クラーラ！
　お前だけは、お前だけは・・・。

『アルノルト様。その”絡繰り”はダメです』

　指を鳴らす音が響いた。

「アルノルト様！」

　カルラが慌てて、俺に駆け寄ってくる。
　剣は構えたままだが、クラーラの姿が見えない。スキルを使うが、クラーラを補足さえできない。

「アルノルト様！クォートとシャープが！」

　カルラに指摘されて、二人を見ると、糸が切れたかのように、身体から力が抜けて、座り込んでいる。
　バックアップは作成してあるので、復元はできるだろう。

　しかし・・・。

　その前に、クラーラは、”何を”やったのだ？
　それに、”絡繰り”と言っている。方法は解らないが、クォートとシャープを”絡繰り”と呼んでいる。もしかして、似たような技術が確立しているのか？

『おや。違うのですね。動かなくなった様ですが・・・。ふむ。盟主様に、ご報告しなくては・・・』

　クラーラの声だけが聞こえる。

「クラーラ！どこにいる！出てこい！殺してやる！」

『怖い。怖い。アルノルト様。貴方様は、いろいろな所で恨まれていますよ。注意してください。貴方様は、盟主の贄なのです』

「クラーラ！贄とはなんだ！俺に何をさせたい！」

『廃棄物(失敗作)で申し訳ないのですが、遊んでください。それでは、またお会いするまで、ご壮健であられますよう』

「クラーラァァァァァァァァァ！」

　俺の声だけが、虚しく森に吸い込まれていく・・・。

　探索スキルを限界まで広げたが、ヒットしない。
　転移？そんな事ができるのか？
　似たような事はしているが、あれはダンジョンの権能を使っている。ダンジョンの領域内でなければ使えない。

　奴らは、ダンジョンの外でもダンジョンの権能が使えるのか？

「アルノルト様！黒い獣です。数、多数！」

「何！？アルは！」

「だ、大丈夫。兄ちゃん。戦える」

　頬を叩く。
　そうだ、クラーラに構っていられない。

　アルバンとカルラと生きて帰らなければ、約束が・・・。

「すまん。アル。俺と一緒に突っ込むぞ。カルラは、補助。行くぞ！」

「「はい」」

　黒い獣の置き土産

　これではっきりとした。
　黒い石と黒い獣は、帝国の・・・。クラーラが属している組織が作った物だ。解ったから、何か解決するわけではない。しかし、点と点が結ばれた。

　正面だけではない。
　後ろ以外から黒い獣が攻め込んでくる。

　立ち止まっていれば、囲まれてしまう。ワクチンのスキルを発動するが、効き目がない。
　新しくワクチンを作っている暇はなさそうだ。

　後ろは安全だとは思う。
　クォートとシャープの後をついてきた”元アルトワ町の住人”たちだ。戦いは難しそうだ。
　唯一の救いは、疲れ切っているのか、心が死んでいるのか、黒い獣を見ても、反応が薄い。


　大声を上げられたり、暴れられたり、パニックになって黒い獣のヘイトを獲得しないだけ”まし”だと思っておこう。
　黒い獣が、俺たち以外に向っていくのは、別に構わない。その結果、元住民が殺されても、かまわない。自分の身は、自分で守って欲しい。俺が懸念するのは、住民がヘイトを獲得してしまって、パニックになって逃げ出すのが怖い。黒い獣が群れでまとまっているので対処が出来ている状況なのに、住民を襲うために、戦線が広がってしまうと、俺とアルバンとカルラだけで支えるのは不可能だ。

　今の広がりでギリギリなんとか戦えている。
　もしかして、クラーラが俺たちを分析して・・・。

　今は、あいつの事は考えない。考えるな。

　まずは、この戦場から生きて帰る。

　クォートとシャープが動いてくれれば、戦線の維持が楽になるのに、ダメなようだ。
　二人を感じることは出来ている。しかし、生体情報が壊れているのか？情報伝達が出来ていないのか？動くことが出来ないようだ。

「アル！」

「うん！」

　アルバンが、下がって俺を回り込んで反対側に移動する。

　スキルを発動して、アルバンが居た場所に石壁を作成する。

「カルラ」

「はい！」

　カルラが、石壁を回り込んで、黒い獣の集団に切り込む。
　空いたスペースにアルバンが追い打ちをかける。

「アル！カルラ！下がれ！」

　そこに、雷龍のスキルを放つ。
　今まで、黒い獣と対峙してきた。戦いを経験して、”雷”が効果的なのは解っている。

　雷龍は二人が下がった隙間に降り立つ。
　加速して、黒い獣に襲い掛かる。クォートやシャープたちの戦闘経験から動きも洗練されている。出し惜しみはしない。プログラムが付与されている魔石も利用して、雷龍を産み出す。

