美術室の扉を開けると、黒板近くの席に座る岩井が目に入った。

「なんでここにいるんだよ……」

　岩井は俺を見つけるや否や、「一ノ瀬！」と教室中に響く声を張り上げた。犬が尻尾を振るように手をぶんぶん振っている。

「川村先輩、お疲れさまです」

　とりあえずこういうのは無視するに限る。美術部の活動時間なのに何故あいつがここにいるんだとか、そんなことはどうだっていい。
　今日も先輩の向かいに座った。「待ってたよ」と優しく微笑まれ、それだけで昇天しそうになる。しかしその喜びは岩井によって打ち消された。

「一ノ瀬っ」

　すっ飛んできたそいつが俺の隣に座り、顔を覗き込んでくる。

「ちょ、なんで無視すんねん！」

「うるさい」

「一ノ瀬、この子と同じクラスなんだってね」

「え……」

　──なんでそのことを先輩が？
　まさか余計なこと話したんじゃないだろうな。岩井を鋭く睨んだが、ニコッと笑顔を向けられた。また腹が立つ。

「別に俺はこいつと仲良くないです。ただのクラスメイトってだけで」

「そうなの？　でもすごく仲良いって……」

「は？」

「いやいや、仲良いですよ！」

「おいやめろって……」

　ぐっと痛いくらいに横から肩を抱き寄せられた。不快だ。思わず押し返すと、先輩がくすくす笑った。

「ほんとに仲良いね」

「ちがいます！」

「俺、こいつのこと好きなんです」

「……はあ！？」

　こいつ、先輩の前でなんてことを！
　もしかしたら同性愛者が苦手かもしれないし、なにより岩井とそういう仲だと誤解されたくない。慌てて否定しようとしたが、先輩はあっけらかんとして「いいじゃん」と言い放った。

「い、いいじゃん……？」

　まるで眼中にないからこそ、言える言葉。あまりのショックに目の奥が熱くなった。こんな形でまた失恋を味わいたくなかったのに。

「ああ、だから美術部入ったの？」

「はい！」

「え、サッカー部は」

　こんなんでも、こいつはサッカー部のエースとして活躍していたはずだ。クラスの女子が騒いでいて嫌でも知っている。しかもこの時期に辞めるとなると、チームのほうが岩井のことを手放したくないはず。

