懐かしの村に戻ってきた。
ポルタは、俺がパシリカに向かった時と何も変わっていない。当然と言えば当然だ。時間が経過したわけではない。俺の感情の部分が大きい。村は何も変わっていない。多分、俺とマヤが居た時と何も変わっていない。
『ロルフ。夜の方がいいよな？』
『そうですね』
俺は、ロルフと短い打ち合わせを行って、夜まで待つことにした。
世界の全てだった村が、小さく狭く汚れて見える。確かに、村長には世話になった。
サラナとウーレンの両親にもしっかりと教えなければならない。
認識阻害のマントを使って村に近づいてみたが、本当に誰にも気が付かれない。
夜になるまで村の周辺を探索してみた。
考えていた以上だな。
『マスター。ここは？』
『俺とマヤが住んでいた家だ』
村長が俺とマヤを殺そうとしたことから、家は家探しされているのだろうとは思ったが、破壊され尽くしているとは思わなかった。
『マスター・・・』
『いいよ。それよりも、周りを見ていてくれ、俺は持ち出せる物がないか探してみる』
マジックポーチに入れられそうな物は入れておこう。マヤの服も必要だろう。それに、思い出の品が残されているだろう。
『わかりました』
家の中に入ってみる。
家具は破壊されている。ニノサたちが使っていた部屋も破壊されている。マヤが大事にしていた木彫りの人形も割られている。俺が、５－６歳の時に、作ってマヤにあげたものだ。”怒り”を通り越すと”笑えて”くるようだ。
何のために・・・。決まっている、資料を探すためか？
破壊したのは・・・。八つ当たりか？
誰がやった・・・。村の連中か？
マヤが悪い・・・のか？違う。
俺が悪い・・・のか？違う。
ニノサか？サビニか？違う。違う。違う。違う。
奴らだ！俺から理不尽に奪っていく、奴らが居る。
奪われた者は戻ってこない。当たり前だ。
奴らを殺すか？生ぬるい。奴らを殺すだけでは足りない。
村の連中を殺すか？必要ない。苦しめばいい。死んで楽になんてしてやらない。
復讐するか？誰に？決まっている。ニノサを殺して、サビニを殺して、マヤと俺を殺せと命令した奴が居る。
殺して満足か？満足できるか！
自分から死にたいというまで殺さない！生かし続けてやる！殺す。殺す。殺さない。殺す。殺さない。殺す。殺す。殺す。殺す。殺す。
『マスター！』
俺は、今・・・。何を？
『ロルフ。どうした？』
『はい。マスター。何かが迫ってきます』
『人か？』
『獣・・。いえ、魔物です』
『魔物？』
『はい。種はわかりませんが、ウルフ種の群れです』
『わかった。そっちに行く』
ロルフが居る場所は解る。繋がりを辿ればいい。
森に入って少し歩いた場所にある開けた場所だ。よく、マヤと来ていた。小鳥や栗鼠が遊びに来る場所だ。
確か、サビニが言っていた記憶がある。
この家は、結界の要になっている・・・と、その要が壊れたら、森から魔物や獣が表れても不思議ではない。
村には、簡素な柵はつくられているが、森側には何も作られていない。俺たちの家が有るから必要ではなかった。それがなくなったらどうなるのか考えなかったのか？考えなかったから、家を破壊したのだろう。それとも、知らなかったのか？
「ロルフ」
「マスター。まだ到着はしていません。群れの規模は、１０頭ほどの小集団です」
「わかった」
村を襲うのなら無視するのだが、俺とロルフを標的にしているのなら戦うしか無い。
確かに、何かが来るのは解る。
森の木々の間から、白い毛並みの狼に率いられる群れだ。先頭で出てきた白い狼以外は、黒い毛並みの狼だ。
凄まじく、綺麗な狼だ。
「綺麗な狼だな」「マスター！」
ロルフが何か言っているが、綺麗なのは間違いではない。
敵意も感じられない。
『今、綺麗と言ったのは貴殿か？』
「え？ロルフ？」「違います。そこの白い狼です」
『そうだ。我のことを綺麗と言ったのか？』
「あぁ言葉が解るのか？」
『我は、アウレリア。この森を根城にしている』
「名持ち」
『そうだ。その村に住む人族に敗れて、”村への侵入を防いでくれ”という盟約を結んだ』
「え？それは、ニノサ？」
『そうだ。結界が破られ、その者の家に人の気配があり来てみた』
「・・・。アウレイア殿。ニノサは殺された」
