アルバンと、町から出て森に向かう。
　最初は、クォートかシャープが付いてくると言っていたが、二人には俺とアルバンが町に居るように偽装してもらうために、残ってもらった。

　カルラは、町から離れることを印象付けるように出て行った。他の町に、物資の調達をするためという理由だ。そのために、馬車と一緒に旅立った。俺たちが残った理由は、『一緒に商売を行う商隊が遅れていて、待っている』ことにした。
　間違っていないが、突っ込まれると困る言い訳だ。

　だが、町長夫妻だけでなく、町民は誰も突っ込んでこなかった。
　町にお金を落としてくれる上客だと思っているようだ。同時に、クォートとシャープが次の商隊が持ってくる物資で、『売買を行いたい』と言ったのも、俺たちの逗留を無碍にできなくなった理由なのだろう。

　町長からは、食料が不足気味になっていると相談されて、カルラが調達してきた食料の一部を、町民に格安で提供することになった。
　損失分は、滞在費を安くしてくれることになった。町長も、受け取れる宿泊費を削ってでも、町に物資が回る方がありがたいのだろう。宿泊費は、ほぼ無料になったが、悪いので、最低限の費用だけは払う事にした。物資も、仕入れ値で提供することにした。カルラの用事(報告)の次いでにアリバイ作りの仕入れなので、儲けを気にする必要はない。
　それに、町のためになるような活動を率先して行うことで、今後の目的である。”拠点にする”という目的が実行しやすくなる。かもしれない。

「兄ちゃん？」

「もう少しだけ、奥に行った方がいいな」

「うん！」

　アルバンと他愛もない話をしながら、森の中を歩いている。
　木々や植生を見ると、王国と違いは見られない。陸続きだし、大きくは違わないと、考えていたけど、間違っていない。

　しかし・・・。

「ねぇ兄ちゃん。この森・・・。おかしくない？」

「そうだな」

　アルバンが指摘するように、動物が極端に少ない。
　正確には、動物だけではなく、昆虫も少ないように感じる。森が死に始めている？

「兄ちゃん？」

「アルが感じているように、この森はおかしい」

「うん。動物が少ない・・・。居ない？」

「この前、討伐に向かった時は？」

「うーん。動物には会わなかったよ。もしかしたら、村の人たちが食べちゃった？」

「可能性のレベルで言えば、”ある”かもしれないけど・・・」

「そうだよね。あの人たちに、捕まえられそうな動物は、ラビット系くらい？ボア系だと、無理でしょ？」

「あぁホーンラビットだと無理だろう？」

「うん。無理だと思う。そうなると、違う理由？」

「どうだろうな。例えば、町民が食べる物が無くなって、森の果物を全部・・・は、無理だけど、かなりの数の果物を食べちゃったとしよう」

「うん」

「そうなると、その果物を食べていた動物は居なくなるよな？」

「あぁ！そうか、その動物を捕食していた動物も居なくなる！」

「そうだな。でも、その捕食していた動物たちは、別の動物も食べるよな？」

「うん！」

　食物連鎖がどこかで壊れてしまった？
　でも、数年での変化じゃないだろう？

　土は、まだ腐葉土になっている。草木はまだ大丈夫なのだろう。森が再生するかわからない。でも、何か理由があるはずだ。

　暇潰しに調べてみるか？

　ん？

「アル」

「うん！魔物？」

「あぁ数が多いな。殲滅しておくか？」

「うん！でも、大丈夫？」

　大丈夫は、『二人で大丈夫か？』なのだろうけど、強さで言えば、アルバンだけでも対処できる。
　ゴブリンだけの集団だ。上位種も居ない。変異種も居ない。本当に、ゴブリンだけの集団で、２０体ほどだろう。ゴブリンだけの集団としては大きいが、指揮する個体がいなければ、対処は難しくない。

