そして、扉には、何やら文字が書かれている。

「はぁ？？？？なんで？」

　扉には、”なぞなぞ”が、”日本語”で書かれていた。

『樽を３つ持っている人の履物はなに？』

　本当に、”なぞなぞ”だ。それも、日本語で書かれている。
　ダンジョンに日本語が書かれているのもわからないけど、”なぞなぞ”が書かれているのも意味がわからない。

　答えの入力は、下の入力パッドにするようだ。
　答えは、”さんだる”だと思うけど、”ひらがな”なのか、”カタカナ”なのか、一回だけなのか、複数回なのか、それもわからない。

　駄目なら駄目でその時に考えればいいか・・・。

　入力パッドに、”さんだる”と”ひらがな”で入力した。

”正解”

　そんな文字が、表示される。

”次の問題”

　に続いて、合計で５問の”なぞなぞ”に答えた。
　徐々に難しくなっていくが、”日本語”を知っていれば、答えられる。

”全問正解”

　終わったようだ。
　扉のロックが外れる音がする。ノブは無い。

　ドアを押してみるが、動きそうもない。

　もしかして・・・。引き戸か？
　よこにずらすようにする。ドアがスライドする。この世界で初めて引き戸をみた気がする。
　そもそも、”日本語”が読めなければ、先には進めない。

　引き戸を開けると、奥に続く一本道がある。
　通路の左右に扉があるが、押しても引いても横に動かしても開かない。鍵穴もないから、開けるにはトリガーが必要なのだろう。通路を、まっすぐに進む。
　魔物の気配はしないし、俺が歩く音しか聞こえない。

　どのくらい歩いたのだろう？
　後ろを振り向けば、同じ様なドアが並んでいる通路が続いている。
　前方にも同じようになっているように思える。攻撃を受けた感じはしない。

　ドアに印を付けて歩いてみるが、同じ場所を繰り返しているわけではなさそうだ。同じ時間をかけて戻るのは、何かが違う。このまま、歩いてみる。魔物の気配はしないから、大丈夫なのだろう。

　それから、身体強化の魔法や様々な魔法を試しながら歩く。
　引き返そうと考えてから、１時間程度歩いたと思う。急に扉が表れた。どうやら終着点らしい。

　扉には、ノブが着いている。
　古い雑居ビルの事務所とかに使っているような、鉄のドアのようにも見える。

　ノブに手をかけるが、怪しい感じはしない。
　力を込める。鍵は掛けられていないようだ。

　ドアの形状を確認する。押すと開くようだ。
　すぐに逃げられる体制になって、ドアを押す。

　光が目に入る。懐かしい光だ。

　光に目がなれてくると、周りの風景が解ってくる。

　「はぁぁぁぁぁぁぁぁ？？？？？？？」

/* ---
　アルノルトが最下層を目指して進んでいる。
　その頃、ウーレンフートでは・・・
--- */

「アルは、まだ来ないのか？」

「ユリウス様。領都に戻らないと、クヌート先生やイーヴァさんたちが困っています」

「・・・」

「ユリウス様。アルノルト様は、ダンジョンを攻略されてます。簡単に帰ってくるとは思えません」

「クリス！」

「領都で、私たちだけができることを・・・。アルノルト様のためです」

「・・・。わかった。クリス。アルのついていく者の選定を頼む」

「終わっております」

「そうか・・・」

　クリスは、ユリウスがダンジョンの転移場所を見に行っている最中に、アルバンを呼び出して、アルノルトについていくように指示を出す。本人もそのつもりだったので、問題はなかった。もうひとりの人選もそれほど難しくはなかった。
　情報部に所属している、猫族のカルラをアルノルトにつける。アルバンと同い年で丁度いいだろうと判断されたのだ。

