このまま走り続ければ、夜半には到着できそうなタイミングで、大将から連絡が入った。

「ルーサのおっちゃん。どうしたの？」

　小僧が、座っていた座席から立ち上がって、運転席に顔を出してきた。このタイプのアーティファクトでは、内部での移動は難しくない。

「大将から、休んでから来るようにと指示が出た」

「休んで？でも・・・」

「大丈夫だ。後ろのアーティファクトに、食料や水や野営の道具が積んである」

「へぇ・・・。おいらたちの、モンキーを積んだアーティファクト？」

「そうだ。俺はよくわからないが、馬を安全に運ぶための馬房？まで積んでいる」

「そうなの？」

「あぁ大将からの指示らしい」

　俺は、アーティファクトを安全な場所に停めて、カイルとイチカと一緒に後ろを走っていた、アーティファクトに近づいて、大将からの指示を伝える。
　後ろのアーティファクトのナビにも、大将からの指示が表示されたので、伝える必要がなかった。

「ルーサ！ここで、野営するのか？」

「それを確認に来た。場所は悪くないと思う？どうだ？」

　連れてきたのは、エアハルトから推薦があった者だ。
　元は、王国の騎士爵を持っていた家の者だ。父親が騎士爵だった。弟に家督を譲って、自分は家を飛び出して、大将の下で働きだした。元々、放浪癖が有って、王国内だけではなく、帝国や共和国や皇国までも足を伸ばしていた。その時の知識を買われて、ローンロットで働いている。

「そうですね。この辺りは、安全だと思うので、野営には丁度いいと思います」

　大丈夫だとは思っても、知識がある者から大丈夫と言われると安心できる。

「カイル！野営の準備をする。手伝え！」

「わかった！準備が終わったら、少しだけモンキーを動かしていい？」

「あぁ」

　実際に、野営の準備は簡単だ。
　アーティファクトから、大将が命名した”テント”を降ろして組み立てる。恐ろしく簡単な作りで、支柱をしっかりとたてれば、後は８本有る紐を引っ張って、地面に固定するだけだ。今まで、俺たちがしていた野営の準備が馬鹿らしく思えるほどだ。しかし、今日の様に荷物を積んでいなければ、アーティファクトの中で休むことが可能だ。大将は、あまり勧めないとは言っていたが、俺たちから見たら、雨の心配はない。魔物や野盗に怯えなくて済む場所だ。アーティファクトが、魔物や野盗の接近を教えてくれる。王国内でも、いまだにアーティファクトを盗もうとする者たちが現れる。
　テントの中には、ドワーフの酒飲みたちが大将と一緒に開発を行った道具が設置される。動かすのに、魔力が必要なので、俺では設置が限界だ。イチカなら、動かす事ができる。

「イチカ！」

「簡単な物でいいよね？」

「あぁお湯があれば、十分だ」

　イチカにお湯を沸かすように頼む。
　その間に、俺はカイルと簡単に周りを探索する。アーティファクトでは安全だと表示されているが、野営では魔物や野盗は確かに危険だが、周りの地形の確認をしておかないと不安な気持ちになってしまう。
　カイルは、よく解っていないようだが、俺の知識や経験の一部でもカイルに引き継げたら・・・。

「ルーサさん。お湯の準備が出来たよ。あと、スープでいいよね？」

「あぁ物資の中に積んであるよな？」

「うん。私は、コーンスープを貰った。カイルには、ミネストローネ。ルーサさんは？」

「なんでもいいが・・・。パンも有ったよな？」

「積んであったわよ。コンソメ？ベーコンと卵が入った物があるよ」

「おっそりゃぁいい」

　このスープも、大将とドワーフたちが作り上げた物だ。フリーズドライとか言っていた。原理は聞いたが、さっぱり理解が出来なかった。でも、大量に作ったスープを保管できるだけでなく、お湯を入れれば出来立てのスープになる。
　アーティファクトでの移動は楽だが、長距離の移動になると、１日では帰ってこられない。その時には、野営になることも多いが、”即席スープ”が出来てからは、俺みたいなが者でも、お湯が沸かせたら、店で出てくるようなスープを作って、飲むことができる。日持ちするように焼き固められたパンでも、スープに浸して食べれば、十分な食事となる。大将は、遠征して時間があるのなら、その地域の宿屋や食堂で食事をするように言っていたが、正直、神殿産の”即席スープ”の方が安い上に美味い。

