薄暗い牢の中。邦雄は膝を抱えて蹲っていた。
教官……否、海賊の船長から語られた話は、とても信じられないものだった。
ここは、聞いたこともない海域のど真ん中。
この船は彼が率いる「アンピシア海賊団」の船だという。
邦雄は海の中を漂っているところを、人魚であるレーン——目を覚ました時に邦雄を膝枕していた少女——に、助けられたらしい。
そして、船長は教官ではなかった。
大日本帝国も、海軍も、呉鎮守府も、大和も、何も知らない。
邦雄の名前を覚えるのすら面倒くさそうにしていた。
何より、海賊帽の下の髪。
それは敵国の人たちと同じ、くすんだ金髪だった。
教官だったら絶対に言わない言葉を平然と放ち、絶対にしない暴力をやすやすと振るってくる。
そんな船長……エドワードが、邦雄には恐ろしくてたまらなかった。
（教官……）
鬼畜米英に、敬愛する教官が汚されてしまった。
そうではないと、頭では分かっている。けれど、そうやって恨み言に逃げるしか、現実を受け止められなかった。
海賊たちが入ってくる階段に、背中は向けない。
それは辛うじて、邦雄ができる抵抗だった。
その姿勢が、功を奏しただろうか。
カタン、という小さな物音に気づくことができた。
ちょうど、階段の方からだ。
また尋問だろうか。そう思って、おずおずと邦雄は顔を上げる。
案の定、扉からランプをこちらに翳す手と、その人物の顔が覗いている。
「あ！」
だが聞こえてきたのは、嬉しそうな声。
こちらを伺っているのは、レーンだった。
そして彼女の後ろから、ひょこっ！ と、糸目の人物が現れる。さらに続いてぴょこっ！ と、髪の長い女性の姿。
「……？？」
驚いている邦雄をよそに、3人の顔がにっこー！ と明るくなる。眩しいほどの笑みを浮かべて、彼らはこちらへ駆けてきた。
「え？」
どうやら、尋問ではないらしい。
それだけ理解したところに、なんと髪の長い女性が牢屋の鍵を開けるではないか。
そこからレーンが中へ。彼女は邦雄の手をとると、立ち上がるよう促してくる。
「……え、あの」
「こっち！」
「え？」
彼女に手を引かれるままに、牢屋を出る。
女性がランプを持ち先導して、糸目の人物——見たところ、青年のようだ——は、邦雄の背中を押してきた。
あれよあれよと言う間に、甲板へ。
レーンの隣に腰掛ける。すると女性と青年が次々と酒や食べ物を運んできて……。
「かんぱーい！！」
「か……ん、ぱい……？？」
気づいたときには、流れるように3人から勢いよく杯をぶつけられていた。
気持ちよさそうに酒を煽っていく3人。喉越しを堪能したのだろう。
少ない明かりでも、表情に滲み出る「美味い」が見えた。
つられるように、邦雄もひとくち。麦酒だ。
「……うめぇ」
と声が漏れたのは、致し方ないだろう。
「さあさあお兄さん！ たんと食べて！！ 船長ったら、お兄さんに夕食の時間を知らせてないんだもん！ 信じられない！」
「はあ……」
髪の長い女性が自慢げに皿を勧めてくる。パンに、果物、そして汁物のようだ。
果たして本当に食べて大丈夫だろうか。確かに猛烈に腹は減っているが、手を伸ばし辛い。
それを察したように、糸目の青年が横からヒョイと果物を頬張った。
「あ！！ こらニディ！！ それお兄さんのよ！！」
女性が青年を叱る。だが彼は、気にした様子もなくりんごを咀嚼し続けて笑っていた。
「姐さ〜ん、兄やんは牢屋におったんやで？ そら自己紹介もナシに『食え！！』は冗談キツイわ〜」
「あ、そっか！」
気の抜けるような話し口調の青年。だが彼の主張は、ド正論だ。
