攻略組のベースキャンプは、61階層にも存在していた。
 最前線は、一つ下の階層にキャンプを構築していた。階段付近は、キャンプに適していなかったようで、少しだけ離れた場所に構築を行っていた。

 俺たちは、攻略組に気が付かれないように、迂回しながら下層に向かった。

 63階層からは、索敵範囲を広げても、魔物以外はヒットしなくなった。

「アル。カルラ。エイダ。手加減は無用だ。最短で最下層を目指す」

 64階層も同じ状況だ。

 今までは、戦闘時に使うスキルを制限していた。
 スキル発動時の音や魔物を撃退するときの波動で、同じ階層に居る者が、俺たちの行動に気が付く可能性が有ったからだ。

 魔物の討伐にも時間は必要だが、これまでの階層では、人を避けていたために、時間が掛かってしまっていた。
 しかし、65階層でも、誰も居ない事が判明したので、遠慮する必要がなくなった。

 65階層には、階層主が居た為に、簡単に下層に向かう階段が発見できた。
 階層主以外の魔物も、強くはなっているが、スキルを併用する戦い方に変更した事で、余裕ではないが、マージンを持った状態で下層に向かう事が出来ている。

 66階層からも討伐の速度は落ちるが、問題なく突破ができる。

 俺たちの短い快進撃は、66階層の階層主を倒して、下層に向かった所で途切れた。

「え?」

 カルラの声だが、俺もアルバンも同じ思いだ。

 草原エリアなのは、間違いはない。
 だが、草原が”黒く”染まっている。

 正確には、見渡す限り、”黒い獣”で埋め尽くされている。夏と冬のビックサイトのようだ。

 今まで戦って討伐してきた”黒い獣”とは完全に違う。

 動きを止めているが、種別が違う魔物が、整然と並んでいる。

 数は、万は軽く越えている。

「兄ちゃん?」

 アルバンが不安になるのも解る。
 俺も、何が発生しているのか解らないが、このままにしておいていいとも思えない。

 今までの”黒い獣”の特性を持っているのなら、階層を越える。

 この種別を見ると、それほど強い魔物はいない。
 今なら、俺たちなら倒せる。

 見える範囲の魔物だけなら、何とかなる。

 破滅思想があるわけではない。英雄でも、勇者でもない。俺は、復讐者だ。力を求めて、奴を殺す為に、力を求めてきた。

「カルラ!アル!力を貸してくれ」

「もちろん!」「御意」

「エイダ。俺を強化。そのあとは、アルをサポート!行くぞ!」

 動かない木偶なら、簡単だ。動き始める前に、最大なスキルをぶつければいい。
 各個撃破が無理なら、分断して、倒していけばいい。

 簡単な事だ。
 前に居る”黒い獣”を斬る。スキルをぶつける。簡単な作業だ。

『マスター!』

 エイダの声が聞こえた。
 何を焦っている。俺は大丈夫だ。まだ戦える。

『マスター!お休み下さい。既に、6時間。戦い続けています』

 6時間?
 まだ、戦い始めたばかりだ。

「エイダ!何を!」

『いえ、間違っていません。マスターは、6時間19分。戦っております』

 エイダの冷静な声で、身体と頭の感覚が同期する。周りを見れば、夥しい魔物の死骸だけが残されている。
 手や顔や身体は、”黒い獣”の体液で汚れている。

「エイダ!アルとカルラは!」

『ご無事です。2時間4分前に、アルバン様が、1時間47分前にカルラ様が倒れました』

「無事なのか?」

『はい。階段に退避しております。既に、意識を取り戻しておいでです。アルバン様が、マスターに駆け寄ろうとしましたが、カルラ様がお止めになりました』

 そうか、俺は・・・。

「エイダ。”黒い獣”は?」

『不明です。マスターにご報告です。”黒い石”を発見し、解析を行いました』

「わかった」

 6時間以上・・・。刃こぼれもなく、刀は鞘に納まる。

 魔物たちの怨嗟は聞こえてこない。
 ”黒い獣”になってしまった時点で、自我が芽生える可能性はない。

 エイダは、”黒い石”の解析と言ったか?
 ワクチンは、既に開発済みだ。解析の必要はない?はずだ。

「エイダ。”黒い石”は何か違ったのか?」

『いえ、見た目は同じでした』

「それなら、なぜ解析を行った?」

『はい。カルラ様が、”何か違う”とおっしゃったので、解析を行いました』

「結果は?同じ物だったのか?」

『マスターが解析した結果とは異なっていました。ワクチンは作用しました』

 ワクチンが作用したのなら根本は同じで、動作が違うのか?

