「旦那!」

 おい。おい。

「ルーサ?お前が来たのか?」

「おぉ。セバス殿から連絡を貰って、誰が来るのか揉めたけど、俺が勝ち取った」

「ん?」

「”大将が困っている”と聞いたぞ?」

「そうだな。困っているが、ルーサが来るほどの事ではないぞ?」

「別に、誰が来てもよかったのなら、俺でもよかったのだろう?それに、大型のアーティファクトが必須だと聞いたぞ?」

 たしかに、最初の段階では必要がなかったが、襲撃者が増えてしまった。今では、バスでも狭い。トラックの荷台に詰め込む形がベストだな。
 ルーサが乗ってきたアーティファクトは、トラックだ。
 トレーラーは、ルーサを含めてどうしてもダメだった。そもそも、ハーフトレーラーでも、こっちの人間は運転ができない。

 今回は、神殿で大物を輸送する時に使っている。バンボディタイプだ。10トンクラスで来てくれている。

「そうだな。このタイプだと、ルーサとローンロットにいる奴らくらいか?」

「そうだな。カイルやイチカは別方面に進んでいるからな・・・。あと、イワンだと足が届かない」

 たしかに、イワンは種族的な問題で、足が届かない。
 神殿の中の移動を行うために、ターレを使っているけど、シュールな絵面だけど、便利だと好評だ。ドワーフたちには、ターレを大量に渡して、エンジンは無理だったが、モーターもどきはすでに作っている。それで、ターレもどきを作って、集積所(ローンロット)で使っている。

「イワンは・・・。そうか、ルーサ。俺に黙っていることはあるか?」

「え?旦那?」

 あぁ何かを隠しているな?

「セバスから、何を頼まれた?」

 正確には、神殿にいるマルスからセバス経由で何かを頼まれたのだろう。

「旦那・・・。あぁぁもう直球で言おう」

「どうした?」

「『神殿では問題は発生しておりません』が伝言で、お願いは『人が増えすぎています』です。『早めの帰還をお願いします』だ」

「ん?増えすぎている?アシュリやトーアヴェルデやローンロットでもか?」

「あぁウエッジヴァイクでも、増えている。特に、帝国から流民が止まらない。ヴェストが対応をしているが、神殿では受け入れを停止している」

「神殿以外では?」

「サンドラから、辺境伯領での受け入れを始めているけど、辺境伯は辺境伯で王国内からの移民で溢れている」

「そりゃぁ大変だな」

「旦那!」

「ん?神殿は、ゲートを通過できれば、受け入れる。それぞれの場所も受け入れているのだろう?俺に他に何ができる?」

「あぁそうだ。セバスがいうには、旦那の物資を運ぶ必要らしい。ディアナが動かせれば、物資の輸送がだいぶ楽ができる」

「あぁそうか、移民や難民や流民の違いはわからないけど、物流が止まっているのだな」

「俺たちもやっているが、追いつかない」

「まだアーティファクトはあるのだろう?」

「ある。今、神殿の住民で、素質がある奴を・・・。旦那の許可があれば、動かせる」

「わかった。許可を出す。それと、エアハルトに聞いてくれ、集積所を他にも作られないか?辺境伯に相談すればいいだろう。集積場まで、物を運んで、そこから、行商人に荷物を運ばせれば多少はよくなるだろう」

「わかった。旦那!それで、俺の役目は?」

「そうだ。捕えたエルフ族を輸送してくれ、セバスに渡せばいい」

「え?旦那。何を?エルフ?」

「あぁ襲われたから、捕えた。賠償ができないらしいから、身柄を押さえた。エルフ族の長老には、承諾を貰っている」

「わかった。それじゃアーティファクトを持ってくる」

「あぁ必要ない。縛り付けて転がしておいた。半日程度なら起きないだろう。餌も必要ない。死んでも問題はない」

「・・・。わかった。旦那に敵対した奴らなのだろう?セバスに渡していいのか?殺してしまうかもしれないぞ?」

「大丈夫だ」

 ルーサから近況報告を聞いて、マルスに命じて、トラックの荷台に捕えていたエルフたちを吐き出す。
 眠らせてから、水と食料を弱そうな奴の近くに置いた。あとは、勝手にやってくれることを祈ろう。それから、灯りを付けておこう。自分たちの状態が把握できた方が、()()できるだろう。文字が読めるか解らないけど、これから行われることを記載しておいてやろう。俺の優しさだ。
 簡単に死ねると思うなよ。リーゼを犯して殺すと行ったやつには、自分が口にした苦しみを与えてやろう。死なないようにして、男娼として使い続けてやろう。他の捕えたやつらも喜んで使ってくれるだろう。意識も壊れないように、ケアをしっかりとしてやる。あぁ前は使えないように、切り落としてやろう。自分の物を食べる栄誉を与えてやる。

