エルフの里まで戻ってきた。
　歓迎されている雰囲気は皆無だが、俺とリーゼが行った事は、ラフネスから皆に伝えられているのだろう。嫉妬や嫌悪の視線は消えていないが、前の様に侮蔑を含んだ視線は少なくなっている。
　”助けてやった”から、感謝しろとは言わないが・・・。本当に、この種族を延命させたのは正しかったのか疑問に感じてしまう。

　そして、コアからある事実を教えられた。当然の事だが、考えてもいなかった。このエルフの里には、ハイエルフを含めて、３００名程度が住んでいる。外に作られた村には、里に入ることができないエルフたちが１００名程度は居るようだ。外に出ているアフネスのような存在も居るのだが、それでも種として１，０００名程度では存続が難しい。考えれば、解ることだが、なぜか”エルフの里”がここまでだと思ってしまった。

　コアの話では、他の”氏族”との交易どころか、連絡も途絶えてしまっているようだ。

「マリア。無理だ。俺は、他の”氏族”に伝手がない」

「それは、私(コア)が力をつければ、連絡が可能です」

「なぁマリア。お前、エルフと俺のやり取りを記憶しているよな？」

「はい」

　もう一度、マリアの表情を窺うように観察するが、何を言われているのか解らない表情をしている。

「はぁ・・・。あのな。俺は、エルフたちに殺されそうになった、アーティファクトを盗まれそうになった、暴言を吐かれたのは一度や二度ではない」

「はい」

　その、それがどうした？って、表情がむかつく、もしかしたら、マルスも依り代を持ったら、こんな表情をするのか？
　いやないな。セバスは、マルスだ。あいつは、受け答えは冷淡だが、リーゼともしっかりと話ができる。他の者からも苦情らしい苦情を聞いたことがない。これは、コアの能力なのだろう。

「俺は・・・。そうだな。正直にいうと、エルフと言う種族にあまり関わりたくない。一人一人は、いい奴も悪い奴も、好きになれる奴も嫌いな奴もできるだろうが、集団となったエルフ族とはかかわりは最小限にしたい。行商に関しても、本来なら断りたいのだが、王国にもメリットがある取引だから受諾しただけだ。お前たち、エルフ族との付き合いを続けるために行う方便ではない。まだ、”言いたい”ことは山のようにあるが、あえて付け加えるのなら、リーゼが居なかったら、リーゼの母親が眠っていなければ、お前ごと・・・。俺はこのエルフの里を蹂躙してしまいたいと思った。眷属たちを呼び寄せて、全部を更地にしてしまえば、すべてが終わるからな」

「神殿の主様」

「いいか、エルフの問題は、エルフで解決しろ、俺を頼るな」

「・・・。わかりました」

　コアは、引いたが、まだ”何か”を依頼したい雰囲気を持っている。
　いくら頼まれても、他のエルフ族を助けたりしない。”勝手にしろ”と、いう感情しかない。不愉快な思いをしてまで助ける意味もない。俺のメリットも皆無だ。神殿で完結している俺が外に手を広げたのは、あまりにもこの世界の物流が弱いと感じたからだ。別に、救おうとか、なんとかしようとか、そんな気持ちはない。俺が広げた手で救える者たちが居たのが嬉しいだけだ。

　それに、始まりは別にして、今回はリーゼの為だ。
　もう少し考えれば、今、俺たちが受けているメリット(交換機)を確定させるためだ。コア(マリア)も何も言ってこなかった。情報収集のためにも、交換機は確保しておいたほうがいいだろう。