　ギルベルトは、ウーレンフートに戻ってくると、グスタフに連絡をして、素材の買い取りを依頼した。
　全てを、マナベ商会に入金した。アルノルトとの望みとは違うが、ホームの運営を、ダーリオとヘルマンとセバスたちに任せて、自分は金庫番をやると宣言した。上層部や古参の者たちも賛同したので、運営にはなんの問題も発生しなかった。
　ウーレンフートに、ギルベルトの商会を移動させて、マナベ商会と敵対するようにした。ホームや商会の上層部は二つの商会とホームに繋がりを認めているが、街や下の者たちには知らせていない。そのために、競争が実際に行われているように見えている。

「ユリウス。クリス。ウーレンフートは任せてくれ、それから、アルバンとカルラの身分は、俺の方で作っておく」

「お願いします。ギルベルト様。私たちが、領都に戻りましたら、ディアナをこちらに向かわせます」

「わかった。俺も準備をしておく」

「ギル。アルの安否がわかったら、連絡をくれ」

「あぁ領都に連絡を入れる」

「頼む」

「ユリウス。クリス。明日の朝に出るのか？」

「いや・・・」

「・・・。ギルベルト様。ユリウス様は、すぐに出るおつもりのようです」

「そうか・・・。護衛を出す。結局、誰も襲いに来なかったから、まだどこかに潜んでいるかもしれないからな」

「はい。お願いします」「いら」「駄目だ！ユリウスは、自分の身分を考えろ！あれだけ、偉そうにアルに言ったのだぞ！お前が生き残らないでどうする！」

「・・・。悪かった」

「それに、クリスの安全は、ユリウスが守るべきことじゃないのか？」

「そうだ」

　話し合いの結果、アンチェ/ヤンチェ/ハンフダ/ハンネスが護衛で、領都まで移動することになった。支払いは、領都の予算から捻出する。

「それにしても・・・」

「そうだな」

　ユリウスとギルベルトは、ダンジョンに潜っているアルノルトを思い浮かべる。
　戦いでは、頭一つ、飛び抜けていると思っていたが、実際に戦っているところを見ると、頭一つではない。

　ギルベルトは、自分は商人だからと言い訳をしていたが、アルノルトの戦い方は、そんな言い訳が恥ずかしいと思えてしまうほどだ。勝てないとは思っていた、でも、差を実感してしまったのだ。せっかく、ダンジョンがある街にいるのだから、ザシャが来たら一緒に鍛錬に行こうと考えていた。

　打ちのめされたのは、ユリウスの方だ。
　実践や経験で、アルノルトが勝っている。その程度の差だと思っていたが、アルノルトの戦い方は、自分の考えが甘かったと思い知らされた。そして、些細な差だと思っていたものが、違ったと解ってしまったのだ。本来なら、ユリウスはアルノルトと同じような強さは必要がない。ユリウスは、英雄と呼ばれるような人物たちを見抜いて使う立場なのだ。クリスは、しっかりと自分の立ち位置をわきまえている。そのために、諜報活動に力を入れ始めているのだ。実際に、クリスが父親から引き継いだ諜報部隊は、下級貴族には網を広げられているのだが、同等の力を持つ上級貴族や他国には諜報の網を広げられていない。今、ライムバッハ辺境伯が残した網の再編と強化を行っているのだが、一定の効果が出始めるまで、最低でも２年は必要だと考えている。密偵となると、何年も前から溶け込んでいなければならない。
　ユリウスは、自分の立場は解っているが、アルノルトへの対抗意識が抜けきらなくて、ウーレンフートに逗まっていたのだ。どこか、まだアルノルトがすぐに戻ってきて、領都に一緒に戻ると言い出すのではないかと考えていたのだ。

　帰ると決まったら、すぐにでも動き出したい気持ちになっている。
　朝になってから出立したほうがいいのは、ユリウスも解っている。しかし、朝になればダンジョンを見に行って、アルノルトが帰ってこないか確認したくなってしまう。自分で解っている。

「クリス！護衛が決まったのなら、出立するぞ！」

「はい。はい。ギルベルト様。何かありましたらご連絡ください」

「わかった」

　護衛の４人は、領都まで護衛してから、ザシャを護衛してウーレンフートに戻ってくる。

　ギルベルトは、慌ただしく出立するユリウスとクリスを見送った。