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梗概
ガレー船の行き交う十六世紀の地中海が舞台で、地中海の小島に生まれた赤ひげ兄弟が主人公。兄の名はウルージ、弟の名はハイルッデン。ある日、ローマ教皇の宝物を満載した二隻の巨大ガレー船を、奇計をもって奪い取るという離れ業をやってのけた為、海賊赤ひげの名を世界中に轟かせることになる。
世界一の海運国であるスペイン海軍は、赤ひげをつけまわしてついに兄を倒すことに成功したが、弟が跡を継いで赤ひげを名乗り、さらに強力な組織をつくりあげる。オスマントルコ史上最高の名君と称えられるスレイマン皇帝は、赤ひげを高く評価してトルコ海軍の司令に任命する。
これが伝わると、世界中から名だたる海賊が集まってくる。のちに赤ひげの後継者になる剣豪で、砲術の天才と呼ばれるドラグート、参謀シナン、豪傑アイディンなどである。
　世界情勢は、トルコとスペインが戦う機運に傾いたので、スレイマン皇帝は周囲の猛反対を押し切って、赤ひげをトルコ海軍連合艦隊司令長官に任命する。事実は小説より奇なり。
プレヴェザ沖の大海戦は、スペインの無敵艦隊を主力とするヨーロッパ連合軍が質量ともに優勢であったが、ドラグート等の奇襲攻撃をおそれた提督ドーリアの逃走で、トルコ海軍の大勝に終わる。この戦いで、オスマントルコは世界一の強国の座を確保する。
　この後、スレイマン皇帝はフランスの求めている同盟の真意を探るべく、赤ひげに皇帝代理として渡仏を命じる。その途中で、九十才の赤ひげは十八才の小娘を見染めて結婚する。一五四六年、九十三才でその波乱に満ちた生涯を閉じる。
　海賊たちの恋あり、剣あり、格闘ありの日常を描く。