 ルーサがドン引きしているけど、気のせいだろう。
 解りやすい場所に、張り付けておく、これで、自分たちの運命が判るだろう。自殺なんて、つまらない方法を選んだ場合には、死ねない(アンデット)状態にして、神殿で働いてもらおう。侵入者との戦闘で、死んでも生き返る状態で使い続ければいい。

「さて、ルーサ。これで、全部だ。頼む」

「おぉ!わかった」

 ルーサが、運転席に乗り込んで窓を開ける。
 少しだけ粗野な感じがするルーサが乗るには、トラックは似合いすぎている。今の俺では、少しだけ・・・。本当に、少しだけ威厳が足りない。俺の主観だから、他の奴に聞いていないが・・・。

 FITに戻ると、リーゼがむくれていた。

「リーゼ?」

「ヤス!僕も連れて行ってよ!」

「ルーサの奴から近況を聞いただけで、面白い話はないぞ?」

「それでも!ヤスと一緒に居たかった!」

「わかった。わかった。悪かった。それで?」

 ラフネスを見ると、ラフネスは少しだけぐったりしている。交渉が長引いたのか?

「ヤス様」

「どうした?」

「・・・」

 なぜか、リーゼを見た。
 リーゼがわがままを言って、ラフネスが止めていた。そんな構図か?

「ヤス様。馬車の準備ができました。あと、アーティファクトは結界の中に入れて欲しいそうです」

「ん?入れていいのか?」

「はい。『このまま、神殿の主が使っているアーティファクトを外に置いておくと、何人が捕えられるかわからない』が理由のようです」

 そうだよな。
 近づくだけならいいが、盗もうとしたり、攻撃性のスキルを使ったり、問題がある行動をした時点で捕えられる。そして、そのまま神殿に連れ帰ることになっている。これ以上、エルフから”奴隷”になるような者たちを出したくないのだろう。

「わかった。それで、このまま進んでいいのか?」

「お願いします。リーゼ様?」

「ん?何?僕?」

「リーゼ。準備はいいよな?」

「あっそういうこと?大丈夫だよ。ヤス。行こう!」

 すっかり、機嫌が戻ったリーゼに苦笑しながら、FITを動かす。
 運転席に座っていたリーゼは、助手席に移動している。器用に運転席から車内で助手席に移動する。

 エンジンに火を入れる。
 どんなエンジンでも、この瞬間が好きだ。目覚める瞬間に立ち会う感じがする。

 さて、浸っていてもしょうがない。

「ラフネス。それで、どこに行けばいい?」

「案内をします」

「頼む。あと、アーティファクトを止めておく場所も指示してくれ」

「わかりました」

 ラフネスの指示の通りに、動かした。

 結界を越える時に、マルスが違和感を訴えた。
 どうやら、俺たちの想像があったようだ。

 景色が変わる。
 森の中に一本の道がある。

 景色が変わってすぐの場所に、馬車が待っていた。
 その横に、FITを停める。

 馬車からは、交渉を担当した長老が降りて来る。

「神殿の主殿。お待たせしました」

「大丈夫だ」

「ありがとうございます。それから、我らの同胞が無礼を働いてしまって、申し訳ない。襲撃者は約定通りに処分していただいて構わない」

「わかった。貴殿からの謝意を受け取ろう」

「ありがとうございます。襲撃者たちの派閥を粛清いたしました」

「そうか、わかった。数日になるとは思うが、世話になる」

「その言葉、嬉しく思います。リーゼ様。お待ちしておりました」

「え?僕?あっうん。よろしく」

 リーゼの顔を見ると、解っているとは思えない。
 それでこそリーゼだ。

 リーゼの頭を撫でていると、長老やラフネスが嬉しそうな表情を浮かべている。理由は解らないが、間違っては居ないようだ。