『そうか・・・。お前は何者だ？肩に乗っているのは、精霊様か？』
「俺は、リン。ニノサの子供だ。肩に居るのは、ロルフ。精霊型の猫だ」「違う。猫型精霊！」
『クックク。リンか、覚えた。なぜ、ここに居る？精霊様まで連れて、我らの討伐か？』
俺は、少しだけ変わっている狼のアウレイアに事情を説明する。理解できるのか、わからないが自分の事情を聞いて欲しいと思ってしまった。ロルフがマガラ神殿からの話には訂正や補助を入れてくれる。肩に乗っている状態を考えると、”精霊だと言い張っている猫”なのだが、アウレイアや後ろに控える狼からは”精霊様”なのだ。ロルフが断言すれば素直に受け入れてくれる。説明が楽でいい。
『そうなると、リン様は、伝説のジョブにお就きになって、ロルフ様のマスターだと・・・。そして、ご家族の無念を晴らすために、村に戻ってきた・・・と』
「概ね間違っていない」
なにやら、アウレイアが考えている。
そして、後ろを振り向いてから、俺に話しかけてきた。
『我の配下の者が、幼少の頃のリン様とマヤ様に怪我を治して貰ったと言っています』
「うーん。子供の頃、子犬を助けて、足の怪我を治した記憶はあるけど、それかな？」
なにやら、アウレイアが群れの者たちに通訳をしている言葉。聞き取れるが、俺の言葉は通じていなかったのだろう。
『リン様。その子犬がこの者です』
一匹の黒い狼が前に出てくる。
『リン様。この者をお連れください』
「どういうことだ？」
『リン様とマヤ様に力を貸したいと言っています』
「いいのか？」
『この者は、群れから離れて独立する予定の者です』
「独立？」
『はい。我の群れは、３０頭ほどの群れです。その中から数頭が群れから離れて自分の群れを作ります』
「そうなのか・・・」
黒い狼を見る。
明らかに何かを期待している。
「アウレイア。この者には名は？」
『ありません。リン様。お願いが』「解っている」
アウレイアが言い切る前に、黒い狼の額にふれる。自然と、狼は頭を垂れる体制になる。
「我、カンザキリンが名を与える。汝は、アイル」
『我は、アイル。カンザキリン様に絶対の忠誠を捧げます』
つっ・・・。ヒューマのときよりも魔力が抜けていく感じがする。
アイルを見ると、ヒューマの時のように動かなくなり、黒っぽい繭のような物に覆われている。進化するのだろう。
『リン様』
「大丈夫だ。進化するのだろう。さっき説明した、リザードマンでも同じことが発生した」
『・・・。リン様。我も』「アウレイアは、ニノサから”名”を貰っている。俺の眷属になって、ニノサの敵討ちに協力してくれないか？」
アウレイアが何を言いたいのか解っている。
だから、俺から誘う。ニノサの敵討ちに付き合ってもらう。
『喜んで、我らは、リン様に従います』
「ありがとう。魔力が回復したら、アウレイアにも”名付け”をおこなう」
『わかりました』
夜になったら、村長との話し合いに行こうと思っていたのだが、アウレイアとの出会いで予定が変わってしまった。
村長や村の住民なんかよりも、アイルとアウレイアの方が大事だ。
ロルフも俺が眷属を増やすのには賛成してくれている。
前に住んでいた家では寝られないので、アウレイアたちが周辺を警戒して貰って、身体を休めることにした。
夕方になり、魔力が十分に溜まってきたので、アウレイアにも”名付け”を行った。”名”は変えない。アウレイアは、白い繭に包まれた。
『マスター。周りには、適性生物はいません』
進化を終えて、”スコル”という種族になったアイルだ。アウレイアが進化に入ったので、辺りの警戒をしてもらった。アイルは、ついでに近くに居る狼種を配下にすると言っていた。この時期は、独立して群れから出る狼が多い。そのために、群れの長を倒さなくても、独立をした狼たちを束ねることで、群れを形成出来る。群れが形成できたら、他の群れの”シマ”を奪い取ればいいだけなのだ。アイルは進化したことで、独立したばかりの狼では相手にならない。小集団で、この辺りをまとめていた、アウレイアの群れに拮抗していた群れの長を倒して、”シマ”を奪っていた。
そして、朝方になって、アウレイアが進化を終えて目覚めた。