「ヤス？」

「どうした？」

「うん。明日には帰るのだよね？」

「そうだな。伸ばすか？」

「ううん。違う。わがままを言っていい？」

「全部を叶えるとは言えないけど、いいぞ」

「うん。僕、もう一度だけママに挨拶をして帰りたい。ダメ？」

　マリアを見ると、嬉しそうにしている。
　リーゼがコアの近くに着てくれるのが嬉しいのだろう。

「そうだな。挨拶は大事だな」

「うん！」

　リーゼが俺に抱きついてくるので、しっかりと抱きしめて頭を撫でてやる。嬉しそうにしているリーゼは、そのままにして、マリアを見る。

「マリア」

「はい」

「リーゼの母親が眠る場所まで、馬車が通られる道を作れるか？」

「幅は？」

「すれ違える必要はない」

「可能です。まだ、力が溜まっていませんので、道を繋ぐだけです」

「マルスから、力を受け取れ、可能なのだろう？」

「よろしいのですか？」

「乗ってきたのが、FITだから、あまり道が悪いと、スタックする」

「スタック？」

「こっちの話だ。マルスからの協力があれば可能か？」

「はい。すでに、協力を取り付けて、作成に入りました。１０分ほどお待ちください」

　１０分か・・・。

「リーゼ。FITで移動する」

「うん！」

　話を聞いていたのか、すでにリーゼは歩き始めている。
　FITが置かれている場所だ。

　本当に、エルフは・・・。

『マルス』

『結界を解除しますか？』

『必要ない。俺と、リーゼを通してくれ』

『了』

　結界が張られている位置は、見れば解る。
　エルフの誰かが攻撃を行ったのだろう、火で攻撃を行ったのか、下草が燃えている。はっきりと解るくらいだから、高位のスキルを使ったのだろう。それでも、破られない結界もすごいが、それでも諦めない。彼らは、何を求めて、そこまで本気になっているのか、理解ができない。剣で切りつけたのだろうか、折れた剣が無造作に捨ててある。
　今回は、マルスに捕えるように言っていないが、前回まで捕えて、首輪をされて、手枷をされて、足にも重りをつけられて、口枷をされて連れていかれた奴らを見ただろうに・・・。

　里に商人が戻ってきたと言っていたので、戻ってきた商人と一緒に外に出ていたエルフか、商人の護衛がしでかしたのだろう。
　見せしめは一度行えば十分だろう。これ以上は、意味がない。俺の負担が増えるだけで、旨味はない。エルフの奴隷を抱えても、俺は嬉しくない。それも、少しだけ頭のネジがぶっ飛んだ男の奴隷を増やしても、労働力にはならない。戦力としても、あまり期待ができない。

　ＦＩＴの周りに散らばる現実という名前の惨状をむなしく見ていると、リーゼが心配そうに俺の顔を覗き込んできた。

「ヤス」

　これは、わかる。

「ダメだ」

「え？」

　そんな顔をしても、運転は任せられない。
　コア(マリア)が作った道なら素直にまっすぐになっている可能性が高いけど、マルスが手伝って・・・。主導した道なら、いやらしいカーブくらいは作っているだろう。速度が出すぎないようになるのはいいが、運転が難しいコースは俺しか楽しめない。
　カートかモンキーが有れば、リーゼに運転させてもいいと思うが、ＦＩＴはダメだ。帰りの足が無くなってしまう。

「運転したいのだろうけど、ダメだ」

「・・・。うぅぅぅ。わかった」

　リーゼの頭を撫でてから、助手席に座らせる。

「マルス。道はどうだ？」

『準備ができています。舗装はできていません』

「わかった。ナビは可能か？」

『可能です。速度超過の懸念があるので、適度にコーナーを作ってあります』

「わかった」

　FITに乗り込んで、結界の発動を弱める。

「ラフネス」

「はい」

「リーゼと、墓参りをしてから帰る。帰りは、ここに寄らない」

「わかりました。マリア様は？」

「ん？マリアは、ラフネスと一緒に居るのだろう？」

　マリアを見ると頷いているので、この場所に残って、巫女としての仕事を行うようだ。
　表向きとしては、状況が整理されたうえに、前よりは風通しがよくなった。愚か者は、まだ残っているようだが、淘汰される。と、思いたい。

　ナビには、道が表示される。
　到着予定は４０分程度だ。

「ラフネス。マリア。俺たちは、神殿に帰る。後は、行商で来る者に任せる」

「わかりました。ありがとうございます」

　ラフネスは、ＦＩＴの周りを見て、まだ愚か者が居たことに気が付いたのだろう。俺が、言及しないことや、誰も捕えていないことから、見逃されたのだと考えたのだろう。
　アリアは、ラフネスと残ると言っているが、コアの本体に近づけば話が通じる。実際に、向こうに到着したら話しかけてくるのだろう。