走り去るバスが全ての音を連れ去ったように、静寂だけが残された。
彼女を見つめる。膝に顔を埋めていて、あの優しい瞳を見ることは叶わない。
しかし、どうしてこんな所に？ 一度家に戻った様子もない。もしかして、途中で具合が悪くなって動けなくなったのだろうか？
俺は勇気を振り絞り、声をかけた。
「――――月島、さん？」
瞬間、彼女はビクリとしたように見えた。でも、何故だかいつまで経っても顔を上げる様子がない。聞こえなかったということはないと思うけど、念のため、もう一度声をかけようかと近付く。
よもや変質者と勘違いされているとは思いたくないが、ここは普段暗いから危ないと、親にでも言い含められているのかもしれない。怖がらせるといけないので、なるべくゆっくりと歩を進め、人一人分くらいのスペースを開けて止まった。
もう一度声をかけようとする。だけどそれより少しだけ早く、月島さんが弾かれたように顔を上げた。
驚いたけど、でも彼女の顔を見て、俺はもっと驚いた。
月島さんは――泣いていた。
心臓が途端にバクバクと激しく脈動し始める。
人通りの少ない道……まさか、彼女の身に何かあったのだろうか？ 一瞬にして嫌な妄想ばかりが頭を駆け巡り、俺は慌ててそれを振り払った。
「どうしたの？ 大丈夫？」
不用意な態度で怖がらせてはいけない。俺は彼女の目線と同じ高さになるよう跪き、できる限り優しく問いかけた。
だけどそれを見て、彼女は更に辛そうに顔を歪めてしまう。
「ふじ、くら……くん……？」
「どうしたんだよ、月島さん」
本当にどうしたんだよ？ 見つめれば、彼女の顔は耐え切れなくなったようにくしゃりとなって、そのあまりの切なさに、俺の胸はますます締め付けられた。
好きな女の子が泣いているのに、力になれないのか？
思えば月島さんは、何だって一人で頑張ってしまう性分だった。西紅の受験だって、周りが安牌な私立へ流れる中、脇目も振らず頑張っていたのを知っている。
そして合格発表の日、人目を憚らず泣く彼女を見て、俺の想像以上に、並大抵の努力じゃ成し得なかったことだったんだと悟った。俺だって勿論頑張ったけど、あんな姿を見てしまったら、軽々しく喜ぶ声なんて絶対にかけられなかった。
全てを一人で抱え込む、きっとそんな不器用な性格。
だったら――
俺は躊躇いつつも、彼女を壊れ物のように、優しく抱きしめた。
何が君をそんなに傷つけているのか、俺には分からない。けどその心が、少しでもこの温もりで楽になってもらえたら良い、そんな風に願いながら。
そして、できれば俺を頼ってくれないか？ 涙を流させているその辛くて重い荷物を、少しでもいいから分けてくれないか？ こんな華奢な腕じゃ、すぐに押し潰されてしまう。
一瞬、想いが届いたのかと思った。月島さんが、俺を抱きしめる腕に力を込めたのだ。
途端、弱みに付け込んでしまいたい気持ちが湧き上がったけど、慌ててぐっと押さえつけた。今はだめだ、彼女が元気になるよう心を砕くのみ。邪心は捨てろ。
「ごめんね、藤倉君、ごめん……」
月島さんは半ば俺に縋り付きながら、うわ言のようにそればかりを繰り返す。
涙の原因は……俺にあるのか？ 何度も紡がれる謝罪に、そんな疑問が湧き上がった。
「何で謝るの？」
「……酷いこと、しちゃったから」
酷いこと？ 考えを巡らせるが、一向に心当たりがない。そもそも、酷いことをされるとかそんなことの前に、俺は最近彼女に会えてすらいないのだ。
……まさか、それのことか？
「俺を、避けてること？」
「え？」
俺はなるべく深刻にならないように、わざとおどけた不貞腐れ顔を披露する。
でもそれは、彼女の謝る理由には合致しなかったようで、意外なことを言われた、そんな表情丸出しで俺を見上げてきた。
違ったのか……じゃあ何だ？
心当たりを考えていると、月島さんが小さく震えた。それで気付く。
