□


　愛梨は小学一年生の頃、鎌倉に住んでいた。

　鎌倉といえば観光地として有名だが、愛梨の家がある地域は郊外から離れた、山に面した場所だった。とにかく自然が豊かだった。

　愛梨は夏休みになると、毎日近くの山に登り、虫を捕ったり珍しい花を眺めたりして楽しんだ。


　山は子供たちの遊び場だった。

　水筒と弁当を持って、毎日飽きもせず、山で遊んだ。


　特に山の中程にある、青々とした竹林に囲まれた場所は愛梨のお気に入りだった。

　どこまでも伸びる青い竹は美しく、空気さえ清らかに澄んでいる感じがした。

　赤い花の蜜を吸いながら歩いていると、山の途中にある石の上に、緑色の男が座っているのが見えた。

　通り過ぎようとした愛梨は、緑!?　と思って振り返る。

　男の背中には、大きな甲羅のようなものまである。


　愛梨がじっと彼を見つめていると、男はおや、という顔をした。

　それからにやりと笑うと、のそのそと歩いて行って、川を見つけるとそこに頭からとぽんと飛び込んだ。

　愛梨が驚いて男の姿を追うと、男は水かきのついた手を動かして、すいすいと泳いでいく。途中、一瞬得意げな表情で愛梨に笑いかけて、また泳いでいった。

　それが河童だということも、愛梨は知らなかった。


　正体が何かは分からずとも、この年頃の愛梨にはいつもそういうものが見えた。


　山道で同級生の三人組を見つけたので、愛梨は緑色の男のことを興奮気味に打ち明けた。


「あのね！　さっき、緑色の人を見つけたんだよ！　その人、川を泳いで行ったんだよ！」


　それを聞いた少女たちは煙たそうに顔を寄せ、一斉に愛梨を非難する。


「絶対嘘だから！」

「愛梨ちゃん、まーたそうやって嘘ついてる！」

「愛梨ちゃんは嘘ばっかり！」


「嘘じゃないよ。本当にいるんだよ。背中に甲羅がついてたんだよ！」


　小学一年生といえど、女の子というのは幼い頃からけっこうしっかりしている。

　いつまでも幻想的なことを信じる子供ばかりではなかった。


「あたしたちのこと騙して、怖がらせようとしてるんでしょ！　行こう、もう愛梨ちゃんとは遊ばないから！」


　そう言って、少女の一人が愛梨のことを突き飛ばした。

　愛梨は地面に尻餅をついて、歩いていく少女たちの後ろ姿をさみしそうに眺めた。

　こんなことが続いたから、愛梨にはほとんど友達がいなかった。