王都は燃えた。
守ると誓った人々の悲鳴が、今も耳の奥に残っている。
――なぜ、こんなことになったのだろう。
セレスティーヌは、幼い頃から変わっていた。
五歳の時。
他の貴族令嬢たちが花を摘み、刺繍を楽しむ中、彼女だけは父親の書庫に忍び込んでいた。
胸に抱いていたのは、古ぼけた革装丁の本。百年前、この国を救った伝説の英雄の伝記――『聖女将軍ヒルデガルドの生涯』だった。
「お父様」
六歳のセレスが尋ねた。
「ヒルデガルド将軍は、本当に戦女神の生まれ変わりなのですか？」
ランカスター公爵は、娘の小さな頭を優しく撫でた。
「そうだとも。舞うように駆ける馬上での姿は神々しく、彼女の進軍は敵の士気を砕き、戦場では奇跡が起きたという」
「わたしもなりたい」
彼女は熱っぽく言った。
「ヒルデガルドみたいになりたいの！」
「お前は公爵家の女の子だぞ」
公爵は苦笑した。
「貴婦人になってくれれば、それでよいのだ」
しかし、セレスの願いは消えなかった。七歳にして剣の稽古を始め、十歳で騎士見習いと互角に戦うまでに成長した。
母親が病で亡くなった、十二歳の冬。彼女は決断した。
「お父様、士官学校に行かせてください」
「馬鹿なことを！」
公爵は激怒した。
「公爵家の令嬢が軍人に？ ありえない！」
「ですが母上は言っていました。『自分の道を選ぶ自由を持ちなさい』と」
公爵は沈黙の中で、妻の言葉と娘の瞳に宿る意志を天秤にかけた。
「……わかった。好きにするがいい」
これ以降、公爵が彼女を遮ることは二度となかった。
だが、それは父としての譲歩ではない。
公爵の脳裏では、娘の熱き意志さえもが――家名を高めるための『駒』へと、すでに書き換えられていた。
◇
翌年の春。セレスティーヌは、国内最難関の王立士官学校に入学した。
規定の年齢に達する前での特例入学。公爵家令嬢という特別扱いは、そこには一切存在しない。
男子学生と同じ、泥にまみれる厳しい訓練。しかし、彼女の才能はすぐに開花した。
座学の成績は常にトップクラス。だが父の勧めにより、選択した教科は建国期の輝かしい英雄譚や、古めかしい騎士道精神に基づく教条的な戦術ばかりだった。
剣の実技だけは本物だった。三年次には剣術大会で男子学生をことごとく打ち破り、いつしか周囲は畏怖を込めて彼女をこう呼ぶようになった。
――『銀光のセレスティーヌ』。
同級生たちは惜しみない称賛を送った。
「君は天才だ」
しかし、彼女の心は別のところにあった。
講堂の壁に飾られた、大きな肖像画。白銀の鎧を纏い、深紅の外套を翻す一介の騎士から伯爵へと登り詰めた英雄、ヒルデガルド・フォン・シーデルランド。
「聖女将軍……」
セレスは、いつもその前で立ち止まった。
「私も、あんな風になりたい」
しかし、指揮官としての彼女の才覚は、あまりに不自然な勝利の上に成り立っていた。
部隊演習で、セレスは一度も負けなかった。卒業年度の大演習でも優勝を飾った。
だが、もし戦いを知る者が注視していれば気づいたはずだ。対戦相手の部隊は一様に奇策や伏兵を弄さず、彼女の得意とする「正々堂々の正面衝突」しか仕掛けてこなかったという事実に。
◇
十七歳の夏。彼女は士官学校を首席で卒業した。
通常なら小隊長か、家柄を考慮しても中隊付の副官として経験を積むのが通例だ。だがセレスティーヌだけは『完全なる例外』だった。
「セレスティーヌ・フォン・ランカスター。お前を聖騎士団長に任命する」
国王の言葉が響いた瞬間、会場は割れんばかりの歓声に包まれた。
女性初。王立士官学校首席卒業。凛々しくも麗しき公爵令嬢。そして史上最年少での聖騎士団長就任。
並べ立てられた輝かしい肩書きに、人々は熱狂し、新たな英雄の誕生を確信した。
当然、すべてはランカスター公爵による根回しの結果であった。
公爵は高名な画家に娘の肖像を何枚も描かせ、各地に掲示させた。苛烈な剣撃で敵陣を切り裂き、降り注ぐ矢を叩き落とすセレスの勇姿。一度も経験したことのない「大勝利の場面」が、事実として塗り替えられていく。
