遮音の結界が発動した。
　長老は、何かを探している。目線が、ボイスレコーダーで止まる。もしかしたら、遮音の力で、ボイスレコーダーが無効になっていると期待しているのか？原理が解らなければ、無効になると考えても不思議ではない。

　遮音の結界だけではなく、物理攻撃を弾く結界も発動しているようだ。外部からの攻撃を警戒しているのか？気が付かないフリをしておいた方がよさそうだ。何か、進展があったのだろう。

　俺が考えるのもおかしな話だけど、もう少し腹芸とか学んだ方がいいと思うぞ？商人に騙されまくって、終わってしまうぞ？
　どうだ、商人に騙された愚か者が、この問題の発端だったな。

「それで？話はまとまったのか？」

　軽いジャブのつもりなのに、いきなりクリティカルヒットしてしまったか？

「くっ」

「まとまっていないのなら、何しに来た？譲歩を期待するのは間違っているぞ？」

　まとまっていないのに来たとは、考えられない。
　そこまで、愚かなのか？

　それに、マルスから上がってきている警告が気になる。物理攻撃を弾く結界はわかるが、それだけでは意味がないだろう？長老を結界の範囲内に含める。リーゼにはより強固な結界を張るように指示をだしておく。

「神殿の主殿」

「なんだ？いい加減にしてくれよ。言い忘れていたけど、俺が死ぬのを待つのは得策ではないぞ」

　俺を殺しに来ているのか？
　それなら、長老が一人で俺のところに来る意味がない。さっさと攻撃を仕掛けてくればいい。

「へっ」

　さて、もう一つの目も潰しておくか？

「あはは。やはり、寿命でのタイムアップを狙っているのか？本当に、クズだな」

　エルフ族は、寿命による戦略を取る。
　その可能性を潰しておく方がいいだろう。最初から潰してもよかったけど、手札を初めから切る必要はない。

「いえ、違い・・・」

　ん？違うのか？
　反応が、今までとは違う。

「最後まで言い切れよ。まぁいい。お前たちに、残念なお知らせだ。俺の寿命は、お前たちと同じか、それ以上だ。面倒だから教えてやる。外から、俺を狙っているやつらが、俺を殺せたとしても無意味だぞ」

「・・・」

　やはり、”殺して”終わりだと考えたのか？

「やはり。そこまで、愚かなのか？残念だよ」

「主殿？儂は反対を」

「お前が、どう考えるかではない。お前たちの行動が、自分たちの選択肢を少なくしているのだと、”なぜ”気が付かない。リーゼも殺すつもりか？」

「いえ、姫は・・・」

「簡単な誘導尋問に引っかかるなよ。やっている俺が悲しくなる。あぁついでだから言っておくけど、俺は神殿に吸収された存在だ。神殿を攻略して、コアを破壊してみるか？」

　長老の狼狽えぶりを見ると、今までとは違う。
　リーゼを殺そうとしているとは思えない。俺から提示された条件を持って行ったら、内部が割れたのだろう。よくある話だ。

「・・・。主殿？」

　どうやら、本当に、長老は話がしたいようだ。

　情報を抜き出して、譲歩を求める様子はない。

「わかった。わかった。それで、遮音の結界を用いてまで、何を相談したい？」

「ラフネスを御身とリーゼ様の側使いに・・・。そして、ラフネスの案内で、エルフの森に案内をいたします」

　案内と来たか・・・。そうだな。長老が案内して、何かあったら謝罪では済まない。それこそ、里の存続に関わる問題になってくる。ラフネスなら、ラフネスを切れば話が終わる可能性が高い。いい判断だ。それに、ラフネスなら、アフネスとの繋がりでの減刑も期待ができる。

「ほぉ。それで・・・。俺は、襲われた場合には、反撃をして、殺してしまっても問題はないよな？お前たちは、護衛を付けないのだろう？」

　長老の表情が変わるが、予想していた内容のようだ。

「はい。それは、問題ではございません。それから、今まで捕えた者も、御身に預けます」

　なにやら、長老の中で話し合いが行われたのか？

「割れたか？」

「はい」

　そうか、穏健派と強硬派とでも考えておけばよさそうだ。
　そうなると、俺やリーゼから見ると、目の前に居る長老が実権を握っていてくれる方がありがたいな。強硬派が、実権を握ると、リーゼから権利を取り上げようとするだろう。その為には、”武力行使も辞さない”ような愚かな答えを持ってくるかもしれない。

