「シロ。そろそろ、帰るぞ」

「はい！」

　シロが俺の腕を取る。
　二人とも、靴を脱いで素足で、砂浜の感触を確かめながら出口に向かう。

　出口に近づいた時に、出口を監視している視線に気がついた。
　俺たちを狙っているのかわからないが、警戒シておく必要があるだろう。

「カズトさん！」

「３人か？スキルを使うか？」

「いえ。カズトさん。僕にやらせてもらえませんか？」

「久しぶりに動きたいのか？」

「それもありますが、僕も・・・」

「大丈夫だよ。シロ。シロは、俺の大切な人だ」

「・・・」

「そうだな。久しぶりに、二人で身体を動かすか？」

「はい！」

　砂浜から出ると、俺とシロを追うように、３人が移動し始める。俺たちがターゲットで間違いないようだ。
　素人なのか、気配が隠せていない。レベル６の”索敵”や”探索”を使う必要性も感じない。俺たちの間に人が入ると、慌てて間の人を追い越す。

「子供？」

「そうですね」

「物取りか？」

「その可能性が高いですね。襲撃者たちとは関係が無いようですね」

「それじゃ次の角だな」

「はい」

　シロと簡単な打ち合わせをして、腕を組んで歩いている。
　後ろから、３人が後を付けてきているのがわかる。

　角まで３メートル位に来た時に、シロが振り向いて、尾行してきている３人を視認する。
　３人がびっくりした瞬間に、俺とシロは走り出す。角を曲がったところで、待つと３人の子供が慌てて駆け寄ってきた。

「シロ！」

「はい」

　逃げ出そうとする。子どもたちの後ろにシロが回り込んだ。

「さて、なんで俺たちを付けてきた？」

「なんのことだよ！」

　先頭に居た男の子が俺を睨みながら虚勢を張る。

「そうか・・・」

　刀を抜いた、先頭の子供に剣先を向ける。

「シロ。逃げようとしたら、殺せ」

　冷たく言い放つことで、戦意を折る。
　膝を折ってくれたほうが俺としては嬉しい。敵対者を許すつもりはないが、しなくていい殺しは、シロにさせたくない。

「はい」

　シロは、俺の気持ちを知っているが、俺に危害を加えるものなら、親しい者でも切る覚悟を持っている。本当に、いい女だ。

　後ろに居て、シロの剣の攻撃範囲内に居る子供が、俺の前に居た子供を押しのけて、俺の前に出てくる。

「カズト・ツクモ様。剣を納めてください。私たちに、害意はありません」

「残念ながら、それは出来ない。なんの保証もない」

　刀を前に出てきた女の子の首筋に持っていく。

「なっ！その方が誰なのか、わかっているのか！？」

「知らないよ。ここで、俺がお前たちを殺しても、俺は付けられた者たちを殺したと言い張る」

「そんなことが、許されると思っているのか？」

「知らないよ。俺のことは知っているようだけど、俺は、お前たちを知らない。それに、俺はお前たちに、”俺たちを付けてきた”と聞いた時に、そこのガキは”なんのことだよ”と答えたが違うか？敵対しているよな？俺は、そう感じて自分とシロを守るために、お前たちを切り捨てる。何か間違っているか？」

　三人は黙ってしまった。
　自分たちの正義を疑っていない目をしていた。俺の正義をぶつけることで、自分の正義を疑っていない者ほど、他の価値観に触れた時にもろく崩れるのも早い。シロやフラビアたちがいい例だ。狂信的に、他人から言われた正義を信じている者ほど、やっかいな場合も多い。
　目の前に居る３人はどうやら、前者のようだ。

　俺の前まで来ていた女が、フードを取る。
　エルフ族だったか？刀が目の前にあるのに、豪胆だな。

　俺をまっすぐに見ている。

「剣を納めてください。お願いします」

「駄目だ。まず、お前たちは、俺とシロを知っているようだが、俺はお前たちを知らないし、目的もわからない。その状態で、敵対行動を取らない保証が何もない状況で、剣をひくわけが無いだろう？まず、お前がしなければならないのは、名乗りを上げて、俺とシロに謝罪したあとで、目的を話すことだ。俺が、全部聞いてやる義務もない。少しでも、怪しい行動や俺やシロが不審だと感じた時点で、お前たちの身体は頭の重さに耐える必要がなくなる。心して口を開け。これが最後の警告だ」

　シロも剣先を子どもたちに向ける。いつでも動けるような体制になっている。見えないように、スキルカードも手に持っている。ブラフだが、俺を知っているのなら、スキルカードを大量に保持しているのは知っているはずだ。その中には、レベル７”即死”のように”死”に直結するスキルカードを持っていると認識しているはずだ。それだけではなく、レベル６”石化”も持っていると公表している。抑止力としては十分な力を持っている。

