気が付くともうバイト先に行かなくてはならない時間だった。


「いけない。早く行かないと……」


　立ち上がったそのとき、ちょうどスマホの着信音が鳴った。

　青司くんからかと思ったら、違った。

　それは紅里(あかり)からのメールだった。


『真白、話があるの。今日空いてる時間ある？』


　いきなり用件を伝えて来るなんてよっぽどだ。

　どうしたんだろう。

　いつもはお互いの近況を報告し合ったりするくらいなのに。なにか重要な話があるのだろうか。


『うん。バイトが終わってからで、いいかな？』

『いいよ。じゃあ終わり次第、駅前の公園で待ってるから。また連絡して』


　駅前の、公園？　

　え、どういうこと？　電話で話すんじゃなくって？　実際に会う、って……。
　だって今、紅里は東京で働いていて。あっちで一人暮らしをしているはずじゃ……？


　地元に帰ってくるのは年に数回、お盆や正月のときぐらいなのに。

　本当にいったいどうしたんだろう。


「え？　まさか。紅里、帰ってきてるの……？」


　わたしは動揺する心を必死で抑えつけながら、バイトに行く準備をはじめた。


　※　※　※　※　※




　その日はあまり仕事に身が入らなかったけれど、どうにか一日をやり終えた。

　タイムカードを切って、店を出る。

　駅前の公園へは自転車でわずか数分の距離だ。


　なんだか……ペダルをこいでいても胸がどきどきしてなんだか落ち着かない。

　いい報告だといい。

　でも、なんとなく正反対の気がする。


　加輪辺駅まで来ると、すぐ南にある公園へと向かった。

　ここには家の前のような小さな川が流れていて、遊水地みたいなとこもある。わりと広い公園だ。

　駅前はロータリーしかないため、待ち合わせはみんなこの公園内と決まっていた。


　自転車で入っていくと、すぐ手前のベンチに紅里が座っている。


「あ、紅里」

「真白……」


　声をかけると紅里はすぐに立ち上がって手を振ってくれた。

　でもその表情はどことなく暗い。


「どうしたの？　いつ、戻ってきたの？」

「……そのことについて、話があって」

「あ、うん」


　わたしはベンチの側に自転車を停めると、紅里の横に座った。

　傾いた日が紅里の顔に影を落としている。


「あのね、あたし……」

「うん」

「実は……半月前に仕事を辞めてたんだ」