　食事をしてから、これからの予定を相談する。
　大将からは、朝に到着すればいいと言われている。

「おっちゃん。ここから、兄ちゃんの所まで、どのくらい？」

「ナビでは、２時間と出ている」

「ふーん。そんなに遠くないね。神殿から、ローンロットくらい？」

「そうだな。少しだけ早めに起きて移動を開始すればいいだろう。俺たちが近づけば、大将もわかるだろう」

「うん！イチカは、どうする？」

　カイルが、いつもの調子でイチカに話しかける。
　イチカは、眉間に皺を作って、カイルをにらみつける。美少女が、なんて顔をしているのかと思うが、それがイチカなのだろう。カイルを問い詰めている様子は、神殿だけではなく、俺がいるトーアフードドルフやアシュリでも、トーアヴァルデでもローンロットでも有名だ。カイルも、学習すればいいのに・・・。それに、イチカももう少しだけ素直になれば・・・。俺たち、各所の長たちが集まる会議でも、二人の話はよく出る。いい意味でも、悪い意味でも、目立つ二人だ。大将の話は出てこない。大将を狙っている奴は多いが、リーゼの嬢ちゃんが一歩も二歩もリードしている。それに、リーゼの嬢ちゃんの後ろには、あのアフネスがいる。

「カイル。何度も、同じことを言わせないで、目的を先に教えて、何をしたいのか解らないのに、意見を求められても解らないわよ」

　イチカの説教から、カイルがイチカにたどたどしい感じで、説明を始める。
　少しでも不明点があると、イチカから鋭い指摘が入る。

　なんとか説明を終えたカイルは、イチカと周りをモンキーで回ってくることになった。
　モンキーについているのは、簡易的なナビだけなので、あまり遠くには行かないように指示を出した。イチカが一緒だから大丈夫だろうという安心感がある。カイルだけなら許可を出さなかった。
　それにしても、大将はリーゼのモンキーまで積んで来いと言っているけど・・・。
　イチカとカイルが使っているモンキーよりも、リーゼが使っているモンキーの方が大きい。比べてみるとはっきりと解る。大将に詳しい話を聞いたけど、よくわからなかったけど、パワーが倍以上あることだけは理解した。リーゼの嬢ちゃんは、細い身体なのに、力があるのは知っている。
　アシュリに来た時に、余所から来た者に絡まれることも多い。黙って、立っていれば、絶世の美少女だ。しゃべると残念な感じがする。それがリーゼの嬢ちゃんのいい所で、皆から好かれている部分でもある。だが、よそ者にはリーゼの嬢ちゃんは、単なる美少女のエルフだ。邪な感情で近づいても不思議ではない。しかし、成功した者は一人も居ない。リーゼの嬢ちゃんに絡んで倒された者の数は１０を越えた辺りから誰も数えなくなった。

　食事の片づけも終わって、カイルとイチカは、モンキーを荷台から降ろして、走り出した。

「若いね」

「そうだな」

　大人組は、ドワーフの奴らが愛飲しているウィスキーを取り出して、飲み始める。
　大将には感謝しているが、一番感謝しているのは、この美味い酒精を俺たちにも回してくれることだ。ドワーフたちが、全部を飲み干さないだけ不思議なくらいだが、大将がドワーフたちに独占するのなら提供はしないと言って、俺たちにも回ってくるようになった。

「うまいな」

「そうだな」

　会話は必要ない。
　明日には大将と合流して、帝国の要人を神殿に運ぶ。馬車をアーティファクトに乗せて、奴らの荷物も乗せるのだろう。面倒なことにならなければいいと思っているが、多分・・・。無理だろう。

　今日は、美味い酒精を煽って寝る事にする。
　遠くから聞こえてくる、カイルとイチカが操るモンキーの音を聞きながら、ウィスキーを流し込む。