「姫様！」

「いい。私たちが間違っている。カズト・ツクモ様。この様な事態になってしまってもうしわけありません。私は、”シ”族の族長の娘。ムーと言います」

「・・・」

　護衛の二人は、まだ納得できていないのか、俺を睨んでいるが、気にしないようにする。

「カズト・ツクモ様。私たちを助けてください」

「俺のメリットは？」

「え？」

「俺もシロも、旅行に来ている。それも、結婚した後の旅行だ。それを、こんな形で不快を感じる状態にしておいて、メリットの提示もなく、俺が助けると思うか？」

「なっ！」

　護衛の男が絶句するが、自分たちが正しいから、俺が協力するのも当たり前だと思っていたのか？

「言っておくぞ、”私を好きにしてください”や”何でもお望みのものを”や”族長が十分な報酬を用意している”とか、約束手形にもならないようなメリット提示は必要ない。明確に、俺がメリットと感じ物を提示しろ、それと、”助ける”だけで意味が通じるほど、俺はお前たちを知らない。自分たちが、幼く愚かだと認識したら、俺たちに関わるな」

「・・・」

「シロ。話は終わった。無力化して、衛兵に突き出すぞ」

「はい」

　シロが動き出そうとした時に、隠れて見ていた人物が俺の前に飛び出してきた。
　遅いよ。このままでは、俺とシロが感じの悪い人間で終わってしまうところだ。

「ツクモ様。お待ち下さい」

「エクトルか？」

「エクトル！」

　やはり、エクトルのところの関係者か？
　俺とシロを知っているから、可能性が高いと思っていたが、間違っていなかったようだな。

「はっ。ツクモ様。姫の無礼は、私の首で・・・。すべてが終わりましたら、私の首を差し出します。どうぞ、それでご容赦ください」

「いらないよ。首なんてもらっても、使いみちがない。それで、エクトル。今度は、しっかりと説明してくれるのだろうな？」

「はい。もちろんです。姫様。ここは、私に任せてください」

　ムーと名乗った少女が頷いたので、俺は刀を納めた。

「シロ」

「はい」

　シロも剣を納めた。
　それから、エクトルが先導する形になる。俺とシロは後ろから、見張っている格好になる。
　俺もシロも、武器から手を離していない。いつでも切れる状態になっている。逃げようとしたら切るつもりだ。

「姫様。抵抗しないでください。私を含めて、皆が死にます。他の者も黙って付いてきてください。噂と流れてきた情報を信じないでください。私が、何も出来ないで無力化された事実を考えてください。里の者が、全員が完全武装で立ち向かっても、ツクモ様とシロ様には傷一つ着けられないと思ってください」

「なっ」「族長なら」

「無理です。いいですか、俺が、何も出来ないで無力化されたのです」

　エクトルが苛ついているのがわかる。一人称が”私”から”俺”に変わった。
　今ここで、正義感から護衛の二人が俺やシロに切りかかったら、全部が駄目になってしまう。それが解っているのだ。なんとしても、無事に話ができる場所まで移動したいと考えているのだろう。俺とシロが許しても、カイとウミが許すかわからない。ムーたちが無事で帰る為にも必要なことになってくる。特に、今の段階でウミがかなり怒っているのがわかる。だから、エクトルも慌てたのだろう。３人の首を落とさせるわけにはいかないから、自分の首を差し出すと言ってきたのだ。最悪は、里が滅ぶ可能性だってある。

　砂浜から、裏路地をエクトルが案内するように歩いた。１５分くらいで俺たちが使っている宿屋とは違う宿屋に到着した。

「エクトル。ここは？」

「はい。モデストが借りている宿です。こちらでお話をさせてください」

「わかった。エクトル。今日までのお前の働きと、モデストからの話で、３人のさっきまでの態度は許す。しかし、次は無いぞ？」

「はい。解っております。ツクモ様。１０分。いや、５分だけ時間をください」

「わかった。俺は、モデストが用意した部屋で１０分だけ待っている。それまでに話をまとめろ。出来なければ、３人は俺に敵対したと考える」

「はっ。ありがとうございます」

　宿に入ると、モデストが待っていた。
　モデストが案内する部屋で待っていることになった。俺とシロを部屋に案内して、飲み物を出してから、モデストもエクトルに合流するようだ。

「モデスト！」

「はい。わかっています」

「それならいい」

　モデストが、俺とシロに挨拶をして部屋を出ていった。