リツとの契約が切れる最後の日。
　その日、私は電車を飛び降りて病院へ向かった。幼い頃にお世話になった律君のお母さん――彩子さんから一本の電話がきっかけだった。

　――律の容態が悪化したの。医者が、覚悟した方がいいって
　
　電話越しの彩子さんの声は、とても震えていた。私は彼女に大丈夫です、すぐ行きますとだけ言って、家を出た。
　病院に向かう途中、私はふと家を出るときに違和感があったことを思い出した。いつもなら聞こえる「行ってらっしゃい」がなかったのだ。そういえば夕飯を一緒に作ってから、リツの姿を見ることが減った気がする。とてつもなく嫌な予感がした。「律君の容態が悪化した」それはつまり――「リツが消える」のではないかと。

「……そんなの、嫌だ！」

　そう呟きながら病院に向かう。一度だけ行った病室への行き方はなぜか鮮明に覚えていた。病室につくと、ベッドで呼吸器をつけて眠っている律君を見つめている彩子さんと男の人がいた。私が入ってきたことに気付くと、彩子さんは私を見て少しだけ安堵した表情を浮かべた。
「結菜ちゃん……」
「……律君は？」
「私、仕事中に病院から、連絡をもらって……っ」
「彩子、大丈夫だよ。律君はきっと大丈夫だ」

　泣き崩れそうになる彩子さんの肩にそっと手を添える男の人の声は震えていた。そういえば律君が転校した理由は、夫婦の離婚だった。二人とも左手の薬指に指輪をはめているから、きっと再婚したのだろう。

「結菜ちゃん、だったかな。話は彼女から聞いています。西川です」
「は、初めまして。律君の、容態は……？」
「……最近、調子が良かったから目が覚めるのも近いだろうと、医者からは言われていたんだ。でも今日になって急に……」

　そう言って西川さんは言葉をつまらせた。初めて来たときに「あと目を覚ますだけ」と聞いていたから、順調に回復していたんだろう。
　もし、ここにくる前に考えていた仮説が本当なら、それが真実なら、嘘であってほしいと願う。
　私は彩子さんに荷物を預け、病院の屋上に向かった。あまり人が立ち入らない屋上に本当は来ていけないことはわかっていた。

「リツ、いるなら返事して！」

　屋上に出て荒げた声で彼を呼ぶと、フェンスの上に黒い翼を広げたリツが座っていた。駆け寄ると、リツは気怠そうに私を横目で見た。

「……どうした、住居者サン」
「どうしよう……律君が……」
「ああ、アイツか。ずっと寝てる奴がどうした？」
「そう、この病院に入院していて、ついさっき容態が悪化して……え？」

　混乱しながらも彼の言った言葉に違和感を覚える。
　私はリツに律君の話をしたことは勿論、彼の目の前で話したことはない。どうして彼が眠っていることを知っているんだろう。私は思いきって、彼に聞いた。

「なんで、律君のこと……」
「……さあ？　自分のことだからじゃねえ？」

　――は？

　私の問いに、彼は小さく微笑んで答えた。

「死の間際にお前なら何がしたい？　『悪魔は囁いて唆すだけ』の存在だ。だから俺は悪魔になってまでお前の目の前に現れた」
「どういう、意味……？」
「わからなくていい。わかったところで、きっとお前との半年の出来事は覚えていない。……今までありがとうな、『結菜』」

　――待って！
　呼びかけて手を伸ばした途端、彼はフッと消えてしまった。
　嫌な予感がしてポケットに入れていたスマートフォンを開き、カメラのフォルダを見る。
　初めてリツと出かけた時にこっそり撮ったケーキ越しの彼の写真は、彼だけが消えていた。画面下方に残されたデビルズフードケーキだけが輝いていて、あとは殺風景で味気ない空間が違和感を漂わせながら残っていた。
　リツはここにはいないんだと、頬を叩きつけられた気分だった。
　こんな終わり方、嫌だった。

　リツが私の前からいなくなって一ヶ月が経った。
　さよならもありがとうも言えずに別れたあの日から、あんなに楽しかった部屋が寂しく思えた。
　あの後律君は一命を取り止めた。急変した理由は未だわからず仕舞いで、彼はまだ眠っている。
　リツは消える前に私に言った。

