震えた膝まで隠れるスカートの生地は分厚い。けれど、ポケットに左手を当てれば、そこに入れた八年前の写真の存在を感じ取れる。左の手のひらでだって、わかるんだ。


またしても、逃げようとしてる。


おばあちゃんとおじいちゃんにもアドバイスをもらって、葉上先生には頑張り方と生き方を考えるきっかけをもらって。

もう逃げない、逃げたくないって、あれほど後悔したのに、また。情けないな、わたし。



「あっ、そうだ！あのね！」



項垂れるわたしに、とってつけたように弾んだ声音が降る。

何かを思い出した依世ちゃんは、自分のカバンから何かを取り出した。その何かを、わたしに差し出す。



「はい、これ！」


「これって……クッキー？」



可愛くラッピングされた透明な袋。キラリキラリと光るラメの奥には、綺麗な焼き色のついたクッキーがいくつか入っていた。



「これを、わたしに？」


「昨日作ったの。莉子にどうしてもあげたくて」


「なんで？わたし、別に今日誕生日とかじゃないよ？」



依世ちゃんからのプレゼントはすごく、ものすごく嬉しいけど、理由に見当がつかない。

わざわざクッキーを作って渡してくれたのは、どうして？



「昨日の体育のとき、かばって助けてくれたでしょ？そのお礼だよ」


「そ、そんな、大したことしてないよ！」



当たり前のことをしただけだ。友達を助けるのは、特別なことじゃないでしょう？少なくともわたしは、そうだよ。依世ちゃんだって、何度もわたしを助けてくれたじゃない。


依世ちゃんの眼差しが尖っていく。

あ、気分悪くしちゃった……？



「あたしのプレゼントを受け取れないっていうの？」


「えっ、いや、そういうわけじゃ……！」


「なーんてね」



形のいい唇が、弧を描く。しかめていた表情は急激に和らいでいった。


え？
依世ちゃん？



「莉子が謙遜すると思って、ぜーったいに受け取らざるを得ない、もう一つの意味をそのクッキーに込めておきました」



もう一つの意味って？