これは・・・。

　俺の目の前に、破壊された家が・・・。パシリカに行く前の状態で建っている。
　マヤが居る。ニノサも居る。サビニの声が奥からしている。俺を呼んでいる。

　まだ何も知らなかった頃の・・・・。夢だ。

　泡沫(うたかた)の夢《過去》。
　もう取り戻すことが出来ない。泡のように消え去った過去。未来に繋がるはずだった現実(夢)。

　ニノサが笑いながら俺を見ている。サビニが作ってくれたご飯を食べる。マヤが、俺を見つめる。

　俺が欲している全てがあると言ってもいい。

　だが、夢だ。俺が知っている現実ではない。
　マヤは殺された。ニノサもサビニも・・・。

「どうしたら・・・」

「リン。どうした？困っているのなら、俺や母さんに話してみろ」

　やめろ！ニノサの顔で、声で、俺に話しかけるな！

「ニノ・・。父さん。お、僕、どうしたら・・・」

「うーん。お前の好きにすればいい」

「え？」

「そうよ。リン。貴方は、私とニノサの子供よ」

「あ・・・」

「そうだ。俺も、サビニも見ている。お前が”やりたい”ことをやればいい」

　俺の”やりたい”こと？

　父さんと母さんと、優(ゆう)と一緒に過ごしたかった。
　マヤとニノサとサビニと一緒に過ごしたかった。

　”やりたい”ことなんてない。やらなければならないことだらけだ。

---

「マスター！マスター！」

「ん・・・。あっ猫・・・？」

「猫ではない。猫型精霊のロルフです！」

「やっぱり、猫・・・」

「マスター！」

「・・・。ん。あぁ・・・。ロルフ」

「よかった。うなされていまして・・・」

「そうか、ありがとう。なんか、懐かしい夢を見たよ」

「そうなのですか？最初は幸せそうでしたが・・・」

「あぁ最悪な夢だ」

「え？」

「もう取り戻せない、懐かしい、暖かな、優しい夢だ。夢の中に、引きこもってしまいたくなる、儚く、優しく、そして、残酷な夢」

「・・・」

「ロルフ。それで、村に動きは？」

「はい。大人が一箇所に集まっています」

「場所はわかるか？」

「村で一番大きな建物です」

「いつくらいから集まり始めている？」

「昼くらいだと思います」

「わかった」

『マスター。ラット族が面会を求めております』

　アウレイアの後ろに、ねずみの群れが控えている。

「後ろに控えているのが、ラット族なのか？」

『初めて御意を得ます。ラット族の族長です』

　いろいろな種類の”ネズミ”が居る。
　ジャンガリアンハムスターのようなラットも居れば、プレリードックのようなラットも居る。

「種類が違うように思うが？」

『はい。種族はラット族ですが、個体差です』

「個体差？」

『はい。環境で変化します』

「わかった。それで、長の”名”は？」

『我には”名”はありません』

「そうか、族長に”名”を付けたいが受けてくれるか？」

『よろしいのですか？』

「アウレイアも、そのつもりで連れてきたのだろう？」

　アウレイアが頷いているので間違いは無いだろう。それだけではなく、ロルフもその方が良さそうな雰囲気を出している。猫って、ネズミを襲わないのか？

『マスター。猫ではありません。精霊です。猫型精霊です』

　勘がいい猫は嫌いだ。

『ロルフは、どう思う？』

『マスターの御心のままに・・・』

　ラット族の族長が、俺の前に出てくる。
　アウレイアとアイルが一歩下がる。ロルフは、俺の肩から飛び降りて、ラット族の間を取り持つような位置に立つ。

　族長は、頭を下げて、俺からの言葉を待つ。

「我、カンザキリンが名を与える。汝は、リデル」

『我は、リデル。カンザキリン様に絶対の忠誠を捧げます』

　身体から力が抜けるような感覚になるが、今までのような倦怠感は襲ってこない。
　ラット族が小さいからなのか？それとも、個体差なのか？よくわからないが、問題はなさそうだ。リデルは進化に入るようだ。