――「死の間際にお前なら何がしたい？　『悪魔は囁いて唆すだけ』の存在だ。だから俺は悪魔になってまでお前の目の前に現れた」

　本当にリツは律君だったのだろうか。彼はどうして私の前に現れたんだろう。今はそれを考えることすら辛い。鼻がツンと痛くなって、気が付けば涙を流している。そんな日々が続いていた。
　あの部屋にいるのも苦痛になるから、母と相談して律君のいる病院に近い場所のアパートに引っ越した。前より広さは変わらないが、少し広めのキッチンが気に入っている。それから、彩子さんが働いているお店が人手不足だと聞いて、アルバイトをすることになった。学校との両立は大変だけど、リツのことを考えている時間が短ければ短いほど、心は軽くなっていった。時々律君のお見舞いに行くけど、眠っている彼からは何も返ってくることはない。

「結菜ちゃん、いつもありがとうね」

　学校帰りに病院に寄ると、彩子さんが到着したばかりだったらしく、自分の荷物を下ろそうとしているところだった。

「ちょっと担当の先生に呼ばれているの。律のこと、頼んでも良いかしら？」
「わかりました！」

　彩子さんはそう言って病室を出ていくと、私は鞄を置いて律君が眠るベッドの横にある椅子に座った。
　気持ち良さそうに眠る彼の横顔は、ついこの間一緒にキッチンに立ったときのリツの横顔にそっくりだ。

「……律君、そろそろ起きないかなぁ」

　最近、家で料理をすることが多くなった。最初はコンビニ三昧だったのに、今では授業で作ったものを復習しながら、実技テストの練習をしている。指を切ることも少なくなった。だから前みたいに、リツに心配させながら料理なんてしない。今度こそ一緒に料理が作ろうって、言える私になれた。

　――今日は結構自信作！　味わって食べろよ。
　――なんだよー。そういうことなら早く言えって。今度何か一緒に作ろうぜ！　大丈夫。ゆなと一緒に作ったものが不味いワケねーよ！
　――俺がちゃんと駆けつけて、助けてやるから。それまで待ってろ。
　――新しい環境に慣れない最初の頃に比べたら、増えたよ。本当に嬉しいときにしかしない、ゆなの笑った顔はさ。

　聞きたい声が嫌なくらい聞こえてくる。忘れたいのに忘れられない。たった半年の記憶にリツが言ってくれた言葉が、いつの間にか私の支えになっていた。

「……彩子さんが前より痩せているの、気付いてる？　律君の分まで頑張って働いているんだって」
「律君の新しいお父さん、まだちゃんと話したことがないんだって？　まだ入籍してないって言ってたよ。早くお母さんを幸せにしてあげて」
「皆、心配してるよ」

　聞こえているなら答えて。

「……寂しいよ、リツ……！」

　ボロボロと涙が溢れる。止めたくても止まらない、寂しさの涙。
　家に帰っても聞こえない、美味しそうな香りもしない、リツがいない毎日はもう限界だった。

「帰ってきて、一緒に料理作ろうよ……ねえ、起きてよ……！」

　涙が頬を伝ってベッドにこぼれ落ちる。泣いても拭ってくれる人なんていない。でも彩子さんが来る前に泣き止まないと。すると、誰かの指が私の頬に触れた。少しだけ震える指は微かに涙を弾いた。

「ゆ……な」
「……っ！？」
「泣くなよ……起きるから」

　眠っていた彼はそう言って、私の頬を優しく撫でた。

　専門学校に入学して一年が経った。
　私――笹平結菜は放課後のアルバイトを終えると、真っ直ぐアパートへ向かう。電車に乗っていると、スマホにとある人からメッセージが送られてきた。

『今日はオムライス。帰ってくる時に牛乳買ってきて』

　久しぶりにふわふわでトロトロのオムレツが食べられると思うと、電車の中でお腹が鳴りそう。最寄り駅を降りて、近くのコンビニで牛乳を手に取る。近くに置いてあったプリンアラモードが買ってと訴えてくるが、軽く無視をした。一年前の私だったら、きっと迷わず手に取っただろう。牛乳だけ買ってアパートへ向かう。階段を上がっていくと、ケチャップの良い香りが漂ってきた。鞄から鍵を取り出してドアを開ける。

