうへ首をひねると、澄江も視線を向ける。
　やがてふたりの姿が完全に見えなくなり、どちらともなくほっと溜め息をついた。
　澄江は手にした風呂敷包みを掲げてあかねを誘う。

「父さんにぼた餅を作ってもらってきたの。あかねちゃん、一緒に食べよう」

　子どものときのように二人並んで拝殿の階に腰掛け、包みを開くと、重箱一杯にぎっしりとぼた餅が並んでいる。
　懐紙に取り分け、ずっしりと重い餅をあかねに渡した。

「あのふたり、大丈夫かな」
「妾たちは、お膳立てをすることしかできん。あとは、それぞれの努力次第じゃ。なに、お互い好いた者同士なのじゃ、なんとかなるだろうて」
「……うん、そうだね」

　睫毛を伏せた澄江は、ぼた餅を箸でつつく。
　その顔をのぞき込んだあかねは、言いかけた言葉を餅と一緒に胃の腑へ収めた。

「まったく、ふたりとも大人なのに世話が焼けるんだから」

　呆れた溜め息をつき、厚い餡子にくるまれたぼた餅を口に入れる。

「あれ？　父さん塩加減、間違えたのかな。なんだか、しょっぱい……」

　そう言うそばから、澄江のぼた餅の上に、ぽたりぽたりと大粒の滴が落ちていく。

「あかねちゃん、お願い聞いてくれてありがとうね」
「……うむ」

　澄江の『ありがとう』は、願いが叶ったというのに少し寂しさと切なさを感じるもので、甘いはずの餡子が、あかねにもちょっとだけ塩辛く感じる。

「ねぇ、また来てもいい？」
「妾は、いつでもここにおる」
「うん。ありがとう」　

　今度の『ありがとう』は、胸の中にぽっと小さな灯火が点くものだった。