「カルラ！」

「およそ、１割」

　まだ１０％程度しか倒していないのか？
　スキルがギリギリだ。魔石の残数は多くない。帰るだけだと思って、アルトワダンジョンに置いて来てしまっている。

「くっ」

　弓？
　道具を使う者がいるのか？

「カルラ。後方に、遠距離を攻撃できる奴がいる。対処できるか？」

「兄ちゃん。おいらが！」

「アルは、雷龍が倒し損ねた奴を頼む」

「うん」

「やってみます」

　カルラがスキルを発動する。
　弓の精度を上げて、弓で攻撃を行うようだ。

　スキルでの攻撃では、仕留めきれないと判断したのだろう。

　アルバンは、俺の前に出て、襲ってくる黒い獣を切り始めている。

　１体１体なら対処は容易だ。
　１撃では屠れないが、負ける事はない。

　戦闘が開始して１０分近くが経過した。
　雷龍の消耗から、時間を予測したのだが・・・。

　徐々に、黒い獣との距離が空き始めている。

　今なら逃げられるが、アルバンもカルラも逃げるという選択肢はないようだ。

　後ろにいる住民たちから距離が出来たと思えばいいのか？

　アルバンとカルラも、俺の意図がわかるのだろう。
　徐々に黒い獣との距離を詰める。

　木々が生い茂っている部分まで、後退させたい。

　何度かの攻撃の波を乗り越えた。
　黒い獣は、木々の辺りまで押し返せた。

「カルラ。右側に石壁を出せるか？」

「はい！」

　カルラが、俺のいる位置まで戻ってきて、スキルを発動する。
　右側に石壁が現れた。

　俺も、カルラのスキルに合わせて、左側に石壁を生成する。
　空地を石壁で覆う必要はない。

　黒い獣が出て来る部分を少なくするのが目的だ。

　戦闘時間は長くなるが、負担が減る。

「アル。休め。カルラ。前を頼む」

「兄ちゃん！おいら」「アル。ダメだ。まだ、半分にも到達していない。休める時に休め」

「わかった」

　アルバンが抜けた場所をカルラが支える。
　カルラ一人では、前衛を任せられないので、俺も近接戦闘に切り替える。

　アルバンが復活してきて、前線が安定した。
　１時間くらいが経過した。

「カルラ。下がれ」

「私は、大丈夫です。先に・・・」「カルラ！」

　カルラの疲れが酷い。
　支えられている間に休んで貰ったほうがいい。

　言わなくても解っているだろうけど、焦りが見え始めている。

「わかりました」

　カルラが後方に下がる。スキルを中心にして戦っていたアルバンが前線に上がってくる。

　３人でローテーションを行い黒い獣を倒し続ける。

　カルラの宣言で、残り半分。

　スキルの底が見え始めている。
　既に魔石は使い切ってしまっている。

　相手が、死体が残らないのが攻めもの救いだ。
　もう何体切ったのか、何体スキルで倒したのか解らない。

　数体だけど、普通の魔物が混じっていた。

　石壁への攻撃がないのも助かっている。
　ひたすら、俺たちだけを狙ってきている。

　クラーラの目的が解らない。
　”廃棄物(失敗作)”と呼んでいた。物量で押し切る為の黒い獣ではないのか？

　終わりが見えてきた。
　本当に終わるのか解らないが、黒い獣の圧力が明らかに弱くなっている。

　何とかなるのか？
　刀を持つ腕に力を入れる。

　アルバンもカルラも満身創痍だ。
　怪我は無いようだが、疲労の色は隠せない。

　後ろの使えない奴らは、本当に何ができるのだ？
　俺たちの戦いを、眺めているだけだ。助けようともサポートもしようとしていない。
　それどころか、生きているのさえ怪しい。息はしているようだけど、動きが遅い上に、規則的な動きしかしていない。初期に作ったヒューマノイドタイプのようだ。学習が施されていないのだろうか？
　違う。人間だ。
　ヒューマノイドではない。生きている。

　でも、”死んでいない”状態にしか見えない。

「おいおい。クラーラ。最後に、それは・・・」

　カルラがラスト１体と言ってから出てきたのは、今まで獣が狼型や猪型や鹿型などの野生動物の姿をしていたのに、最後に姿を現したのは・・・。

「ドラゴン？」

　アルバンの呻きとも取れる呟きから、最後の相手は”ドラゴン”のようだ。
　黒いドラゴン。ブラックドラゴンでないことを祈ろう。

「アルバン！カルラ！出し惜しみはなしだ！やるぞ！俺たちなら倒せる！」