「もちろん許可とったよ。部長も掛け持ちでええって言うてくれたし」

「な……んだと」

「よかったね、一ノ瀬」

「いやまったく良くないんですけど」

　──というか普通、好きな人がいるからって大事な部活を掛け持ちするか？

「部活やってるときの一ノ瀬、どんな感じなんかなーって気になってたんですよ。絵上手いんですか」

「うん。一ノ瀬は二年の中でも特に上手だよ。この前描いてくれたやつも……」

　スケッチブックから一枚の絵を取り出した先輩が「ほら」と岩井に見せる。俺が先輩をモデルにデッサンしたものだった。

「や、やめてください先輩」

「えー！　めっちゃ上手いやん。けどこれ……先輩ですよね」

「うん。お互いに描き合ったんだ」

「お互いに……」

　岩井の顔がさっと曇った。不満そうに俯き、何かぶつぶつと言っている。

「もういいじゃないですか」

　先輩に絵を戻そうとした手を、いきなり横から掴まれた。

「俺もやりたい。それ」

「は……？」

「お互いに描くやつ、一ノ瀬とやりたい」

「いや、なんでお前のこと描かなきゃいけないんだよ」

「俺だって描かれたいもん……」

「嫌だ」

「ええやん、減るもんでもないし！」

「紙と鉛筆が減る」

「俺がまた買うから！」　　

「あーもう、うるさ……」

「いいじゃん。描き合いっこしたら？」

　先輩が会話を遮った。まさかそっちの味方をされるとは。

「入部したばかりじゃ分からないことが多いと思うし。一ノ瀬が描きながら教えてあげて」

　悪意のない笑顔を向けられる。出会ってから初めて先輩に腹が立った。そんな言われ方をしたら断れないじゃないか。

　描きにくいからと向かいの席に座ったのはまだいいとして、岩井は俺を見つめたまま、鉛筆をちっとも動かそうとしない。

「……早く描けよ」

「あっ、すまん。見惚れとった」

「はあ……。まず普通の鉛筆と同じ持ち方にして。それで手の力を抜いて、顔のアタリを描く」

「あたり？」

「全体のバランス取るための線のこと。それを最初にやれば描きやすくなる」

「へえ、物知りなんやな」

「当たり前だからこんなの」

　絵について何も知らないみたいだから、きっとグズグズになるだろう──と思っていたが、意外にも描き始めたらあっという間に要領を得たようだった。不器用そうな見た目なのに、何でも出来てしまうのが腹立たしい。

「さすが一ノ瀬。特徴捉えるん上手いな。もっと見てくれてもええで」

　俺の絵をちらっと見た岩井がまた、ニコニコと笑った。

「……見たくないし」

「そんなん言わんといてよ」

　今日こいつの顔を初めてちゃんとよく見た。鼻がシュッとしてるとか、意外とまつ毛が長いとか、真顔でも口角が上がってるとか、そんなどうでもいい発見が幾つもあった。
　──こうして静かになると別人みたいだ。岩井はかなり顔立ちが整ってるし、モテるだけあってオーラもある。喋らなければ先輩に並ぶほど好みの容姿だが、なんせ中身がこれじゃあマイナス十億点。どんなに顔が好みでも中身が伴っていないと恋愛対象として見られない。

「一ノ瀬ほんま可愛いよなあ。目も鼻もそのほくろもぜんぶ好きや」

「お前に可愛いって言われても嬉しくない」

「そういうツンツンしてるとこも、なんかグサグサ、こう胸のあたりに刺さるねん。俺の性癖？　っちゅうんかな」

「うわマゾじゃん」

「相手が一ノ瀬ならマゾでもミソでもええわ～」

「は？」

　まじで意味がわからない。なんだこいつと軽蔑した目で見ると、先輩が吹き出して笑った。

「ほんと面白いね。岩井くん絶対モテるでしょ」

「いやあ、それほどでも」

「一ノ瀬も好きになっちゃうんじゃない？　こんな面白かったら」

「え！？　じ、冗談やめてください、あり得ないですから。俺は面白さなんてどうでもいいですし」

「じゃあどんな人が好きなの？　そういう話したことなかったよね」

　先輩がこてんと頭を傾ける。その可愛らしい仕草に頬が熱くなった。
　たしかに、これまで恋愛の話をしたことはない。先輩に気持ちを悟られないようにしなければと隠してきたからだ。

「お、俺は……大人っぽくて、包容力があって、落ち着いてる人がいいです」

「それなら今は同い年だとちょっと難しいかな。どうしても大人っぽい人に憧れる年齢だしね」

　まるで経験したことがあるかのような言い方だった。もしかしたら、先輩も俺と同じくらいの年齢で年上に恋したことがあるのだろうか。
　ふと視線を感じて横を向くと、思いっきり肩を落とした男と目が合った。俺の答えが不服だと言わんばかりに頬を膨らませている。
　なんかハムスターみたいで可愛いかも──。
　一瞬だけ過った自分の思考に鳥肌が立った。岩井を可愛いと思うとかあり得ない。どうかしてる。

