しばらくして、教会からマーケット終了の鐘の音が聞こえた。プレートを入れた木箱を大事そうに抱え、マイムは何度もエミリオに頭を下げてくるので首を痛めてしまうよ！ とエミリオは茶化しながらも、プレートがマイムのもとで長く一緒に過ごせることを願った。
そして隣のアノンが浮かない顔をしていたのが気になりジッと顔を見ていると、アノンはエミリオの視線に気づき、優しく微笑んだ。それはエミリオが初めて見る顔で思わず息を呑んだ。
「ありがとう」
それだけ言うと黒いコートを翻し、アノンはマイムと一緒に店を後にした。あれだけ散々追い回してきたくせに、そんなに短い言葉で終わるなんて、とエミリオは苦笑いすると同時に寂しさを覚えた。
(もうこれであいつが来ることは無くなったんだな)
視線を落とすと陳列棚に置いてある古めかしい本が目に入る。それは以前、アノンが気に入っていた冒険小説の続編だ。エミリオが彼のためにトトに取り寄せてもらったもの。きっと喜ぶかなと用意していたのだが、渡すことなく置かれたままになってしまった。
初めは無礼で迷惑なやつだと思っていた。だが、追いかけられ、よく会うようになってからは黒いコートの姿を見ると口元が緩んでいた自分がいたことをエミリオはようやく今、素直に認める。
(俺はあいつが来るのを待っていたんだ。会いたかったんだ)
そしてなぜ会いたかったのか、その確信については認めたくもないがこの胸の痛みは自分を誤魔化す事ができない。
アノンの姿勢の良い佇まいも、本を読んでいる姿も、少し低い声も。叔父のことを思う優しい心にも、きっと惹かれていた。そして最後に見た笑顔は彼に対して恋愛感情をもっていたのだとエミリオに自覚させるには充分すぎるものだった。
小さな頃からアンティークに夢中だったエミリオは恋愛に関して無頓着で今まで恋というものに対して感心を寄せたことがない。可愛い女性がいても可愛いな、と思う程度。同性の恋愛についてはクエスト国が同性婚を認めていることもあり、周りにもそういうカップルがいたから男を好きになることに違和感はない。つまりエミリオにとってはこれが初恋なのだ。
（今更分かったところで、どうしようもない）
エミリオは頭を振り、大きな背伸びをすると店の片付けに取り掛かった。明日は久しぶりの国営マーケットだから忙しくなるぞ、と自分に喝を入れながら。
翌朝エミリオの姿は国営マーケットにあった。
「エミリオ、久しぶりじゃない？ 待ってたわよ」
【混沌の蒼】の常連客である女性はマーケットが始まってすぐ立ち寄ってきて、大きな声で笑う。早くも店に来てくれる客が数名いてエミリオは嬉しくてたまらない。
「他のマーケットに出てたからね。でもいいものをたくさん仕入れてきてるよ。ほらこのグラスなんてどう」
話をしている間にも別の客が店を覗きに来る。地方のマーケットものんびりしていていいけれど、大勢の客とこうして触れ合うこのマーケットが好きだなあとエミリオはつくづく感じた。バタバタしているうちに昼を超え、空腹を覚え出した頃にトトが手にパンが入った紙袋を持ってきた。
「いやに繁盛してるからさ、買い出しもいけないかと思って」
「神さまかよ！」
紙袋を受け取ると早速中にあったパンを口に咥える。ふんわりとした生地がほんの少し甘くて美味しい。店の一角で木箱の上に座りパンを味わう。
「そう言えばあいつ来るかな」
隣に座り、同じくパンを齧りながらトトがつぶやいた。あいつとはアノンのことだろう。トトはトーヴでのマイムとの出来事を知らない。エミリオはそうだなぁと苦笑いをする。
「もう来ないかもな。アイツが欲しがっていたものはないから」
それを聞きトトはいつもプレートがあった場所を振り向き驚く。あれだけ大切にしていたプレートがそこにないからだ。
「アイツに売ったの？」
「いいや、訳あって手放した」
トトはキョトン、としていたがエミリオはその先を言わないから彼もまた聞かない。プレートが鎮座していない棚はなんだか寂しいけどそのうち慣れるだろう。そしてアノンが来なくなることも、慣れるはずだとエミリオは大きな背伸びをした。
午後からも忙しく、気がつけば日が傾き、夕焼けがあたりを照らしていた。エミリオは今日はやけに夕陽が綺麗だなと思いつつ人々が行き交う通りをぼんやりと見ていた。閉場時間が近くなり、さすがに客足も途絶えてきた。あとしばらくすれば終わりの合図の鐘が鳴るだろう。ふと、人並みの中に黒いコートの男を見つけ目がそちらを追う。だがそれは彼ではなかった。また目で追いかけてしまった自分にため息をつき、本棚の整理をしようと屈んで作業をしていると後方から足音がして声をかけられた。
