「旦那！」

　おい。おい。

「ルーサ？お前が来たのか？」

「おぉ。セバス殿から連絡を貰って、誰が来るのか揉めたけど、俺が勝ち取った」

「ん？」

「”大将が困っている”と聞いたぞ？」

「そうだな。困っているが、ルーサが来るほどの事ではないぞ？」

「別に、誰が来てもよかったのなら、俺でもよかったのだろう？それに、大型のアーティファクトが必須だと聞いたぞ？」

　たしかに、最初の段階では必要がなかったが、襲撃者が増えてしまった。今では、バスでも狭い。トラックの荷台に詰め込む形がベストだな。
　ルーサが乗ってきたアーティファクトは、トラックだ。
　トレーラーは、ルーサを含めてどうしてもダメだった。そもそも、ハーフトレーラーでも、こっちの人間は運転ができない。

　今回は、神殿で大物を輸送する時に使っている。バンボディタイプだ。１０トンクラスで来てくれている。

「そうだな。このタイプだと、ルーサとローンロットにいる奴らくらいか？」

「そうだな。カイルやイチカは別方面に進んでいるからな・・・。あと、イワンだと足が届かない」

　たしかに、イワンは種族的な問題で、足が届かない。
　神殿の中の移動を行うために、ターレを使っているけど、シュールな絵面だけど、便利だと好評だ。ドワーフたちには、ターレを大量に渡して、エンジンは無理だったが、モーターもどきはすでに作っている。それで、ターレもどきを作って、集積所(ローンロット)で使っている。

「イワンは・・・。そうか、ルーサ。俺に黙っていることはあるか？」

「え？旦那？」

　あぁ何かを隠しているな？

「セバスから、何を頼まれた？」

　正確には、神殿にいるマルスからセバス経由で何かを頼まれたのだろう。

「旦那・・・。あぁぁもう直球で言おう」

「どうした？」

「『神殿では問題は発生しておりません』が伝言で、お願いは『人が増えすぎています』です。『早めの帰還をお願いします』だ」

「ん？増えすぎている？アシュリやトーアヴェルデやローンロットでもか？」

「あぁウエッジヴァイクでも、増えている。特に、帝国から流民が止まらない。ヴェストが対応をしているが、神殿では受け入れを停止している」

「神殿以外では？」

「サンドラから、辺境伯領での受け入れを始めているけど、辺境伯は辺境伯で王国内からの移民で溢れている」

「そりゃぁ大変だな」

「旦那！」

「ん？神殿は、ゲートを通過できれば、受け入れる。それぞれの場所も受け入れているのだろう？俺に他に何ができる？」

「あぁそうだ。セバスがいうには、旦那の物資を運ぶ必要らしい。ディアナが動かせれば、物資の輸送がだいぶ楽ができる」

「あぁそうか、移民や難民や流民の違いはわからないけど、物流が止まっているのだな」

「俺たちもやっているが、追いつかない」

「まだアーティファクトはあるのだろう？」

「ある。今、神殿の住民で、素質がある奴を・・・。旦那の許可があれば、動かせる」

「わかった。許可を出す。それと、エアハルトに聞いてくれ、集積所を他にも作られないか？辺境伯に相談すればいいだろう。集積場まで、物を運んで、そこから、行商人に荷物を運ばせれば多少はよくなるだろう」

「わかった。旦那！それで、俺の役目は？」

「そうだ。捕えたエルフ族を輸送してくれ、セバスに渡せばいい」

「え？旦那。何を？エルフ？」

「あぁ襲われたから、捕えた。賠償ができないらしいから、身柄を押さえた。エルフ族の長老には、承諾を貰っている」

「わかった。それじゃアーティファクトを持ってくる」

「あぁ必要ない。縛り付けて転がしておいた。半日程度なら起きないだろう。餌も必要ない。死んでも問題はない」

「・・・。わかった。旦那に敵対した奴らなのだろう？セバスに渡していいのか？殺してしまうかもしれないぞ？」

「大丈夫だ」

　ルーサから近況報告を聞いて、マルスに命じて、トラックの荷台に捕えていたエルフたちを吐き出す。
　眠らせてから、水と食料を弱そうな奴の近くに置いた。あとは、勝手にやってくれることを祈ろう。それから、灯りを付けておこう。自分たちの状態が把握できた方が、安(・)心(・)できるだろう。文字が読めるか解らないけど、これから行われることを記載しておいてやろう。俺の優しさだ。
　簡単に死ねると思うなよ。リーゼを犯して殺すと行ったやつには、自分が口にした苦しみを与えてやろう。死なないようにして、男娼として使い続けてやろう。他の捕えたやつらも喜んで使ってくれるだろう。意識も壊れないように、ケアをしっかりとしてやる。あぁ前は使えないように、切り落としてやろう。自分の物を食べる栄誉を与えてやる。

