白露は薄い笑みを浮かべ、穏やかに頷いた。


「愛梨、いいことを教えてあげましょう」

「いいこと？」


　白露の白くて大きな手が、愛梨の頬にそっと触れた。

　愛梨は驚いて胸を高鳴らせる。


「とにかく働きなさい。馬車馬のように。そうすれば、すべて忘れられます」

「人の話聞いてました!?　私は忘れたいんじゃなくて、思い出したいんですよ！」


　白露はカラカラと声をたてて笑う。

　絶対に、何か隠し事をしている。愛梨は彼の横顔を睨みつけた。


　いつか、全部を思い出す時が来るだろうか。


「白露さん。あの日、駅前で会った時。どうして私に、働かないかって声をかけたんですか？　どうして私だったんですか？」


　白露は湯飲みの梅昆布茶を飲み干し、ぽつりと呟いた。


「あなたなら……」

「私なら？」


　白露は一瞬考えるように呼吸を置いたあと、また話し出す。


「あまり賢くなくて扱いやすそうだから、店番に丁度良いかと思ったんです」

「どうしてそうやって意地悪ばっかり言うんですか！」


　ギャーギャー騒いでいると、いつの間にか雨が上がっていた。

　カラリと晴れた空、朱い橋の向こうを、誰かが戸惑いがちに渡ってくる姿が目に入る。


「ほら、ちょうど客が来たようですよ」

「あ、本当だ。はいはいっ、今準備しまーす！」


　愛梨は急いで湯飲みと大福の包み紙を片付ける。

　席を立ったときには、彼女の横顔はもう白露庵の立派な店員の顔つきに変わっていた。