あっという間に、放課後になった。放課のチャイムがいつもより陽気に聞こえたのは、わたしの気分のせいだろう。


前までは時間がもっと長く感じていたのに、最近は少しずつ早く感じるようになってきた。環くんと依世ちゃんと仲良くなって、だんだん日常が変わり始めてるんだ。

それってつまり、前に進めてる証拠だよね。



「莉子、帰ろ！」

「うん」


荷物を詰め込んだカバンを片手に、依世ちゃんと教室をあとにした。



最近は、教室にいるときよりも、廊下を歩いてるときのほうが、尖った視線で貫かれる。


バケモノだとか、不気味だとか。

そんな噂話も、わざと聞こえるようにささやいている。そうわたしが気づいてることも、きっと周りは知っている。



それらはおそらく、わたしだけじゃなく、わたしの隣にいる依世ちゃんにも嫌な思いを植え付けている。


不快感でいっぱいになってもおかしくないのに、依世ちゃんは嫌な素振り一つせずに、わたしと並んで歩いてくれている。

わたしと一緒にいるのを、やめないでいてくれている。



「ん？あたしのことじぃーっと見て、どうしたの？」



わたしのせいで、ごめんね。

そう言おうとして、やめた。



「ううん、なんでもない」



そうじゃない。
「ごめん」は、違うよね。

依世ちゃんは、わたしを周りの視線や噂から守る盾として、隣にいるんじゃない。


大事な友達だから、隣にいるんだ。




昇降口に着いた。

下駄箱前にいた環くんを見かけて、衝動的に声が出た。



「た、環くん！」


「あ、莉子ちゃん。莉子ちゃんも今帰り？」


「うん。環くんも？」


「ああ」



当たり障りない会話が、特別に感じる。