公爵家としての役割分担も、すでに父によって決められていた。一つ下の妹、ルチアが社交界で姉の不在を埋める。
聖騎士団長としての日々が始まると、セレスは国民の期待を一身に背負うこととなった。実戦経験ゼロの少女。しかし街に出れば、人々は彼女を「現代の戦女神《エイリーン》」と讃える。
そして残酷なことに。セレス自身もまた、その虚飾を疑うことはなかった。
◇
事の発端は、一か月前に遡る。
北東国境で帝国軍の大規模な侵攻が確認された。王国主力は五万の兵を挙げて、国境付近のベスティア領へ防衛に向かった。
「セレスティーヌ」
ランカスター公爵は、厳かな声で呼びかけた。
「お前は王都防衛の任に就け」
「……ですが、父上」
セレスは食い下がった。
「私は主戦場へ行くべきではありませんか？」
「いや」
公爵の目には、暗い光が宿っていた。
「これは王命だ。王都には老弱の兵と女子供が多い。それを守るのが、お前の使命だ」
公爵は考えていた。娘を最前線から遠ざけつつ、『王都防衛』という華々しい肩書きを与えれば家名の名声を保てる。なにより、建国以来、王都が敵に攻められたことなど一度もない。実戦など、まず起きないだろう――と。
「……承知いたしました」
セレスは真っ直ぐに父を見据えた。
「最前線でこそ我が剣を振るうべきと考えておりましたが、戦えぬ者たちを守るのも真の騎士の務め。その命、謹んでお受けいたします」
しかし公爵の計算は、脆くも崩れ去ることになる。
帝国軍は主力が国境を押し上げる裏で、一万程の兵を密かに西方から迂回させていたのだ。
「国王陛下！」
内務卿の報せは、あまりにも衝撃的だった。
「帝国別動隊が、王都西側のウィンドル平原に接近中との報告が……！」
宮廷は一瞬で騒然となった。首都防衛軍に残っているのは、予備役の老兵と訓練を始めたばかりの新兵のみ。唯一戦力として頼れるのは、セレスティーヌ率いる聖騎士団、一万二千のみであった。
「戦女神のご加護があらんことを！」
高い城壁を持たない王都ローゼリアは、構造的に籠城には向いていない。さらに聖騎士団は騎兵が中心だ。城に閉じこもるより、平原で機動力を生かす方が理にかなっていた。
国王から下されたのは、野戦による迎撃命令。もはや、ランカスター公爵にはその王命に従う以外の道は残されていなかった。
◇
王宮前の戦女神広場には、隙間もないほどの民衆が集まっていた。
「セレスティーヌ様なら、必ず守ってくれるはずだ！」
「まさに聖女将軍様、いや、戦女神の再来だ！」
浴びせられる声。
少女はその期待の重みに震えながらも、同時に、胸の奥で熱い使命感を燃やした。
「皆様に約束します。この私が、必ずや王都を守り抜いてみせましょう！」
地を揺らすような喝采が沸き起こる。その光景はまさに、幼い日に憧れた『伝記』のワンシーンそのものだった。
◇
あの輝かしい喝采から、わずか数日。夢のような栄光は跡形もなく消え去り、残されたのは冷酷な現実だけだった。
王都郊外の森で一夜を明かした翌朝。彼らは王都に放った斥候から、衝撃の事実を知らされた。
帝国軍一万。損害を最小限に抑えた彼らは、今まさに王都全域を掌握しようとしている。そして――国王、ランカスター公爵をはじめとする重鎮たちは、全員が行方不明。
「陛下や父上たちは、王都を脱出されたの？」
セレスの問いに、斥候は重く首を振った。
「わかりません。あの混乱の中、脱出は困難かと……」
絶望が胸を締め付ける。
王国の中枢は消滅した。今やセレスは、完全に孤立したのだ。
王都の象徴だったはずの聖騎士団長が、一夜にして亡命同然の身へと転落した。
セレスティーヌは泥と血にまみれ、絶望に打ちひしがれていた。なぜ、自分の歩んだ戦場だけが、あの伝記のような美しい奇跡に繋がらなかったのか。
「セレス様。いつまで座っているのですか」
副官ミリアの冷徹な声が響いた。
「敗軍の将に、立ち止まっている時間などありません。……私たちに残された道は、南に一つだけです」
「南……？」
「ええ。ヴァルデン領へ向かいます。この絶望的な戦況を覆す最後の希望です」
セレスティーヌは震える足に力を込め、一歩を踏み出した。
