店の外に出ると、時計の針は十五時を過ぎたところを差していた。当初の目的は達成したため、どうしようかと考えていると、リツがデパートに行きたいと言い出した。
「何が見たいの？」
「新しいキッチングッズ！！」
「主夫か！！」
「えーいいじゃん。食器とかさ、一緒に見て回るの楽しそうじゃね？」
確かにキッチングッズを見ていると、なんだか家事をやる気になる。見ているだけで楽しい、それだけでいいのかもしれない。
「いいよ。それじゃあ……」
「あれ、笹平ちゃん？」
ふと後ろから声をかけられる。振り返ると、同じ専門学校に通う友達が四人くらい集まっていた。同じクラスとはいえ、あまり話しかけたことはない人達だ。その中で一人、見覚えのある顔の女の子が駆け寄ってきた。
「あ……」
「やっぱり！ 見たことある子だなーって思っていたんだ！」
私だとわかって飛びついてきたのは、隣の席の美鶴さんだった。自ら進んで行動する、クラスのリーダー的な存在だ。同い年だってわかっているけれど、大人っぽい。ギューッと音が聞こえるくらい、力一杯抱きしめられると、ふんわりとシトラスの香りが漂う。よく見れば後ろからゆっくりきた三人は、美鶴さんがいつも一緒にいる子達だった。
「美鶴、そんな子とつるんでいたっけ？」
「今、隣の席なんだよ！ だからよく話すの！ ……って、あれ？」
ふと視線が私から隣にいるリツに移る。そしてやってしまった、という顔をしてすぐ私から離れた。
「ごめん！ もしかしてデート中だった！？」
「で、デート！？」
今朝、リツと会う前に考えていたことが頭に浮かぶ。
そうだ、男の子と二人きりでお出かけしていれば、周りの人からしたらデートと思われやすい。それが本当かどうかは、本人達に確認しなければわからないことであって、美鶴さんがデートと思ってしまっても仕方がないのだ。
私がどう答えればいいか、思考がぐるぐると回っている中、美鶴さんはリツに挨拶を始める。
「お邪魔しちゃってごめんなさい！ 私、笹平ちゃんと同じクラスの美鶴です！」
「いえいえ、ご丁寧にどうも」
そう言って、ニッコリと笑みを浮かべて返すリツ。待って、否定してよ！
「そうか、ゆなはいい友達がいるんだな」
「え、えっと……」
「ゆな？ ニックネームですか？」
ぐんぐん突っ込んでくる美鶴さん。彼女のその目はとても輝いていた。リツが悪魔なんて言えない。必死に言い訳を考えているから待って――
「俺が、昔コイツの名前を間違えて呼んだのがきっかけなんです」
――違う。
リツが懐かしそうに笑って言った。でも私の中でモヤモヤとした何かが膨らんでいく。私の名前を初めてゆなと呼んだのは、リツじゃない。これは演技、演技なんだって自分に訴える。それでもリツは続けた。
「それからすぐ俺が引っ越してしまって、疎遠になっていたんですが、おばさんからこっちに来るって聞いて久々に会ったんですよ。だから俺は彼氏でもなんでもありません。しいて言うなら……コイツの兄的な？ 放っておけないんだよね」
「あ、それわかる気がします！ まだ会って半年もたってないけど、笹平ちゃんっておどおどしているっていうか……」
「美鶴、そろそろ行かないと」
「あ、うん！ それじゃあここで失礼します。笹平ちゃん、また学校でね」
美鶴さんはそう言って、少し離れたところで待っている友達の方へ戻っていく。彼女達の姿が見えなくなると、リツがこっちを向いた。
「大丈夫か？ しっかしお前の友達、派手だな」
「リツ……なんで」
「ん？」
「……何でもない！ デパート行くんだっけ？ 早く行こうよ」
――なんで、「タダシ君」の事知っているの？