「あぁゴブリンだけの集団だ」

　アルバンに説明すれば、納得した。
　武器を取り出す。ゴブリンも、何かに気が付いたのだろう。臨戦態勢を取っている。武器を構えている。

　アルバンと決めた作戦は、いたって単純だ。
　左右から突っ込むだけだ。

「終わり！」

　最後の一体は、アルバンが正面から切り伏せた。

「ねぇ兄ちゃん。無手・・・。じゃないよね？どうやって倒したの？」

「ん？これか？」

　魔法を発動する。
　アイツらに一矢報いるために開発した魔法だ。

　”虚無の剣(つるぎ)”となづけた。属性の付与ができる。

「え？それって、魔法で剣を作ったの？」

「そうだ。今は、指先から出しているけど、ある程度は自由にできる」

「へぇ・・・。でも、剣と同じなら、剣で戦った方がいいよね？」

「そうだな」

　アルバンが言っていることは間違いではない。
　でも、剣では・・・。刀では、届かない奴に、刃を届かせるための”剣(つるぎ)”だ。

「でも、かっこいい。見えなくもできるの？」

「できるぞ」

　属性を指定しないで剣を作れば、見えない。
　俺にも見えないから、使いどころは考えなければならない。”見えない”アドバンテージはあるだろう。でも、きっと”アイツ”には届かない。その為の属性付与だ。剣術の修練は続けている。その上で、届かない隙間を産める工夫が必要だ。それが、魔法だと、俺は考えている。

「兄ちゃん。おいらも・・・。は、無理だよね」

「考えてみるけど、難しいと思うぞ」

「うん」

　アルバンは器用だけど、属性魔法があまり得意ではない。
　形を維持した状態で、属性を付与しなければならない。そのうえに、剣としての切れ味が必要になる。意外と、考える事が多い魔法だ。他にも、プログラムを組み込んでいる。それらを、魔道具にしようとしても、使う者にも会う程度の相性や技量が必要になる。

　障害物に当たった時の処理は、瞬時にパラメータを切り替える必要がある。
　剣同士なら、相手の力量次第ではすり抜けても面白い。すり抜ける事で、相手にダメージは追わせられるけど、相手の剣の処置を間違えば、こちらもダメージをうける事になる。これらの条件を、スイッチで組み込んでもよかったのだが、魔法式だけが無駄に大きくなってしまう。そのために、パラメータとして外部からの入力で剣の動作を変更するようにしている。

「なぁアル」

「何？」

「ゴブリンの集団が、指揮個体もなしで存在できると思うか？」

「うーん。解らない」

　カルラなら何かしらの答えを持っているだろうけど、今は・・・。カルラは居ない。
　下位の魔物は、指揮個体が居なければ、同種での群れにならない。動物から魔物になったのなら、動物の時の習性が残されても不思議ではない。

「ダンジョンの中では、集団で居る場合には、指揮が居たよな？」

「うん。４体以上だと、指揮が居るよ？でも、ダンジョンなら当然だよね？」

　そうだよな。
　指揮個体を潰すことで、討伐が簡単になる。ただ、指揮個体は上位種と決まっていない。見極める目が必要になる。

　もしかしたら、野良のゴブリンも同じなのかもしれない。ダンジョンの中が、特殊だと考えるのは、無理があるのかもしれない。

　思い出した！魔族だ！
　でも、ダンジョンにはゴブリンやオークやオーガが存在していた。俺たちが・・・。あぁぁぁぁぁ！！

　そうか！

「兄ちゃん？」

「悪い。いろいろ繋がった」

「え？」

「カルラは・・・。もう出てしまったか、あとで、エイダに話をして、まとめさせて・・・。ふぅ・・・」

「兄ちゃん？」

「大丈夫だ。やっと、いろいろ繋がっただけだ。全部。俺の勘違いだ」

「勘違い？」

「そうだ。アル。魔物と動物と魔族の違いは解るか？」

「え？魔物は、魔物でしょ？動物が、狂暴になって、人を襲い始める。魔族は、魔族だよね？」

「そうだよな。常識だよな」

「うっ・・。うん。兄ちゃん？本当に、大丈夫？」

「大丈夫だ。ウーレンフートのダンジョンに居たのは、魔物だよな？」

「え？当たり前でしょ？魔族も動物も居ないよ？」

「ゴブリンは、魔物でいいのだよな？」

「うん。言葉を話さないのは、魔物だよ？」

　意思の存在が、魔物と魔族の境界だと考えている。姿かたちでは判別していない。
　それでは、ゴブリンは？オークは？オーガは？いきなり襲うのは？

　敵対する可能性がある者に先制攻撃をするのは、当然だと考えている。山の中や森の中に潜んでいて、武器を持っていたら、盗賊と同じで退治されてもしょうがない。

　だから、ゴブリンが魔物だろうが、魔族だろうが、アルバンやカルラは関係がないと考えた。