納得したらしい女性は、邦雄に向き直り笑顔を向けた。
「私、マーン！ エドワード船長の……伴侶、ですっっ！！」
「……え？」
あの仕事人間な教官にこんな若い奥様が？
……つい浮かんだ言葉に、邦雄は慌てて頭を振った。エドワードは、教官ではない。
けれど、余計にマーンの言葉が信じられなかった。
あんな恐ろしい人間に、こんな奥さんがいるなんて。
そこへそーっと、糸目の青年が耳打ちしてきた。
「自称、船長の奥さん……が正確や」
「……はあ」
正式な婚姻関係ではないらしい。
教えてくれた青年の方を向けば、彼は口角をニッと上げて話し始めた。
「俺はニッドや！ ニディ、って呼んでもええよ！」
「……よろしく、お願いします」
肩につきそうなほどの髪が、夜風にサラサラと揺れている。なんだか軽薄な印象の男性だった。
あの長さは流石に規律違反。なんて頭に浮かんでも、この船は帝国海軍の軍艦ではない。
海軍精神注入棒も、軍法会議も、ないのだ。
「あの、私も……！」
沈みかけた思考が、聞き覚えのある可愛らしい声に引き戻される。
隣から服を引っ張られ、そちらを向く。するとレーンは、綻ぶように笑った。
「私ね、レーン。お夕飯のお魚を獲ってたら、お兄さんが海の中で傷だらけだったから、びっくりしたの」
「あ……」
エドワードとデイブの話していたことを思い出す。邦雄の怪我が治っていたのは、目の前の彼女のおかげのはずだ。
「あの……治療、ありがとの」
やっとお礼を言えた。するとレーンの笑顔は、更に花開く。
「ううん！！ 怪我、ちゃんと治ってよかった！！」
「……」
これは、可愛らしい。髪が短いのが惜しいくらいだ。
満開の笑顔に、邦雄の緊張がようやくとけていく。
レーンから差し出された汁物のお椀を受け取り、彼はそっと口へ運ぶのだった。
豆の煮物のようだ。温かくて、野菜の優しい味がした。
「兄やんの名前は〜？ なんて呼んだらええ？」
あっという間に煮物を平らげた邦雄に、ニッドがりんごを食べながら聞いてくる。
ニコニコとおかわりを勧めるマーンに食器を差し出しながら、邦雄は答えた。
「岡本邦雄……です。呼び名は……大抵は、岡本、と……」
エドワードとデイブによる尋問の際は、この名前だけでかなり怪訝な顔をされてしまった。
敵国のような名前をしている彼らからすれば、確かに馴染みないものなのだろうが。
また聞き返されるだろう。
そう覚悟していたのに、目の前のニッドは軽快な笑顔を崩さなかった。
「オカモトクニオ……ほな、ニオで！」
「に……はい？？」
初めての呼ばれ方だ。あまりの衝撃に目が点になってしまう。
けれどニッドの提案に、レーンも笑って同意しだす。
「ニオさん！ 呼びやすいです！ ニディ、すごい！」
「せやろせやろ〜？ ほなニオ、よろしゅうなー！」
屈託のない笑みの2人が、邦雄を迎え入れる。
ニッドのつけてくれた呼び名は、右も左も分からないこの世界に受け入れられた証のようだ。
「……はい。よろしくお願いします。ニッドさん、マーンさん、レーンさん」
邦雄はもう、彼らを怖いとは思わなかった。
「ねえねえ！ ニオって旦那様……船長も知らない国から来たって本当？ニホン？」
煮物のおかわりを差し出しながら、マーンはそう問いかける。
目の輝きが凄い。食事を進めながら、邦雄は答えるしかない。
「え、ええ……。そう、ですが……」
その返事に、ワアッとその場が湧いた。
「それ！ めっちゃ気になんねん！ 俺の故郷も大洋の向こうでめっちゃ遠いんやけどな、ニホンって国はあらへんねん！」
