そういえば、わたしが告白する直前に、環くんが漏らしていた。


『……莉子ちゃん、変わったね』


今思えば、あのときからだ。

環くんとの距離が拡がっていったのは。



「環くんが『泣いてもいいんだよ』って言ってくれたから、わたしは素直に泣けて、勇気を出せたんだよ」



こうやって自分の足で前進できているのは、環くんがきっかけをくれたおかげ。環くんがいなかったら、わたしはきっと今も独りぼっちで耐え忍んでいただろう。


環くんがいたから、わたし、変われたんだよ。


光の当たる場所へ導いてくれた環くんに、今度はわたしが勇気を贈りたい。依世ちゃんの作ってくれたクッキーより甘くなくても、わたしにはわたしなりの届け方で。



「環くんも、泣いてもいいんだよ！」



ふとしたとき、涙は流れていないのに、助けてと泣いているように見えた。日差しの当たり具合や表情の変化で片付けることはできなかった。だって一度や二度じゃない。けれど、一度たりとも本物の涙はこぼれなかった。


それは、環くんが、ずっとずっと泣きたかったからなんじゃないのかな。



「俺は、泣けない。……泣いたら、ダメだ」



ほら。

そんなこと言うくせに、泣きそうになってる。涙を、飲み込んでる。



「これから先、死ぬときさえもきっと独りなのに、いちいち泣いてなんかいられないよ」


「わたしには『泣いてもいいんだよ』って言ってくれたじゃん！」


「莉子ちゃんは独りじゃない。俺と違って、未来に希望がある。だから言ったんだ」



環くんは、わたしを助けてくれた。だからわたしも助けたいのに。


なんで独りに慣れようとしているの？


わたし、知ってるよ。孤独に溺れる、大嫌いな息苦しさを。

嫌だよ、やめてよ。自ら溺れに行かないで。独りを望まないで。そんなものに慣れないでよ。


ここにわたしがいるのに。わたしのこと、勝手になかったことにして忘れようとしないでよ。



「泣いちゃいけない人なんていない！」



叫びと化した大声が、二人きりの公園によく反響した。天にまで到達しそうだ。心なしか、群青を汚す雲が揺れた気がした。