守ると誓った人々の悲鳴が、今も耳の奥に残っている。
――なぜ、こんなことになったのだろう。
セレスティーヌは、幼い頃から変わっていた。
五歳の時。
他の貴族令嬢たちが花を摘み、刺繍を楽しむ中、彼女だけは父親の書庫に忍び込んでいた。
胸に抱いていたのは、古ぼけた革装丁の本。百年前、この国を救った伝説の英雄の伝記――『聖女将軍ヒルデガルドの生涯』だった。
「お父様」
六歳のセレスが尋ねた。
「ヒルデガルド将軍は、本当に戦女神の生まれ変わりなのですか？」
ランカスター公爵は、娘の小さな頭を優しく撫でた。
「そうだとも。舞うように駆ける馬上での姿は神々しく、彼女の進軍は敵の士気を砕き、戦場では奇跡が起きたという」
「わたしもなりたい」
彼女は熱っぽく言った。
「ヒルデガルドみたいになりたいの！」
「お前は公爵家の女の子だぞ」
公爵は苦笑した。
「貴婦人になってくれれば、それでよいのだ」
しかし、セレスの願いは消えなかった。七歳にして剣の稽古を始め、十歳で騎士見習いと互角に戦うまでに成長した。
母親が病で亡くなった、十二歳の冬。彼女は決断した。
「お父様、士官学校に行かせてください」
「馬鹿なことを！」
公爵は激怒した。
「公爵家の令嬢が軍人に？ ありえない！」
「ですが母上は言っていました。『自分の道を選ぶ自由を持ちなさい』と」
公爵は沈黙の中で、妻の言葉と娘の瞳に宿る意志を天秤にかけた。
「……わかった。好きにするがいい」
これ以降、公爵が彼女を遮ることは二度となかった。
だが、それは父としての譲歩ではない。
公爵の脳裏では、娘の熱き意志さえもが――家名を高めるための『駒』へと、すでに書き換えられていた。
◇
翌年の春。セレスティーヌは、国内最難関の王立士官学校に入学した。
規定の年齢に達する前での特例入学。公爵家令嬢という特別扱いは、そこには一切存在しない。
男子学生と同じ、泥にまみれる厳しい訓練。しかし、彼女の才能はすぐに開花した。
座学の成績は常にトップクラス。だが父の勧めにより、選択した教科は建国期の輝かしい英雄譚や、古めかしい騎士道精神に基づく教条的な戦術ばかりだった。
剣の実技だけは本物だった。三年次には剣術大会で男子学生をことごとく打ち破り、いつしか周囲は畏怖を込めて彼女をこう呼ぶようになった。
――『銀光のセレスティーヌ』。
同級生たちは惜しみない称賛を送った。
「君は天才だ」
しかし、彼女の心は別のところにあった。
講堂の壁に飾られた、大きな肖像画。白銀の鎧を纏い、深紅の外套を翻す一介の騎士から伯爵へと登り詰めた英雄、ヒルデガルド・フォン・シーデルランド。
「聖女将軍……」
セレスは、いつもその前で立ち止まった。
「私も、あんな風になりたい」
しかし、指揮官としての彼女の才覚は、あまりに不自然な勝利の上に成り立っていた。
部隊演習で、セレスは一度も負けなかった。卒業年度の大演習でも優勝を飾った。
だが、もし戦いを知る者が注視していれば気づいたはずだ。対戦相手の部隊は一様に奇策や伏兵を弄さず、彼女の得意とする「正々堂々の正面衝突」しか仕掛けてこなかったという事実に。
◇
十七歳の夏。彼女は士官学校を首席で卒業した。
通常なら小隊長か、家柄を考慮しても中隊付の副官として経験を積むのが通例だ。だがセレスティーヌだけは『完全なる例外』だった。
「セレスティーヌ・フォン・ランカスター。お前を聖騎士団長に任命する」
国王の言葉が響いた瞬間、会場は割れんばかりの歓声に包まれた。
女性初。王立士官学校首席卒業。凛々しくも麗しき公爵令嬢。そして史上最年少での聖騎士団長就任。
並べ立てられた輝かしい肩書きに、人々は熱狂し、新たな英雄の誕生を確信した。
当然、すべてはランカスター公爵による根回しの結果であった。
公爵は高名な画家に娘の肖像を何枚も描かせ、各地に掲示させた。苛烈な剣撃で敵陣を切り裂き、降り注ぐ矢を叩き落とすセレスの勇姿。一度も経験したことのない「大勝利の場面」が、事実として塗り替えられていく。
