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「白露さん、今日もここにいるんだね！」

「力が回復するまでははここにいるつもりです」


　翌日。

　愛梨は今日も山に登った。

　白露の頼みを聞き届けるためである。

　白露は竹に身体を預け、爽やかな夏の風を感じるように目を細めた。


「この竹林は居心地がいい」


　自分の住んでいる場所を白露に褒められると、何だか無性に嬉しくなった。

　そして愛梨は今日も、白露のふわふわした尻尾が気になって仕方なかった。気になったので、飛びついてみる。やっぱりふさふさとして気持ちよくて、太陽の匂いがした。


「白露さんは、毎日ここで何をしているの？」

「消耗した力が回復するのを待っているのです」

「回復？」

「ちょっと面倒な相手と争いになって、力を消耗してしまったのです。私はこの場所に祀られたあやかしですから、この土地は私の聖域。つまり心が安らぐ場所なのです。なので力が戻るまで、ここでしばらくのんびりしようかと」


　今まで気が付かなかったが、言われて注意深く見ると、竹林の中には小さな祠があった。白い神垂が風に吹かれて、ひらひらと揺れていた。

　時々近くに住んでいる誰かが参っているらしく、祠の前にはプラスチックの容器に入ったいなり寿司がある。


　いなり寿司を見て、愛梨はぱっと顔を明るくした。


「へぇ、これが白露さんを祀ってる場所なんだ！　きつねの神様は、お稲荷さんなんでしょ？」


　白露は持っていた扇子の先で愛梨の頭を小突いた。


「別に狐の神が全部稲荷というわけでもないですよ。それにここは稲荷ではありません。そもそも稲荷に祀られている神は狐ではなく、宇迦之御魂神です」

「う、うかのみたまのかみ？」

「まぁ難しいことを話しても、あなたには分からないでしょう。それより、食べ物の匂いがしますね」


　そう言われ、愛梨はリュックをごそごそと開く。


「そうだ、白露さんに頼まれたやつね！」


　昨日のように弁当箱を差し出すと、白露は嬉しそうに顔を緩め、おにぎりに手を伸ばした。

　それから幸せそうにおにぎりを頬張った。今までは白露のすまし顔しか見たことがなかったので、珍しい表情だ。


「白露さん、お腹減ってるの？」

「はい。別に食べなくても生きていけます。人間とは違いますからね。しかしおいしい食事のない生活など、何の楽しみのない人生のようなもの」


　愛梨は不思議に思い、いなり寿司を指差した。


「いなり寿司は食べないの？　お母さんに話したら、きつねさんは油あげが好きだって言ってたよ。あれ、白露さんへのお供えでしょ？」


　すると白露は嫌そうに眉を寄せる。


「近づけないでください。私は油あげが嫌いなんです」

「そうなの!?」

「人間だって、人によって好き嫌いが違うでしょう。狐だから油揚げが好きというのは、早計ですよ。私はもう、油あげは食べ飽きました。何せお供えものと言ったら、猫も杓子も油揚げやいなり寿司ですからね」

「甘くて美味しいよ？」


　愛梨の口から、よだれが垂れている。


「それはあなたが食べなさい、意地汚い小娘」

「ありがとう、白露さん。意地汚くないよ。愛梨だよ」