「わかった。貴殿の提案を受け入れよう」

「ありがとうございます」

　長老の提案だが、別に捕えている奴らは必要ないが、派閥の対立に使われるのも、大きな問題ではない。
　取り返しに来る連中が居るかもしれないけど、返り討ちにしていれば、いい。簡単なことだ。

「わかった。捕えている者たちは、神殿の中で過ごしてもらおう」

　問題は、ラフネスと長老の安全だな。

『マルス』

『悪意を感知しております。対処しますか？』

　悪意か、襲ってこなければ無視してもいいのだけど・・・。
　今のところは、対処の必要はないだろう。むやみに、攻撃性の魔法を行使したくない。手の内はギリギリまで隠しておくのがいいだろう。どうせ、里に向かえばまた襲ってくる。その時に、対処を行えばいいのだろう。

『必要ない。FITの防御を強化。俺とリーゼの結界を強化。長老とラフネスはどうしたらいい？』

　リーゼは、十分な守りがあるし、俺から離れなければ、マルスが守れる。結界も常時発動できる状態にはなっている。
　問題は、ラフネスと長老だな。

　俺が、敵対する勢力なら、俺やリーゼは狙わない。
　長老やラフネスを狙う。
　殺せればいいけど、怪我でもしたら、俺の責任を追及するだろうな。

『個体名ラフネスと呼称名長老に、魔石を渡してください。結界を施します』

『わかった』

　二つの魔石を取り出す。

「これは？」

「貴殿とラフネスの二人に持たせたい。結界と俺との繋がりを”担保”する物だ」

　必要になるか解らないが、持たせておけばいいだろう。マルスが位置の把握ができるから、誘拐されたり、監禁されたり、強要されるような状況でも把握ができる。位置の把握ができれば、最悪の場合に”助ける”という選択肢が現れる。

「首輪の変わりか？」

　そう考えるよな。
　長老も、本来なら、しっかりと考えられる人物なのだろう。そうでなくては、エルフの里をまとめることなど不可能だ。
　問題は、一部の愚か者が居て、そいつらの声が大きいために、なんとなくで、感情を含めて、流されてしまったのだろう。

　俺からの提案を考えて、心境に変化が産まれたのだろう。

「どう考えるか・・・。貴殿の自由だ。俺としては、決まった内容を問題なく、履行するために必要だと判断した。今更、貴殿以外の誰かが出てきて、別の交渉を行い始めても困る」

「・・・」

　俺の説明を、”どう”解釈するかは、長老が判断することだ。

　表情を見ると、これ以上の説明は必要がないようだ。よかった。

「解ったようだな」

「感謝する」

　”感謝”か、そうだな。これから、発生することを考えれば、落としどころとしては最良だろう。エルフの里も存続ができる。状況次第では、神殿だけではなく、王国の助力も期待ができる。
　不満分子を排除できるというおまけまでついて来る。

　長老としては、問題がないレベルまで譲歩を引き出せたことになる。

　神殿から、長老を認めて、”死ぬな”と言ったのだから、そのくらいの状況判断ができていて欲しかった。
　こちらの意図が伝わっていると思える返事を聞くことができた。満足ができる状況だ。

「感謝しなくてもいい。これ以上の死者が出るかは、貴殿に掛かっている」

「解っている」

　長老は、遮音の結界を止めた。違う。魔道具で、ラフネスを呼び出した。
　ふたりに、魔石を必ず持っているように命令する。

　長老は、先に里に移動するようだ。内々には話を通しているが、反対をしている連中をできるだけ抑えたいと言っていた。犠牲者が少ない方がいいと考えたのか、それとも違う思惑があるのか解らないが、許可を出した。

　ラフネスも承諾しているのだろう。
　黙って、魔石を受け取った。

　これで、準備が整った。

　これで、リーゼの安全が確保された。
　エルフの里に向かえる。長かったな。こんな交渉は俺の役目じゃないと思う。