「ただいま！」
「お帰り、ゆな」

　ドアを開けると、チキンライスを作りながら声をかけてくれる律君の姿があった。

　――半年前、律君は数ヵ月振りに目を覚ました。事故に遭ったことは微かに覚えていたけど、ずっと眠っていたことに驚いていた。小学生以来連絡を取っていなかった私がなぜここにいるのか、それさえも不思議で最初は質問攻めだった。
　私は専門学校に進学したこと、彩子さんのお店でアルバイトをしていることを伝えると、律君は嬉しそうに笑ってくれた。
「俺も大学では一人暮らししていたんだよ。自炊もしてたし、退院したら一緒になんか作ろうぜ」
「何作るの？」
「んー……ホットケーキとか？」
　少しはにかみながら言う律君と、半年前に私の前に現れた悪魔の笑顔と重なった。
「な、なんでホットケーキ？」
「……なんとなく？」
　律君は意味深な笑みを浮かべて言うけど、本当になんとなく口にしたようだった。

　やはり、私が出会った悪魔とは関係がなかったのかもしれない。最後に悪魔が残したあの言葉が今でも引っ掛かっているけれど、私の記憶としてそのままに残しておくべきだと思う。彼はもういないのだから、答え合わせなんてできやしないのだ。

　律君は目覚めてからすぐリハビリを始め、三ヶ月程で退院した。休学していた大学も少しずつ通い始め、暫くは実家で彩子さん達と暮らしていたけど、今年から一人暮らししていたアパートに戻った。「迷惑かけたものあるけど、二人の邪魔をしたくない」んだって。名字も「西川」の姓を名乗るようになり、新しいお父さんとの仲は良好で、休みの日はドライブに出掛けたりするらしく、彩子さんの方が妬いているみたい。

「でもまさか、律君の住んでいたアパートに引っ越していたとは思わなかったなぁ」

　入院中にした、「退院したら料理を一緒に作る」という約束は継続的に行っていて、今では自分の家に行き来する程だ。お互いの合鍵を持っているのも考えると、まるで恋人のようなやり取りだが、付き合ってはいない。どちらかに恋人ができたら終わるだろうけど、私にはそういった人はどこかに消えてしまった。律君はきっと、大学や会社で素敵な人と出会うんだろうな。

「なんかでっかい独り言が聞こえたけど、なんかあった？」
「う、ううん！　なんでもない！」

　テーブルの上を拭いていると、律君が出来立てのオムライスを持ってやって来た。半熟の卵のとろとろ感とケチャップ甘酸っぱい香りが、早く食べてと訴えてくる。

「お待たせ。今スプーンとか持ってくる。飲み物は麦茶でいいか？」
「あ、私やる！　律君は座って！」
「わかった。麦茶、冷蔵庫から出してコンロ横にあるから」
「はーい」

　私はそう言って、台拭きを持ってキッチンに向かう。
　コップを二つ用意して、麦茶を注いでいると、コンロの近くにボロボロのノートが置いてあることに気づいた。
　麦茶を置いて、ノートを手に取る。パラパラと捲ると、乱雑な字で様々なレシピが書かれていた。律君のレシピノートだ。私はノートと、麦茶とスプーンを持って律君のもとへ戻った。

「律君、忘れていたよ」
「あ、悪い。ありがとう」
「ううん。沢山書いてあるね」
「……まあ、な。早く食べようぜ」

　少し恥ずかしそうに目を逸らして、スプーンを手に取る。私も席について、両手を合わせてからオムライスにスプーンを入れた。チキンライスの甘酸っぱい香りととろとろの卵は、以前食べたあのオムライスに似ていた。

「……ねえ、どうしてレシピノートをつけているの？」

　一人暮らしで自炊するのは不思議なことじゃない。それでも作ったもののレシピをいちいち書き込んで記録していく人は、料理人や主婦を除いて珍しいんじゃないかと思った。
　私の問いに、律君は手を止めて、横に置いたレシピノートに触れた。

「眠っている間にさ、夢を見たんだ。俺が作ったのを嬉しそうに食べてくれる人が目の前にいるっていう、すごく平凡な夢。正直自炊って面倒だからやりたくなかったんだけど、妙に嬉しくてさ。目が覚めてから暇な時に思ったことを紙に書き込んでいったんだ。そしたら、自然にホットケーキだのオムライスだの出てきた。……それから、書くことが日課になってきたんだ」