彼女のコート、何のために持ってんだよ……。己の気の利かなさに、思わず頭を打ち付けたくなった。
「ごめん」
謝りながらコートを羽織らせる。震える手が可哀想で、代わりにボタンを留めた。そのとき触れた指先があまりにも冷たくて、いったいどれほどの時間、このベンチで一人泣いていたのだろうと、また胸が痛んだ。
「そう言えば、どうして、これ？」
月島さんはコートへと視線を向ける。
「影森先生が心配してたよ。急にいなくなって、どうしたのかって。熱高いのに、コートも着ないで鞄も忘れて、いったいどこ行ったんだって」
「それでわざわざ持って来てくれたの？」
その言葉に、少しだけ焦った。俺が月島さんの家を知ってるなんて、よく考えたらおかしいよな。ストーカーみたいに思われたらヤバい。
「お、俺バス通で、ここちょうど通り道だから」
慌てて弁解し、だから見掛けたことがあったんだと、そう解釈してくれるよう祈った。
「ありがとう、か、帰るね」
だけど月島さんは鞄を引っ掴み、ここから逃げ出したいみたいに急いで立ち上がった。
俺は自分の失言を悟り、更に慌てる。
邪心は捨てたはずなのに、もう少し彼女と一緒にいたい、彼女と話したい、頼む、せめてもう少しだけ、そんな懇願にも似た思いが頭をもたげてきた。
想いが天に届いたのか、これだけの寒空の下、コートも着ずに座っていた月島さんは、急な動きに対処できなかったようで、瞬間クラリとよろめく。
俺はこれ幸いと、彼女を支えてみせた。頼りになる男、どうにかしてそう印象付けたかった。
「待って。家まで送る」
「え、いいよ」
だけど彼女は、素気無（すげな）く断りの言葉を口にする。
「よくないよ。途中で倒れたらどうするの？」
「倒れないよ、平気平気」
「目の前でよろけられて、一人で帰す方がよっぽど心配なんだけど」
何でそんな頑ななんだ？ 俺は段々苛立ち始める。
「一人で帰れるってばっ！」
でも彼女の方も、食い下がってくる俺にイラついていたのか、驚くほど大きな声で拒絶を示してきた。
……そんなに俺に送られたくないのかよ。
ショックだったけど、何でいつも一人でどうにかしようとするのか、それが理解できなくて、そして何もできない自分が不甲斐なくて、間違っていると分かっているのに、少しだけ恨めしい目を向けてしまった。
するとさっきの威勢は途端に鳴りを潜め、弱々しく俯いてしまう。
直前の顔には、後悔の色が浮かんでいたように見えた。
「ご、ごめん。でも本当に大丈夫。それに、彼女に悪いよ。たとえ単なる親切心でも、他の女の子と二人で帰ったなんて、気分良くないよ」
だけど次に紡がれたこの台詞に、俺の思考は酷く乱された。
「彼女って、何の話？」
辛うじて、それだけどうにか口にする。
俺に付き合っている女の子がいると、そう思ってるってことか？ 何でだ？ どうしてそうなった？
「え？ だって今日」
言いかけて、突然口を噤んだ。
……今日？ っておいおい、そんな偶然ってあるのかよ！
頭を抱えたくなったけど、それで合点がいった。月島さんは、あの音楽室での出来事を目撃したのだ。
「まさか、見てたの？」
よりによって、どうして彼女に見られなくちゃならないんだ。
「ごめん。たまたま……」
がっかりしたように、更に俯く彼女。
でも俺はその姿に、次第に喜びを感じ始めていた。
もしかして、それで泣いていたのか？ 俺が琴平と付き合っていると勘違いして？ コートも鞄も忘れて飛び出すくらい悲しかった？
今にも問い詰めてしまいたかったけど、ここでがっついて怯えられてしまっては元も子もない。まずは誤解をとくのが先決だと考え直して、俺ははやる気持ちを何とか抑えた。
「そうだったのか。でも、あれは月島さんが想像してるようなことじゃないんだ」
「え？」
意外そうに見つめる彼女に、声を大にして言いたかった。
本当に違う、信じてくれよ。誰に誤解されても、君にだけは誤解されたくないんだと。
「告白されたんだ」