「旦那様どころか、ヨルムさんでさえ知らない国なんて初めてなのよ！！ ねえ、どんな国なのニホンって！」
「私も知りたいです……！ ニオさんの国、みんな知らないって言うから、びっくりしたんです！」
順に、ニッド、マーン、レーンの言葉だ。
情報量の多さと彼らの熱量に圧倒されてしまう。
ニッドの故郷は遠い、ヨルムという人が海賊団にいるらしい。
なんとかそれだけは拾って、こころに留めておく。
そして邦雄は、彼らの要望に応えることにした。
「そう、ですね……。俺がおったなぁ、日本の中でも広島の呉いう街だけじゃけぇ……あくまで、呉はどう、という話になるが……」
街の賑わいや、子供の頃から海が身近だったこと、いが餅や牡蠣の美味さなど。
何を語っても、3人の食いつきがいいにも程がある。
マーンは食事の話に身を乗り出し、ニッドとレーンは海の話題にとても喜んでいた。
お酒が進むことこの上ない。
だが、故郷を語るのに欠かせないのが、海軍だ。
「呉鎮守府や呉海軍工廠は、街で一番大きゅうて……。軍人さん達や大和は、子供の頃から憧れじゃったんじゃ」
そう話し始めてからというもの、邦雄の中では蓋をしていた不安が一気にせり上がってきた。
あの戦闘は、どうなったのだろう。
大和は、どうなってしまったのだろう。まさか、沈んだのだろうか。あの大和が？
教官は無事だろうか。同期は、仲間は、班長は。
そして日本は、今どうなっているのだろう。
自分はなぜ、ここでまだ生きているのだろう。
あの戦いで仲間と共に、死んだはずなのに。
「……ニオ？ どないしたん？」
「ッ……」
ニッドが気遣うようにこちらを覗き込んでいる。
レーンが背中をさすってくれる。
マーンは困ったように料理を勧めてくる。
心配をかけていると分かっても、ボロボロと零れる涙を止められなかった。
教官……否、海賊の船長から語られた話は、とても信じられないものだった。
ここは、聞いたこともない海域のど真ん中。
この船は彼が率いる「アンピシア海賊団」の船だという。
邦雄は海の中を漂っているところを、人魚であるレーン——目を覚ました時に邦雄を膝枕していた少女——に、助けられたらしい。
そして、船長は教官ではなかった。
大日本帝国も、海軍も、呉鎮守府も、大和も、何も知らない。
邦雄の名前を覚えるのすら面倒くさそうにしていた。
何より、海賊帽の下の髪。
それは敵国の人たちと同じ、くすんだ金髪だった。
教官だったら絶対に言わない言葉を平然と放ち、絶対にしない暴力をやすやすと振るってくる。
そんな船長……エドワードが、邦雄には恐ろしくてたまらなかった。
（教官……）
鬼畜米英に、敬愛する教官が汚されてしまった。
そうではないと、頭では分かっている。けれど、そうやって恨み言に逃げるしか、現実を受け止められなかった。
海賊たちが入ってくる階段に、背中は向けない。
それは辛うじて、邦雄ができる抵抗だった。
その姿勢が、功を奏しただろうか。
カタン、という小さな物音に気づくことができた。
ちょうど、階段の方からだ。
また尋問だろうか。そう思って、おずおずと邦雄は顔を上げる。
案の定、扉からランプをこちらに翳す手と、その人物の顔が覗いている。
「あ！」
だが聞こえてきたのは、嬉しそうな声。
こちらを伺っているのは、レーンだった。
そして彼女の後ろから、ひょこっ！ と、糸目の人物が現れる。さらに続いてぴょこっ！ と、髪の長い女性の姿。
「……？？」
驚いている邦雄をよそに、3人の顔がにっこー！ と明るくなる。眩しいほどの笑みを浮かべて、彼らはこちらへ駆けてきた。
