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　白露と青龍の子供と出会ってから、そして三人の友達が出来てから、愛梨は山へ通うのがますます楽しくなった。

　いつものように弁当の入ったリュックを背負って、山へと登る。


　今日も快晴だ。蝉の鳴き声がやかましくて、少しげんなりする。

　眩い太陽を眺めながら、愛梨は額の汗を拭う。


　こんな風に楽しい毎日が、永遠に続けばいい。

　けれど、永遠の時などないことを知っている。



　もうすぐ夏休みが終わる。



　そうなっても、愛梨は特に何が変わるわけではないと思っていた。

　秋になり、蝉が鳴かなくなってこの森が紅葉で茜色に染まっても、毎日白露と青龍に会いに来るつもりだった。


　しかし今日の白露は、いつもと様子が違った。

　緊張感があるというか、ピリピリしている。まるで全身に電気が走っているみたいに、触るとビリッと痺れそうだ。


「白露さん、どうしたの？」


　最初は自分が白露を怒らせるようなことをしたのかと、どきどきした。

　しかし様子を見ているうちに、彼が少し寂しげな表情なのに気付く。


「弁当を持ってくるのは、今日で最後でいいです。それからもう、ここにも来なくていいです」

「えっ!?　何で!?」


　突然突き放すようなことを言われ、愛梨は泣き出しそうになった。


「小娘。私はあと数日でここからいなくなってしまいます。だからあなたは、あなたの友人と遊びなさい」


　告げられた言葉に、愛梨は頭が真っ白になった。


「……え？　白露さん、いなくなっちゃうの？」


　たとえ季節が変わり、冬になってこの山が白く染まろうとも、春になって桜が咲き乱れても、白露はずっとここにいるのだと、漠然とそう思い込んでいた。

　だって狐のあやかしは、とても長生きだと言っていたのだから。


「ここは白露さんの土地なんでしょ？　白露さんはずっとここにいるんじゃないの？」


　白露は風に深紫の羽織をはためかせ、空を仰ぐ。


「狐花送りの日、私は神になるのです」


　彼の銀色の長い髪も、風に靡いている。

どこかから、チリンと鈴の音が聞こえた気がした。


「そっか、来週がお祭りなんだよね」


　去年は引っ越してきたばかりなので参加出来なかったが、祭りの日になると、狐のお面をつけた人々が行列を作る。去年初めてそれを見た愛梨は、狐のお面を怖がって、少し泣いてしまった。

　それでも今年はあの行列に自分も混じれるのだと考えて、わくわくしていた。

　花の形をした灯籠に炎が灯り、いくつもいくつも川を流れていく光景は、幻想的で美しかった。

あの祭りが神聖な意味を持つのだろうとは感じていたが、白露にも深く関わっていたようだ。