「マスター。リデルの進化を待ちますか？」

　ロルフが俺に聞いてくる。
　確かに、進化を待ったほうがいいのは間違いないだろうが、もう夕方になっている。村長(おじさん)たちを待たせるのも悪い。

「動こうと思うが？」

　ロルフとアウレイアとアイルを見る。

『マスター。お待ち下さい。闇が訪れるまで待ったほうが良いと思います』

　アイルの言葉も正しいだろう。
　闇が支配する時間になってから、動いたほうが、動きやすい。

「そうだな。アウレイア。狼たちの配置は？」

『問題はありません。一部、魔狼と交代しております』

「ありがとう。遠吠えを続けさせてくれ」

『はい』

　族長は、丸くなって黄色の靄が身体を包む。今までと違うのは、一緒に来ていた、ラット族まで進化の霧？に包まれる。

「アウレイア。リデルたちを守ってやれ」

『御意』

　アウレイアの後ろに控えていた狼たちが、ラット族を守るように取り囲む。族長は、アウレイアの背中に乗せられる。

『マスター。リデルはお連れください』

「いいのか？」

『はい。ラット族は、我らの森の支配に力を貸してもらいます』

「そうか？」

『森を、リン様の支配領域に致します』

「まかせる。人族以外で住んでいる者で、話が通じる者は殺すな。出来るだけ話し合いで済ませろ」

『はっ。人族は？』

「話しかけて、撤退する者は追うな。それ以外は殺せ。容赦しなくてよい」

『御意』

　アウレイアに指示を出してから、狼たちの遠吠えが村を取り囲んでいる。
　高台に移動する。村の全容は無理だが、村長(おじさん)の家や周辺はよく見える。中央の篝火も確認できる。

　辺りが暗くなってきて、村民たちは自分の家に戻っていく。
　何も対策が出来ないのだろう。数名が、村の外に行く様子が見えたが、慌てて戻ってくる。どちらの方向も狼や魔狼が居る。戦闘訓練をしていない村人では突破は出来ないだろう。
　俺の家に来た奴らは、武器を探しに来たのかもしれない。

『マスター。リデルの進化が終わりました』

「え？早いな」

『ラット族などの魔力の弱い魔物の進化は４－５段階あり、種族によってはもっと多い場合もあります。そのために、１段階の進化には時間を必要としません。また、経験を詰めば、更に進化します』

　アウレイアの説明を聞いて納得した。
　リデルを見ると、俺に向かって頭を下げる。

『マスター。これから、よろしくお願い致します』

「リデルも、アウレイアも、配下に、”名”を付けなくてもいいのか？」

『大丈夫です』『リデル。という”名”が種族の”名”でもあります。なので、必要はありません』

「そうか・・・。ファミリーネームのような使い方をしているのだな。ロルフ。皆に、同じファミリーネームをつけるのはいいのか？」

『え？』

「例えば、『ロルフ＝アルセイド・フリークス』みたいにしたい」

『繋がりがあれば可能です』

「わかった。皆に、ファミリーネームを授ける。お前たちは”フリークス”だ。ヒューマ・フリークス。アウレイア・フリークス。アイル・フリークス。リデル・フリークスだ。群れの者には、フリークスを名乗らせろ」

　皆から同意した意思が伝わってくる。
　この場所にいない。ヒューマからも伝わってきた。心の繋がりがあれば、遠隔地でも問題は無かった。

「マスター」

　ロルフが、俺の肩に乗って声を掛けてくる。

「そうだな。リデルの進化も終わったようだし、行くか！」

『『御意』』

『マスター。我らは、誰も出ないようにし、誰も入ってこられないようにします』

「アウレイア。頼む」

『はっ』

　アウレイアが、頭を下げてから村の入り口に向かう。入り口で指揮を取るのだろう。アウレイアの動きに合わせて、群れが動き出す。

「アイル！俺を攻撃してくる者が居たら、無力化しろ」

『マスター。殺すのではなく、無力化なら、我よりは、リデルが得意です』

「そうなのか？」

『アイルの言っているように、無力化なら、我のスキルが良いでしょう』

「わかった。方法は任せる。殺さなければ、どうでもいい」

『御意』

「アイルは、俺の護衛と、村民たちの威嚇を頼む」

『わかりました』

　アイルは、サイズを二周りほど大きくなる。俺の腰くらいの大きさの狼になる。
　ロルフは、俺の肩からアイルの上に乗り換えた。俺は、武器を装備して、村に向かって、一歩を踏み出す。

　夢の中では、楽しく暮らしていた場所だ。
　誰かが俺から奪った。村長の行動を問い詰めなければならない。

　一歩一歩が重く悲しい。復讐ですらない。ただの八つ当たりだ。
　村長の守るべき未来に、俺とマヤは必要なかったのだ。

　アウレイアたちが、村の中心にある篝火を消した。

「行くぞ！」

　俺は、走り出した。横には、背にロルフとリデルを乗せたアイルが走る。新しくできた家族だ。