「え？」
どうやら、尋問ではないらしい。
それだけ理解したところに、なんと髪の長い女性が牢屋の鍵を開けるではないか。
そこからレーンが中へ。彼女は邦雄の手をとると、立ち上がるよう促してくる。
「……え、あの」
「こっち！」
「え？」
彼女に手を引かれるままに、牢屋を出る。
女性がランプを持ち先導して、糸目の人物——見たところ、青年のようだ——は、邦雄の背中を押してきた。
あれよあれよと言う間に、甲板へ。
レーンの隣に腰掛ける。すると女性と青年が次々と酒や食べ物を運んできて……。
「かんぱーい！！」
「か……ん、ぱい……？？」
気づいたときには、流れるように3人から勢いよく杯をぶつけられていた。
気持ちよさそうに酒を煽っていく3人。喉越しを堪能したのだろう。
少ない明かりでも、表情に滲み出る「美味い」が見えた。
つられるように、邦雄もひとくち。麦酒だ。
「……うめぇ」
と声が漏れたのは、致し方ないだろう。
「さあさあお兄さん！ たんと食べて！！ 船長ったら、お兄さんに夕食の時間を知らせてないんだもん！ 信じられない！」
「はあ……」
髪の長い女性が自慢げに皿を勧めてくる。パンに、果物、そして汁物のようだ。
果たして本当に食べて大丈夫だろうか。確かに猛烈に腹は減っているが、手を伸ばし辛い。
それを察したように、糸目の青年が横からヒョイと果物を頬張った。
「あ！！ こらニディ！！ それお兄さんのよ！！」
女性が青年を叱る。だが彼は、気にした様子もなくりんごを咀嚼し続けて笑っていた。
「姐さ〜ん、兄やんは牢屋におったんやで？ そら自己紹介もナシに『食え！！』は冗談キツイわ〜」
「あ、そっか！」
気の抜けるような話し口調の青年。だが彼の主張は、ド正論だ。
納得したらしい女性は、邦雄に向き直り笑顔を向けた。
「私、マーン！ エドワード船長の……伴侶、ですっっ！！」
「……え？」
あの仕事人間な教官にこんな若い奥様が？
……つい浮かんだ言葉に、邦雄は慌てて頭を振った。エドワードは、教官ではない。
けれど、余計にマーンの言葉が信じられなかった。
あんな恐ろしい人間に、こんな奥さんがいるなんて。
そこへそーっと、糸目の青年が耳打ちしてきた。
「自称、船長の奥さん……が正確や」
「……はあ」
正式な婚姻関係ではないらしい。
教えてくれた青年の方を向けば、彼は口角をニッと上げて話し始めた。
「俺はニッドや！ ニディ、って呼んでもええよ！」
「……よろしく、お願いします」
肩につきそうなほどの髪が、夜風にサラサラと揺れている。なんだか軽薄な印象の男性だった。
あの長さは流石に規律違反。なんて頭に浮かんでも、この船は帝国海軍の軍艦ではない。
海軍精神注入棒も、軍法会議も、ないのだ。
「あの、私も……！」
沈みかけた思考が、聞き覚えのある可愛らしい声に引き戻される。
隣から服を引っ張られ、そちらを向く。するとレーンは、綻ぶように笑った。
「私ね、レーン。お夕飯のお魚を獲ってたら、お兄さんが海の中で傷だらけだったから、びっくりしたの」
「あ……」
エドワードとデイブの話していたことを思い出す。邦雄の怪我が治っていたのは、目の前の彼女のおかげのはずだ。
「あの……治療、ありがとの」
やっとお礼を言えた。するとレーンの笑顔は、更に花開く。
「ううん！！ 怪我、ちゃんと治ってよかった！！」
「……」
これは、可愛らしい。髪が短いのが惜しいくらいだ。
満開の笑顔に、邦雄の緊張がようやくとけていく。
レーンから差し出された汁物のお椀を受け取り、彼はそっと口へ運ぶのだった。