公爵家としての役割分担も、すでに父によって決められていた。一つ下の妹、ルチアが社交界で姉の不在を埋める。
聖騎士団長としての日々が始まると、セレスは国民の期待を一身に背負うこととなった。実戦経験ゼロの少女。しかし街に出れば、人々は彼女を「現代の戦女神《エイリーン》」と讃える。
そして残酷なことに。セレス自身もまた、その虚飾を疑うことはなかった。
◇
事の発端は、一か月前に遡る。
北東国境で帝国軍の大規模な侵攻が確認された。王国主力は五万の兵を挙げて、国境付近のベスティア領へ防衛に向かった。
「セレスティーヌ」
ランカスター公爵は、厳かな声で呼びかけた。
「お前は王都防衛の任に就け」
「……ですが、父上」
セレスは食い下がった。
「私は主戦場へ行くべきではありませんか？」
「いや」
公爵の目には、暗い光が宿っていた。
「これは王命だ。王都には老弱の兵と女子供が多い。それを守るのが、お前の使命だ」
公爵は考えていた。娘を最前線から遠ざけつつ、『王都防衛』という華々しい肩書きを与えれば家名の名声を保てる。なにより、建国以来、王都が敵に攻められたことなど一度もない。実戦など、まず起きないだろう――と。
「……承知いたしました」
セレスは真っ直ぐに父を見据えた。
「最前線でこそ我が剣を振るうべきと考えておりましたが、戦えぬ者たちを守るのも真の騎士の務め。その命、謹んでお受けいたします」
しかし公爵の計算は、脆くも崩れ去ることになる。
帝国軍は主力が国境を押し上げる裏で、一万程の兵を密かに西方から迂回させていたのだ。
「国王陛下！」
内務卿の報せは、あまりにも衝撃的だった。
「帝国別動隊が、王都西側のウィンドル平原に接近中との報告が……！」
宮廷は一瞬で騒然となった。首都防衛軍に残っているのは、予備役の老兵と訓練を始めたばかりの新兵のみ。唯一戦力として頼れるのは、セレスティーヌ率いる聖騎士団、一万二千のみであった。
「戦女神のご加護があらんことを！」
高い城壁を持たない王都ローゼリアは、構造的に籠城には向いていない。さらに聖騎士団は騎兵が中心だ。城に閉じこもるより、平原で機動力を生かす方が理にかなっていた。
国王から下されたのは、野戦による迎撃命令。もはや、ランカスター公爵にはその王命に従う以外の道は残されていなかった。
◇
王宮前の戦女神広場には、隙間もないほどの民衆が集まっていた。
「セレスティーヌ様なら、必ず守ってくれるはずだ！」
「まさに聖女将軍様、いや、戦女神の再来だ！」
浴びせられる声。
少女はその期待の重みに震えながらも、同時に、胸の奥で熱い使命感を燃やした。
「皆様に約束します。この私が、必ずや王都を守り抜いてみせましょう！」
地を揺らすような喝采が沸き起こる。その光景はまさに、幼い日に憧れた『伝記』のワンシーンそのものだった。
◇
あの輝かしい喝采から、わずか数日。夢のような栄光は跡形もなく消え去り、残されたのは冷酷な現実だけだった。
王都郊外の森で一夜を明かした翌朝。彼らは王都に放った斥候から、衝撃の事実を知らされた。
帝国軍一万。損害を最小限に抑えた彼らは、今まさに王都全域を掌握しようとしている。そして――国王、ランカスター公爵をはじめとする重鎮たちは、全員が行方不明。
「陛下や父上たちは、王都を脱出されたの？」
セレスの問いに、斥候は重く首を振った。
「わかりません。あの混乱の中、脱出は困難かと……」
絶望が胸を締め付ける。
王国の中枢は消滅した。今やセレスは、完全に孤立したのだ。
王都の象徴だったはずの聖騎士団長が、一夜にして亡命同然の身へと転落した。
セレスティーヌは泥と血にまみれ、絶望に打ちひしがれていた。なぜ、自分の歩んだ戦場だけが、あの伝記のような美しい奇跡に繋がらなかったのか。
「セレス様。いつまで座っているのですか」
副官ミリアの冷徹な声が響いた。
「敗軍の将に、立ち止まっている時間などありません。……私たちに残された道は、南に一つだけです」
「南……？」
「ええ。ヴァルデン領へ向かいます。この絶望的な戦況を覆す最後の希望です」
セレスティーヌは震える足に力を込め、一歩を踏み出した。