「俺と正反対やん……」

「自覚あるんだ」

「うう、これ以上傷つけんといてくれ」

「まあまあ、今はまだ高二だから年上が良く見えるだけだよ。実際そんな変わらないし。岩井くんもこれから大人っぽくなる」

「俺そんな子どもちゃいます！」

「はは、そうだね」

「そういうところが子どもなんだろ」

　岩井はぐっと押し黙った。俺の言葉が効いたらしい。

　部活が終わるギリギリの時間にようやく絵が完成した。俺は三十分前に描き終えたが、岩井は納得いかなかったのか、何度も首を傾げながら鉛筆を滑らせていた。

「はい。やるよ」

　デッサンした紙を渡すと、パァッと岩井の顔が明るくなった。

「はあっ！　これが一ノ瀬から見た俺か……ずいぶんイケメンに見えとるんやなあ……かんむりょーや」

「いやデッサンって見たまま描くものだから」

「やから、お前にはこんなカッコよく見えてるんやろ？　めっちゃ嬉しい」

「……あっそう」

　自分も先輩に描いてもらったとき同じことを思ったから何も言えない。複雑な気分で岩井が描いたものを取ろうした瞬間、何故か手を引かれて隠された。

「み、見んといて」

「は？　見せろよ」

「イヤや」

「なんで。別に下手でも気にしないけど」

「ち……ちゃうねん。一ノ瀬の顔はほんまに美しいのに、まったく表現できんかった」

「美しいって男に言うか……？」

　紙を両手で抱えた岩井が、申し訳なさそうに頭を垂れる。本気で見せたくないようだ。

「絵ってそんなもんだろ。プロでもないし。それにデッサンの勉強もしてないなら、描けなくて当たり前だから」

「そやけど……納得できん。見せるん恥ずかしい」

「でも岩井くん、絵のアドバイスを貰ったら上達するよ？　僕達もそうしてるし」

「……分かりました。一ノ瀬、俺ドシロウトやから大目に見てや？」

「わかったって」

　恐る恐る差し出された絵を受け取る。そんな保険をかけるほど酷いものなのかと思ったが、想像よりもずっと上手く描けていた。鉛筆の握り方からは考えられないほどセンスがある。
　先輩も同じことを思ったのか、「よく描けてるじゃん」と褒め称えた。

「まあ、悪くないな」

「ほ……ほんまに！？」

「影のつけ方を変えたらもっとよくなりそう」

「今度教えて。俺、木曜は美術部くるし」

「なんで俺が教えるんだよ」

　岩井の絵をファイルに挟み、鞄に入れようとしたときだった。

「あのー、川村先輩」　

　隣のテーブルにいた一年生の女子が先輩の近くにきた。俺達に配慮したのか、小声で「絵を見てもらいたいです」と彼にお願いする。キャンバスをここまで持って来られなかったらしい。

「もちろんいいよ。一ノ瀬と岩井くん、気をつけて帰って」

「はい。お疲れさまです」

「ほんなら、帰ろか」

　鞄を持った岩井が、当たり前のように手を俺の前に差し出した。

「……は？　一人で帰れよ」

「えっ！」

「うるさっ」

　今日一番の大きな声に思わず耳を塞いだ。何もそんな驚くようなことじゃないだろう。しかも、手を繋ぐ前提で出されたことにも腹が立つ。

「お、同じ部活なんやから一緒に帰ろうや！」

「帰りまで一緒とか嫌」

「なっ……なにも、そ、そこまで言わんでもええやん……」

　今度はがっくりと肩を落として睨まれた。本当に落ち込んでいるようだ。目に薄っすら涙が溜まっている。

「え、そんな落ち込まなくても──」

「もうええ、一人で帰ったるわ。それが一ノ瀬の望んでることなんやろ！」

　岩井がバタバタと美術室から出て行くのを唖然と見つめる。

「はあ……？」

　ただ一緒に帰るのを断っただけなのに、あんな怒る必要があったか？
　これだから岩井は子どもっぽくて嫌なんだ。隣のテーブルで後輩の絵を真剣に見つめている先輩は、やはりいつも落ち着いていて大人っぽい。すぐに感情を表に出す岩井とはまるで違う。
　俺は先輩みたいな精神的に余裕がある人がやっぱり好きだ。そう思いつつも、走って帰った岩井のことが妙に引っかかる。帰りくらい一緒でもよかったかもしれない。