聞きたくても聞けなかった。問いかけた言葉を飲み込んで、私は笑って彼の前を歩いた。
「何が見たいの？」
「新しいキッチングッズ！！」
「主夫か！！」
「えーいいじゃん。食器とかさ、一緒に見て回るの楽しそうじゃね？」
確かにキッチングッズを見ていると、なんだか家事をやる気になる。見ているだけで楽しい、それだけでいいのかもしれない。
「いいよ。それじゃあ……」
「あれ、笹平ちゃん？」
ふと後ろから声をかけられる。振り返ると、同じ専門学校に通う友達が四人くらい集まっていた。同じクラスとはいえ、あまり話しかけたことはない人達だ。その中で一人、見覚えのある顔の女の子が駆け寄ってきた。
「あ……」
「やっぱり！ 見たことある子だなーって思っていたんだ！」
私だとわかって飛びついてきたのは、隣の席の美鶴さんだった。自ら進んで行動する、クラスのリーダー的な存在だ。同い年だってわかっているけれど、大人っぽい。ギューッと音が聞こえるくらい、力一杯抱きしめられると、ふんわりとシトラスの香りが漂う。よく見れば後ろからゆっくりきた三人は、美鶴さんがいつも一緒にいる子達だった。
「美鶴、そんな子とつるんでいたっけ？」
「今、隣の席なんだよ！ だからよく話すの！ ……って、あれ？」
ふと視線が私から隣にいるリツに移る。そしてやってしまった、という顔をしてすぐ私から離れた。
「ごめん！ もしかしてデート中だった！？」
「で、デート！？」
今朝、リツと会う前に考えていたことが頭に浮かぶ。
そうだ、男の子と二人きりでお出かけしていれば、周りの人からしたらデートと思われやすい。それが本当かどうかは、本人達に確認しなければわからないことであって、美鶴さんがデートと思ってしまっても仕方がないのだ。
私がどう答えればいいか、思考がぐるぐると回っている中、美鶴さんはリツに挨拶を始める。
「お邪魔しちゃってごめんなさい！ 私、笹平ちゃんと同じクラスの美鶴です！」
「いえいえ、ご丁寧にどうも」
そう言って、ニッコリと笑みを浮かべて返すリツ。待って、否定してよ！
「そうか、ゆなはいい友達がいるんだな」
「え、えっと……」
「ゆな？ ニックネームですか？」
ぐんぐん突っ込んでくる美鶴さん。彼女のその目はとても輝いていた。リツが悪魔なんて言えない。必死に言い訳を考えているから待って――
「俺が、昔コイツの名前を間違えて呼んだのがきっかけなんです」
――違う。
リツが懐かしそうに笑って言った。でも私の中でモヤモヤとした何かが膨らんでいく。私の名前を初めてゆなと呼んだのは、リツじゃない。これは演技、演技なんだって自分に訴える。それでもリツは続けた。
「それからすぐ俺が引っ越してしまって、疎遠になっていたんですが、おばさんからこっちに来るって聞いて久々に会ったんですよ。だから俺は彼氏でもなんでもありません。しいて言うなら……コイツの兄的な？ 放っておけないんだよね」
「あ、それわかる気がします！ まだ会って半年もたってないけど、笹平ちゃんっておどおどしているっていうか……」
「美鶴、そろそろ行かないと」
「あ、うん！ それじゃあここで失礼します。笹平ちゃん、また学校でね」
美鶴さんはそう言って、少し離れたところで待っている友達の方へ戻っていく。彼女達の姿が見えなくなると、リツがこっちを向いた。
「大丈夫か？ しっかしお前の友達、派手だな」
「リツ……なんで」
「ん？」
「……何でもない！ デパート行くんだっけ？ 早く行こうよ」
――なんで、「タダシ君」の事知っているの？
聞きたくても聞けなかった。問いかけた言葉を飲み込んで、私は笑って彼の前を歩いた。
