叶さんはとても居心地のいいひとだった。
　あたしが距離感を計らなくても、いつも程良いところに居てくれる。
　自分のことも話してくれて、あたしのことも訊いてくれる。

　大概が、「そう言えば理津子さんは･･･」から始まって。　
　柔らかなトーンで微笑み、返事は決して無理強いはしない。
　･･･オトナなひとだと思った。
　いつも包み込むような眼差しを返してくれた。
　歳が十歳上だからってことじゃなく。
　奥行きのあるひとだと･･･そう思って。

　こっちの短大を受けて県外から来たこと、五人兄妹の二番目で、両親の負担を考え早くから自立したかったことを話した時。
　普通のひとは「偉いねー」と、あたしに感心する。
　自分が家族の為に〝してあげてる〟と思ったことは一度もないのに。
　叶さんは。

「ご両親は、理津子さんのような家族思いのお嬢さんを持って幸せでしょうね」

　五人も子供がいて、楽な筈も無かった両親への敬意を込めて言ってくれた。･･･あたしが言われて一番嬉しいことを、このひとは判ってた。それがもっと嬉しかった。

　ささやかな〝嬉しい〟が、過ごす時間の中に小さく積み重なりだして。
　閉店の時間になって、アパートに帰るのが寂しく思えたり。
　もっと一緒にいたいと素直に感じたり。
　でもあたしは。何も変わらないように接した。
　紙宝堂(しごと)の手伝いとして、叶さんはあたしを必要だと思ってるだけだから。
　相手が誰でも思い遣れるひとだ、このひとは。