「何が違っていた?」

『”黒い獣”への命令が、組み込まれていました』

「命令?」

『正確には、トリガーです。マスターの解析結果との違いを検証した結果、動き出すためのトリガーが仕掛けられていました』

 それで単純な防御と攻撃しかしてこなかったのだな。
 木偶にしては動きがないと思っていたのだが、理由が解ってすっきりとした。

「そうなると、トリガーが存在しているのだな?トリガーは判明したのか?」

『不明です』

「石は?」

『確保してあります』

 無効になっているのなら、調べても何も解らない可能性がある。
 しかし、”黒い石”の存在が明らかになった。それも、以前の物と比べると、機能が追加されている。

「エイダ。トリガーで、”動き出す”のだったな?」

『はい。制限が解除されます』

「万を数える魔物が暴走?”黒い獣”として?」

『マスターが倒さなければ、トリガーが発せられたら、現実になっていました』

 誰かが狙っているにしても、トリガーを発する奴は知っているのか?

「エイダ。トリガーが解らないと言っていたな?」

『はい』

 頭を下げて謝罪の意を伝えて来るが、俺が気になるのはトリガーではない。トリガーを発するときに、万を越える魔物たちにスキルを当てなければならないのか?現実敵ではない。

 そうか、スキルが伝播するようにすればいいのか?
 でも、俺が知っているスキルは、どんなに頑張っても、数キロ程度だ。念話なら距離は伸びるが、その時にはアクティブ状態にしておかなければならない。”黒い獣”を整然と並べるようにするのは、組み込めば可能だろう。

 しかし、待機の状態で念話を受けるのは難しい。
 それとも、ブロードキャストか?それなら、少ない情報なら・・・。

 スキルを発生させる方法や、”黒い獣”に伝える方法は、解らない。
 しかし、伝えた奴は、”黒い獣”に襲われないような仕組みがあるのか?それとも、何か組み込まれているのか?

 エイダの話では、俺が作ったワクチンが効いたのなら、除外設定は”同族”に絞られるはずだ。”黒い獣”同士なら襲われない”可能性がある”だけだ。優先順位が低いだけで、絶対ではない。
 周りが、”黒い獣”だけになっているのなら、”黒い獣”の同族で無ければ、”襲われない”ことを前提にするのは難しい。

「兄ちゃん!」「ツクモ様!」

 アルバンとカルラが駆け寄ってきた。
 無事な様だ。

 木偶を倒すだけの単純な作業だと思っていたら、動かないだけで反撃はしっかりとしてくる。
 ”黒い獣”は、種別を問わない。66階層に居るとは思えない魔物まで含まれている。

「アル。カルラ。悪かったな」

「いえ、大丈夫です。ツクモ様は?」

 カルラが俺の前まで来て跪いて謝意を示しながら、質問をしてきた。
 報告をしなければならないのだ。状況はしっかりと把握したいのだろう。

「大丈夫だ。硬い魔物も居たが、動きが鈍い上に連携がないから、余裕ではないが、かすってもいない」

 カルラが、濡れた布を取り出して、俺に渡してきた。
 身体に着いた体液を拭けという事だろう。

 アルバンを見ると、悔しそうにしている。

 この階層は、エイダやカルラが感じた所では、”黒い獣”以外には魔物はいないようだ。”殲滅する”ことに決めた。

 俺は1人で、カルラとアルは一緒に行動する。エイダは、下の階層に向かう場所を探している。

 2時間後に、エイダから連絡が入った。
 下層に繋がる場所を見つけたらしい。

 そこには、階層主は居なかった。
 下層に向かう階段だけが存在していた。