でもその言葉に、月島さんの顔はもはや蒼白と言っていいほど色を失くす。不謹慎だけど、そんな彼女に、俺の暗い気持ちは一気に吹き飛んだ。
代わりに顔を覗かせたのは、いよいよ嬉しさを隠せそうになくなってきた、邪な心。
「待って待って。最後まで聞いてよ」
さり気なく、でも逃がさないように月島さんの手を絡め取る。
「歩きながら話そう。風邪ひいてるのに、こんなとこに長居したらせっかくの冬休みが潰れちゃう」
少しだけ表情の柔らかくなった彼女。やっといつもの優しい眼差しが見られて、俺の心は状況も弁えずに弾みだす。彼女も少しだけ握り返してくれたように感じて、俺はもう飛び上がらんばかりだった。
「付き合ってほしいって告白されたんだ。抱きつかれながら」
だけどそう告げた途端、その表情はまた強張ってしまう。
ああ、何でこうも言葉の選択が上手くいかないんだっ！ 俺は頭をガリガリと掻いた。
「ごめん、バッグ持つ」
すると月島さんは俺が持っていた自分の鞄に目が行ったのか、手を伸ばしてくる。
でも俺はそれをひらりと躱した。だってこれは、家まで一緒について行くための人質だからね。
「けど断った」
「――――え？」
分かる？ ちゃんと聞いてる？ 俺、告白を受け入れたことってないんだよ？
彼女を見つめれば、その足はネジの切れたぜんまい人形のように、ゆっくりと動きを止めた。
「ちゃんと、断った」
この意味、分かるでしょ？
俺も止まって、もう一度瞳を覗き込む。
街灯に照らされ薄く膜の張ったガラス玉が、ほんの僅か、喜びの色を灯したように見えた。
あと、一押し。
「……どうして？」
月島さんも俺を、ひたと見つめ返す。
「好きな子がいるから。ずっとずっと前からね」
「――それは、誰？」
その先の期待を乗せて、彼女の声が細かく震える。
それが俺の脳を痺れさせた。
今度は俺が、この上なく愛しい彼女に、溢れんばかりの想いを乗せて言葉を紡ぐ。
「それはね――」
ああやっと、俺はこの子を捕まえられる。
〈了〉
彼女を見つめる。膝に顔を埋めていて、あの優しい瞳を見ることは叶わない。
しかし、どうしてこんな所に？ 一度家に戻った様子もない。もしかして、途中で具合が悪くなって動けなくなったのだろうか？
俺は勇気を振り絞り、声をかけた。
「――――月島、さん？」
瞬間、彼女はビクリとしたように見えた。でも、何故だかいつまで経っても顔を上げる様子がない。聞こえなかったということはないと思うけど、念のため、もう一度声をかけようかと近付く。
よもや変質者と勘違いされているとは思いたくないが、ここは普段暗いから危ないと、親にでも言い含められているのかもしれない。怖がらせるといけないので、なるべくゆっくりと歩を進め、人一人分くらいのスペースを開けて止まった。
もう一度声をかけようとする。だけどそれより少しだけ早く、月島さんが弾かれたように顔を上げた。
驚いたけど、でも彼女の顔を見て、俺はもっと驚いた。
月島さんは――泣いていた。
心臓が途端にバクバクと激しく脈動し始める。
人通りの少ない道……まさか、彼女の身に何かあったのだろうか？ 一瞬にして嫌な妄想ばかりが頭を駆け巡り、俺は慌ててそれを振り払った。
「どうしたの？ 大丈夫？」
不用意な態度で怖がらせてはいけない。俺は彼女の目線と同じ高さになるよう跪き、できる限り優しく問いかけた。
だけどそれを見て、彼女は更に辛そうに顔を歪めてしまう。
「ふじ、くら……くん……？」
「どうしたんだよ、月島さん」
本当にどうしたんだよ？ 見つめれば、彼女の顔は耐え切れなくなったようにくしゃりとなって、そのあまりの切なさに、俺の胸はますます締め付けられた。
好きな女の子が泣いているのに、力になれないのか？
思えば月島さんは、何だって一人で頑張ってしまう性分だった。西紅の受験だって、周りが安牌な私立へ流れる中、脇目も振らず頑張っていたのを知っている。
