朱い橋を渡った先には、和風の料理店がひっそりと立っていた。


　老舗の温泉旅館を思わせる、少し高級感がある、落ち着いた雰囲気の店だ。

　一番目立つ場所に、木製の看板がかかっている。


『白露庵』


「しろ……しらつゆ？　あん？　料理屋か？」


　和田は目を丸くして、口をあんぐりと開き、もう一度看板を眺める。

　こんな場所に料理店なんて作っても、客などこないだろう。

　おかしいと思って何度も読み返すけれど、店の表には、確かにそんな看板がかかっている。

　それに店に近づくにつれ、何かいい香りが漂ってくる。


　食欲をそそる香りに、腹がぐうと悲鳴をあげた。

　和田は思い出した。そういえば、自分はとても腹が減っていたのだ。

　しかしこんなあやしい場所で、いったいどんな変わり者がどんな料理をおいているのだろう。

　もしかして注文の多い料理店のように、化け物に食べられてしまうのではあるまいか。


　とはいえ、和田は意外と迷いなく扉を開けた。

　とにかく腹が減っていた。このままでは腹と背中がくっついてしまうかもしれない。

　どんなものでもいいから食べたかったし、こんなにいい匂いがするならきっとうまいものがあるに違いない。

　それに不気味で薄暗い竹林を抜け、明かりの灯ったこの店を見つけたことで、精神的にも救われたのだ。

　格調高さを感じるし、もしかしたら高級店なのかもしれない。しかし多少値が張っても構わない。


　何しろ腹が減っているのだ。空腹はたいていの欲求に勝る。