豆の煮物のようだ。温かくて、野菜の優しい味がした。
「兄やんの名前は〜？ なんて呼んだらええ？」
あっという間に煮物を平らげた邦雄に、ニッドがりんごを食べながら聞いてくる。
ニコニコとおかわりを勧めるマーンに食器を差し出しながら、邦雄は答えた。
「岡本邦雄……です。呼び名は……大抵は、岡本、と……」
エドワードとデイブによる尋問の際は、この名前だけでかなり怪訝な顔をされてしまった。
敵国のような名前をしている彼らからすれば、確かに馴染みないものなのだろうが。
また聞き返されるだろう。
そう覚悟していたのに、目の前のニッドは軽快な笑顔を崩さなかった。
「オカモトクニオ……ほな、ニオで！」
「に……はい？？」
初めての呼ばれ方だ。あまりの衝撃に目が点になってしまう。
けれどニッドの提案に、レーンも笑って同意しだす。
「ニオさん！ 呼びやすいです！ ニディ、すごい！」
「せやろせやろ〜？ ほなニオ、よろしゅうなー！」
屈託のない笑みの2人が、邦雄を迎え入れる。
ニッドのつけてくれた呼び名は、右も左も分からないこの世界に受け入れられた証のようだ。
「……はい。よろしくお願いします。ニッドさん、マーンさん、レーンさん」
邦雄はもう、彼らを怖いとは思わなかった。
「ねえねえ！ ニオって旦那様……船長も知らない国から来たって本当？ニホン？」
煮物のおかわりを差し出しながら、マーンはそう問いかける。
目の輝きが凄い。食事を進めながら、邦雄は答えるしかない。
「え、ええ……。そう、ですが……」
その返事に、ワアッとその場が湧いた。
「それ！ めっちゃ気になんねん！ 俺の故郷も大洋の向こうでめっちゃ遠いんやけどな、ニホンって国はあらへんねん！」
「旦那様どころか、ヨルムさんでさえ知らない国なんて初めてなのよ！！ ねえ、どんな国なのニホンって！」
「私も知りたいです……！ ニオさんの国、みんな知らないって言うから、びっくりしたんです！」
順に、ニッド、マーン、レーンの言葉だ。
情報量の多さと彼らの熱量に圧倒されてしまう。
ニッドの故郷は遠い、ヨルムという人が海賊団にいるらしい。
なんとかそれだけは拾って、こころに留めておく。
そして邦雄は、彼らの要望に応えることにした。
「そう、ですね……。俺がおったなぁ、日本の中でも広島の呉いう街だけじゃけぇ……あくまで、呉はどう、という話になるが……」
街の賑わいや、子供の頃から海が身近だったこと、いが餅や牡蠣の美味さなど。
何を語っても、3人の食いつきがいいにも程がある。
マーンは食事の話に身を乗り出し、ニッドとレーンは海の話題にとても喜んでいた。
お酒が進むことこの上ない。
だが、故郷を語るのに欠かせないのが、海軍だ。
「呉鎮守府や呉海軍工廠は、街で一番大きゅうて……。軍人さん達や大和は、子供の頃から憧れじゃったんじゃ」
そう話し始めてからというもの、邦雄の中では蓋をしていた不安が一気にせり上がってきた。
あの戦闘は、どうなったのだろう。
大和は、どうなってしまったのだろう。まさか、沈んだのだろうか。あの大和が？
教官は無事だろうか。同期は、仲間は、班長は。
そして日本は、今どうなっているのだろう。
自分はなぜ、ここでまだ生きているのだろう。
あの戦いで仲間と共に、死んだはずなのに。
「……ニオ？ どないしたん？」
「ッ……」
ニッドが気遣うようにこちらを覗き込んでいる。
レーンが背中をさすってくれる。
マーンは困ったように料理を勧めてくる。
心配をかけていると分かっても、ボロボロと零れる涙を止められなかった。