そして合格発表の日、人目を憚らず泣く彼女を見て、俺の想像以上に、並大抵の努力じゃ成し得なかったことだったんだと悟った。俺だって勿論頑張ったけど、あんな姿を見てしまったら、軽々しく喜ぶ声なんて絶対にかけられなかった。
全てを一人で抱え込む、きっとそんな不器用な性格。
だったら――
俺は躊躇いつつも、彼女を壊れ物のように、優しく抱きしめた。
何が君をそんなに傷つけているのか、俺には分からない。けどその心が、少しでもこの温もりで楽になってもらえたら良い、そんな風に願いながら。
そして、できれば俺を頼ってくれないか？ 涙を流させているその辛くて重い荷物を、少しでもいいから分けてくれないか？ こんな華奢な腕じゃ、すぐに押し潰されてしまう。
一瞬、想いが届いたのかと思った。月島さんが、俺を抱きしめる腕に力を込めたのだ。
途端、弱みに付け込んでしまいたい気持ちが湧き上がったけど、慌ててぐっと押さえつけた。今はだめだ、彼女が元気になるよう心を砕くのみ。邪心は捨てろ。
「ごめんね、藤倉君、ごめん……」
月島さんは半ば俺に縋り付きながら、うわ言のようにそればかりを繰り返す。
涙の原因は……俺にあるのか？ 何度も紡がれる謝罪に、そんな疑問が湧き上がった。
「何で謝るの？」
「……酷いこと、しちゃったから」
酷いこと？ 考えを巡らせるが、一向に心当たりがない。そもそも、酷いことをされるとかそんなことの前に、俺は最近彼女に会えてすらいないのだ。
……まさか、それのことか？
「俺を、避けてること？」
「え？」
俺はなるべく深刻にならないように、わざとおどけた不貞腐れ顔を披露する。
でもそれは、彼女の謝る理由には合致しなかったようで、意外なことを言われた、そんな表情丸出しで俺を見上げてきた。
違ったのか……じゃあ何だ？
心当たりを考えていると、月島さんが小さく震えた。それで気付く。
彼女のコート、何のために持ってんだよ……。己の気の利かなさに、思わず頭を打ち付けたくなった。
「ごめん」
謝りながらコートを羽織らせる。震える手が可哀想で、代わりにボタンを留めた。そのとき触れた指先があまりにも冷たくて、いったいどれほどの時間、このベンチで一人泣いていたのだろうと、また胸が痛んだ。
「そう言えば、どうして、これ？」
月島さんはコートへと視線を向ける。
「影森先生が心配してたよ。急にいなくなって、どうしたのかって。熱高いのに、コートも着ないで鞄も忘れて、いったいどこ行ったんだって」
「それでわざわざ持って来てくれたの？」
その言葉に、少しだけ焦った。俺が月島さんの家を知ってるなんて、よく考えたらおかしいよな。ストーカーみたいに思われたらヤバい。
「お、俺バス通で、ここちょうど通り道だから」
慌てて弁解し、だから見掛けたことがあったんだと、そう解釈してくれるよう祈った。
「ありがとう、か、帰るね」
だけど月島さんは鞄を引っ掴み、ここから逃げ出したいみたいに急いで立ち上がった。
俺は自分の失言を悟り、更に慌てる。
邪心は捨てたはずなのに、もう少し彼女と一緒にいたい、彼女と話したい、頼む、せめてもう少しだけ、そんな懇願にも似た思いが頭をもたげてきた。
想いが天に届いたのか、これだけの寒空の下、コートも着ずに座っていた月島さんは、急な動きに対処できなかったようで、瞬間クラリとよろめく。
俺はこれ幸いと、彼女を支えてみせた。頼りになる男、どうにかしてそう印象付けたかった。
「待って。家まで送る」
「え、いいよ」
だけど彼女は、素気無（すげな）く断りの言葉を口にする。
「よくないよ。途中で倒れたらどうするの？」
「倒れないよ、平気平気」
「目の前でよろけられて、一人で帰す方がよっぽど心配なんだけど」
何でそんな頑ななんだ？ 俺は段々苛立ち始める。
「一人で帰れるってばっ！」
でも彼女の方も、食い下がってくる俺にイラついていたのか、驚くほど大きな声で拒絶を示してきた。