　ルーサがドン引きしているけど、気のせいだろう。
　解りやすい場所に、張り付けておく、これで、自分たちの運命が判るだろう。自殺なんて、つまらない方法を選んだ場合には、死ねない(アンデット)状態にして、神殿で働いてもらおう。侵入者との戦闘で、死んでも生き返る状態で使い続ければいい。

「さて、ルーサ。これで、全部だ。頼む」

「おぉ！わかった」

　ルーサが、運転席に乗り込んで窓を開ける。
　少しだけ粗野な感じがするルーサが乗るには、トラックは似合いすぎている。今の俺では、少しだけ・・・。本当に、少しだけ威厳が足りない。俺の主観だから、他の奴に聞いていないが・・・。

　FITに戻ると、リーゼがむくれていた。

「リーゼ？」

「ヤス！僕も連れて行ってよ！」

「ルーサの奴から近況を聞いただけで、面白い話はないぞ？」

「それでも！ヤスと一緒に居たかった！」

「わかった。わかった。悪かった。それで？」

　ラフネスを見ると、ラフネスは少しだけぐったりしている。交渉が長引いたのか？

「ヤス様」

「どうした？」

「・・・」

　なぜか、リーゼを見た。
　リーゼがわがままを言って、ラフネスが止めていた。そんな構図か？

「ヤス様。馬車の準備ができました。あと、アーティファクトは結界の中に入れて欲しいそうです」

「ん？入れていいのか？」

「はい。『このまま、神殿の主が使っているアーティファクトを外に置いておくと、何人が捕えられるかわからない』が理由のようです」

　そうだよな。
　近づくだけならいいが、盗もうとしたり、攻撃性のスキルを使ったり、問題がある行動をした時点で捕えられる。そして、そのまま神殿に連れ帰ることになっている。これ以上、エルフから”奴隷”になるような者たちを出したくないのだろう。

「わかった。それで、このまま進んでいいのか？」

「お願いします。リーゼ様？」

「ん？何？僕？」

「リーゼ。準備はいいよな？」

「あっそういうこと？大丈夫だよ。ヤス。行こう！」

　すっかり、機嫌が戻ったリーゼに苦笑しながら、FITを動かす。
　運転席に座っていたリーゼは、助手席に移動している。器用に運転席から車内で助手席に移動する。

　エンジンに火を入れる。
　どんなエンジンでも、この瞬間が好きだ。目覚める瞬間に立ち会う感じがする。

　さて、浸っていてもしょうがない。

「ラフネス。それで、どこに行けばいい？」

「案内をします」

「頼む。あと、アーティファクトを止めておく場所も指示してくれ」

「わかりました」

　ラフネスの指示の通りに、動かした。

　結界を越える時に、マルスが違和感を訴えた。
　どうやら、俺たちの想像があったようだ。

　景色が変わる。
　森の中に一本の道がある。

　景色が変わってすぐの場所に、馬車が待っていた。
　その横に、FITを停める。

　馬車からは、交渉を担当した長老が降りて来る。

「神殿の主殿。お待たせしました」

「大丈夫だ」

「ありがとうございます。それから、我らの同胞が無礼を働いてしまって、申し訳ない。襲撃者は約定通りに処分していただいて構わない」

「わかった。貴殿からの謝意を受け取ろう」

「ありがとうございます。襲撃者たちの派閥を粛清いたしました」

「そうか、わかった。数日になるとは思うが、世話になる」

「その言葉、嬉しく思います。リーゼ様。お待ちしておりました」

「え？僕？あっうん。よろしく」

　リーゼの顔を見ると、解っているとは思えない。
　それでこそリーゼだ。

　リーゼの頭を撫でていると、長老やラフネスが嬉しそうな表情を浮かべている。理由は解らないが、間違っては居ないようだ。