「叶野先生っていうのは？」


　愛梨の質問に、鏡華の表情がぱっと輝いた。


「日本人のプリンシパルよ。世界で最も素晴らしいバレリーナの一人なの！　

公演の予定も、三年先まで詰まっているみたい。でもこのバレエ学校の出身だってことで、今回のコンクールに特別に来てくださったの！」


　鏡華はまるで初恋の思い出を語るように、幸せそうに目蓋を閉じる。


「あたしは叶野さんのバレエを見て、感動してバレエを習い始めたの。世界で一番尊敬している人よ」

「憧れの人なんですね。だから今回の大会で、優勝したいんですね」

「えぇ。それに今回の大会で叶野さんに認められれば、ハンブルグでトップのバレエ団に推薦してもらえるの。二度と訪れないような、大きなチャンスなの！」


　キラキラした顔で語る鏡華を見て、愛梨は顔をふにゃふにゃにして微笑んだ。


「鏡華さんは、本当にバレエが好きなんですね」

「好き……？」


　そう言われ、鏡華はずきりと胸が痛むのを感じた。



　――好きなのだろうか。


　分からない。

　昔は、幼い頃は。自分が一番でいられた頃は、バレエが大好きだった。

　鏡華が踊ると、みんなから褒めてもらえた。周りの女の子は指をくわえて、羨ましそうに鏡華を眺めていた。

　家族も鏡華のことを誇らしげに話していた。自分はすぐに叶野さんのように、世界一のバレリーナになるのだと信じて疑わなかった。


　それなのにひかりが現れてから、大好きだったはずのバレエが、だんだんと苦痛に変わっていった。

　それでも今更辞められない。自分にはバレエしかない。

　学校の勉強は、ほとんどしなかった。そんなことをしている時間なんてなかった。


　同じ年頃の女の子たちが興味を持つ遊びも恋も全部捨てて、自分のすべてをバレエに一滴残さず注ぎ込んできた。


　バレリーナになるために、留学する決意だってした。

　海外に行くと決めた時は、輝かしい未来に憧れて、世界がキラキラしていた。

　それなのに今の鏡華は、暗い沼の中をもがいているようだった。

　いつの間にか手足にどんどん余計な枷が増えて、身動き出来ない。


　ひかりさえいなければ、自由に踊れる。ひかりさえいなければ、最初にバレエを知った頃のように、楽しく踊れる。

　そんな考えばかりが頭に浮かぶ。


　今更やめる選択肢なんてない。

　自分からバレエを奪ってしまえば、空っぽになる。

　だからもう、分からない。


　――今の自分は、手放しでバレエを好きだと言えるだろうか？