……そんなに俺に送られたくないのかよ。
ショックだったけど、何でいつも一人でどうにかしようとするのか、それが理解できなくて、そして何もできない自分が不甲斐なくて、間違っていると分かっているのに、少しだけ恨めしい目を向けてしまった。
するとさっきの威勢は途端に鳴りを潜め、弱々しく俯いてしまう。
直前の顔には、後悔の色が浮かんでいたように見えた。
「ご、ごめん。でも本当に大丈夫。それに、彼女に悪いよ。たとえ単なる親切心でも、他の女の子と二人で帰ったなんて、気分良くないよ」
だけど次に紡がれたこの台詞に、俺の思考は酷く乱された。
「彼女って、何の話？」
辛うじて、それだけどうにか口にする。
俺に付き合っている女の子がいると、そう思ってるってことか？ 何でだ？ どうしてそうなった？
「え？ だって今日」
言いかけて、突然口を噤んだ。
……今日？ っておいおい、そんな偶然ってあるのかよ！
頭を抱えたくなったけど、それで合点がいった。月島さんは、あの音楽室での出来事を目撃したのだ。
「まさか、見てたの？」
よりによって、どうして彼女に見られなくちゃならないんだ。
「ごめん。たまたま……」
がっかりしたように、更に俯く彼女。
でも俺はその姿に、次第に喜びを感じ始めていた。
もしかして、それで泣いていたのか？ 俺が琴平と付き合っていると勘違いして？ コートも鞄も忘れて飛び出すくらい悲しかった？
今にも問い詰めてしまいたかったけど、ここでがっついて怯えられてしまっては元も子もない。まずは誤解をとくのが先決だと考え直して、俺ははやる気持ちを何とか抑えた。
「そうだったのか。でも、あれは月島さんが想像してるようなことじゃないんだ」
「え？」
意外そうに見つめる彼女に、声を大にして言いたかった。
本当に違う、信じてくれよ。誰に誤解されても、君にだけは誤解されたくないんだと。
「告白されたんだ」
でもその言葉に、月島さんの顔はもはや蒼白と言っていいほど色を失くす。不謹慎だけど、そんな彼女に、俺の暗い気持ちは一気に吹き飛んだ。
代わりに顔を覗かせたのは、いよいよ嬉しさを隠せそうになくなってきた、邪な心。
「待って待って。最後まで聞いてよ」
さり気なく、でも逃がさないように月島さんの手を絡め取る。
「歩きながら話そう。風邪ひいてるのに、こんなとこに長居したらせっかくの冬休みが潰れちゃう」
少しだけ表情の柔らかくなった彼女。やっといつもの優しい眼差しが見られて、俺の心は状況も弁えずに弾みだす。彼女も少しだけ握り返してくれたように感じて、俺はもう飛び上がらんばかりだった。
「付き合ってほしいって告白されたんだ。抱きつかれながら」
だけどそう告げた途端、その表情はまた強張ってしまう。
ああ、何でこうも言葉の選択が上手くいかないんだっ！ 俺は頭をガリガリと掻いた。
「ごめん、バッグ持つ」
すると月島さんは俺が持っていた自分の鞄に目が行ったのか、手を伸ばしてくる。
でも俺はそれをひらりと躱した。だってこれは、家まで一緒について行くための人質だからね。
「けど断った」
「――――え？」
分かる？ ちゃんと聞いてる？ 俺、告白を受け入れたことってないんだよ？
彼女を見つめれば、その足はネジの切れたぜんまい人形のように、ゆっくりと動きを止めた。
「ちゃんと、断った」
この意味、分かるでしょ？
俺も止まって、もう一度瞳を覗き込む。
街灯に照らされ薄く膜の張ったガラス玉が、ほんの僅か、喜びの色を灯したように見えた。
あと、一押し。
「……どうして？」
月島さんも俺を、ひたと見つめ返す。
「好きな子がいるから。ずっとずっと前からね」
「――それは、誰？」
その先の期待を乗せて、彼女の声が細かく震える。
それが俺の脳を痺れさせた。
今度は俺が、この上なく愛しい彼女に、溢れんばかりの想いを乗せて言葉を紡ぐ。
「それはね――」
ああやっと、俺はこの子を捕まえられる。
〈了〉
