『だけど、もう少し優しくしてあげればいいのに』

　それを聞いた祖父は、厳しい表情で頭を振る。

『私は恨まれているくらいでいいんだ。私がいなくなって、明良と鈴芽が清々したと思えるくらいでちょうどいい。無駄に悲しませることなどない』

　祖父は、俺に嫌われていることを知っていたのだ。むしろ、そうなるように仕向けていた。いずれ来る別れの日に、俺たちきょうだいがこれ以上悲しまないように。

『明良はあの事件が起きる直前、犯人と話していたんだ』

　俺はその言葉にハッとする。
　祖父はやはり、俺が犯人と会話していたことを、知っていたんだ。

『じゃあ明良は、自分のせいであの事件が起こったと思っているかもしれませんね』

　祖父は少し強い口調で言った。

『明良のせいなものか！　諸悪の根源は、犯人の男だ。それに、男がこの家を狙う原因を作ったのは、私なんだ。私が骨董品など最初から集めなければ、あの男に狙われることもなかった』

　事件後、祖父は集めていた大切な骨董品を、すべて手放してしまった。
　それは自責(じせき)の念からだったのか。

『それに明良には、霊を寄せつけてしまう力がある。どうかあの時計に託した術で、明良を守れるといいんだが』

『あなたはいつも、不器用なんですから』

　少し心配そうに微笑んで、祖母は光と共に消えていった。


　この記憶も、そろそろ終わりに近い。
　時間が進み、俺は高校生になっていた。
　この日のことも、よく覚えている。むしろ最後にまともに祖父と会話したのが、この時の記憶くらいしかない。

　俺と祖父は居間で向かい合って座り、険悪な空気の中、言い争いをしていた。

『爺ちゃん、俺、高校を卒業したらこの家を出て働くよ』
『その話は、もう結論が出ているはずだろう』
『嫌だ！　この家を出ていって、働いて、鈴芽と二人で暮らす』

　祖父は相変わらず厳しく、俺は日々の生活に疲れ切っていた。早く独り立ちして、自由に暮らしたいと考えていたのだ。

『そんなこと、お前にできるわけないだろう。お前なんて、まだまだ子供じゃないか。一体どうやって生活するつもりだ!?』
『朝から晩までバイトすれば、どうにか二人で暮らす分だけの生活費は稼げるよ』

　祖父は冷淡な視線を俺に向け、淡々と正論を吐く。

『もし病気にでもなって、働けなくなったらどうするつもりだ？　お前の自分勝手に鈴芽も付き合わせる気か？』
『それは……』

　俺はぎゅっと拳を握りしめる。

『話にならんな。最初から分かり切っていることだろう』

　祖父の怒りのこもった声に、俺は一層反抗心を強くする。