　「作ったものを嬉しそうに食べてくれる人」――それを聞いて、胸の奥がずん、と重くなった。
　彼が事故に遭う前にそんな人が現れていたのかもしれない。それとも、これから起きる予知夢だったのかもしれない。曖昧な人間像に、きっと私は当てはまらない。

「……ところでさ、まだ腹減ってる？」
「へ？」
「今日はわざと、チキンライスの量を減らしているのもあるんだけど、足りなさすぎた？」

　いつの間にか食べ終わっていた私の皿を見てニヤリと笑う。確かに今日は量が少ないなーとは思っていたけど、こんなに早く食べ終わるとは思ってもいなかった。

「だ、大丈夫だよ！？　って、それじゃ私がいつも大食いみたいな……」
「そっか、じゃあカロリー高いけど食べられる？」

　律君は立ち上がり、冷蔵庫から白い箱を取り出して私の空になった皿と交換した。

「……これはなに？」
「開けてみろよ」

　ニヤニヤと笑う彼を横目に、恐る恐る箱を開ける。
　そこにはちょこん、と手のひらサイズのチョコレートがたっぷりかかったケーキが入っていた。

「美味しそう！　買ってきたの？」
「バカ、作ったんだよ。記憶にはあったけどレシピは知らなかったから、手こずったけど……」

　「記憶にはあった」、という言葉を聞いて私はふと、彼のことを思い出した。
　初めて出掛けて、お目当てのケーキを二人で一緒に食べたあの記憶。

「チョコレートにバターに卵たっぷりで結構キツイ、悪魔のような魅惑のケーキ。だから夕飯を減らしておいたんだ。このケーキの名前は――」
「――デビルズフードケーキ」

　ケーキの名前を口にした途端、涙が溢れた。
　たった数時間の思い出でも、私の大切な思い出が目の前にある。半年前の出来事は夢じゃなかった。

「……信じてもらえないかもしれないけど、事故に遭って意識が朦朧としていたとき、真っ先にお前の顔が浮かんだ」

　私の涙をぬぐいながら、彼は話を続けた。

「そしたら悪魔がさ、嗤いながら俺に言ったんだ。『半年で会いたいやつを虜にしてきたら会わせてやる』って。俺はすぐ頷いて、ゆなの前に現れた。お前と一緒に料理を作って、出掛けて。そのときの思い出のケーキが、目を覚ましてから暫くして思い出したんだ」

　律君が何をいっているのかわからない。それでも確実に言えるのは、――『彼』は消えてなんていなかった。

「――リツ？」

　私が訪ねると、彼は変わらない笑みを浮かべて言う。

「ただいま」

　家に帰ると必ず聞こえた「おかえり」の声。彼が消えて半年、忘れなくちゃと急いでいた私はきっと、心のどこかでずっと彼を待っていたんだと思う。
　でも彼は消えてなんていなかった。ずっと傍にいてくれた。

　――おかえりなさい。

　今度は私が迎える番。
　そしてここからきっと、半年前よりももっと楽しいことが起きる気がする。甘くてほろ苦くて濃厚な、悪魔が作ったケーキに惑わされながら、これからも貴方と一緒に笑えますように。


「デビルズケーキの誘惑」完結

　主人公は地方の田舎から出てきたばかりの少女。
　都会という何もかも新鮮に見える場所での新しい生活は、彼女にとって驚きや感動と共に、社会では常に一人だと言い聞かせても拭いきれない不安をいつの間にか抱えていた。
　そんなある日、唐突に現れた自称悪魔の少年・リツに半ば強引な契約を結ばれてしまう。
　料理上手で優しい彼に心奪われていく結菜。初めて一緒に出かけることになったある日、偶然出会わせた結菜の学校の友人にリツは彼女の昔話をした。その話は彼女の幼馴染しか知らない、懐かしい話だった。
　一体リツは何者なのか、結菜は次第に幼い頃の思い出を懐かしみながら、悪魔との日常が始まった。
　これは寂しい時でも隣にいてくれた、優しい悪魔の話。