「おい」
頭上からのその声に頭をあげると、そこにはいつもの黒いコートを着たアノンがいた。
赤い瞳を向け、エミリオを見つめている。驚いたエミリオは思わず持っていた本を落としてしまう。
「……お前どうして」
「客が店に来てはいけないのか？」
落ちてしまった本をアノンが拾い上げる。それはアノンのために取り寄せたあの本だった。
「この本は私が読んでいたものか？」
エミリオが驚いていることなど気にせず、アノンは手にした本をパラパラとめくった。タイトルが同じなので気がついたのだろう。
「そうだよ、続編」
「そうか。じゃあこれをいただこう」
「……うん」
「それとプレートのこと、改めてお礼を言いたくて。本当にありがとう」
深々と頭を下げるアノンに、エミリオはなんとも言えない気持ちになる。なんだ、礼を言うためだけに来たのか、とガッカリしたのだ。
「もう何度も二人からお礼言われたから充分だよ。それよりお前が来ると思っていなかったから驚いた」
「何故、私が来ないと思った」
「だってあのプレートは手に入ったし……アンティークだってお前はさほど興味無いだろ？ だから」
「私はまだ手に入れてない」
「は？」
「エミリオを手に入れてないから、これからも通う」
ポカンとしたエミリオの後ろで、何かが落ちる音がして振り向くとお盆が地面に落ちていた。そしてそれを持っていたであろうトトが固まって立っている。どうやらアノンの言葉を聞いたらしい。
「うわあ、やるなあ！ 安心しろ、エミリオはお前が来なくて寂しがっていたぜ！ その本だってお前が気に入ってたからって俺に取り寄せてくれって言ってきたし」
嬉々として話すトトの口をエミリオは慌てて自分の手で塞いだ。もがもが、とトトが抵抗するが手を離さない。
「トトは黙ってて！」
やがてアノンはトトがいることもお構いなしに、独白のように続きを話す。
「初めは数年かけてようやく見つけたプレートをどうしても手に入れたかったんだ。剣を交わしてでも手に入れてやるとさえ思った。腕には自信があったし、お前になら勝てそうだなと」
「なんだって」
「驚いたよ。まさか負けるなんて思わなかったからな。そこでエミリオに興味が湧いたんだ。私が来るたびに嫌な顔はしていたが、結局は色々教えてくれたからな」
ウッとエミリオがトトの口から手を思わず離すと『仲良いじゃん』と揶揄う。
「それに前にも言っただろう？ 私は同性でも構わないと。それにエミリオは可愛い」
「かっ、可愛いって」
どんどんエミリオの顔が赤くなってきている。そんな二人のただならぬ空気にトトは『これ、以上俺聞いたらまずいやつだ』と呟きながらソロリとその場を離れた。
二人だけになってもアノンの話は止まらない。今まで寡黙だった彼の長話をエミリオは唖然としたまま聞いている。
「お前が他の客と楽しそうに笑いながら話していたのを見て、それを私にも見せてほしいと何度も願っていたよ」
「そんなふうには見えなかったけど？」
「 残念ながら、私は感情があまり顔に出ないんでね。あとその小さい体で一生懸命店の品出しをしている姿はリスみたいで……」
「けなしてんのかよ」
「それになりより、優しい。あんなに大切にしていたプレートを叔父のために譲ってくれたり、この本だって私のために取り寄せてくれた」
アノンは手にしていた本の表紙を愛おしそうに指で撫でた。やがてエミリオはもう我慢できず真っ赤な顔をしたまま、アノンにくってかかる。
「そうだよ！ お前が喜ぶだろうと思って置いてたのにあの日そのまま帰るから……」
続きを口にしようとした時、アノンが突然近寄りエミリオの体を包み込み、強く抱きしめてきた。エミリオは驚き彼の体を離そうとするものの、力が強くて振り解けない。
「さっき隣の男が言っていた、寂しがっていたって言うのは本当なのか」
トトの言葉はアノンに届いていたようで、エミリオは耳と顔をさらに赤くする。
(どうしよう、ここで正直に言うべきか？)
これだけアノンが自分のことを想ってくれているのを聞いたのにエミリオはまだ迷っていた。抱きしめる腕も、こちらを見ている瞳ももうずっと惹かれているのに。恥ずかしい、でもここで言わなければアノンは自分を今度こそ諦めてしまうのかも知れない。
その時、ふいにシェメシュのことが頭に浮かぶ。二人は想い合っていたのに、お互いにそれを口にしないままに予期せぬ別れに見舞われて、二度と会えなくなってしまった。それを考えると今目の前にいるこの男に想いを伝えられることは幸福なのかもしれないと。
そう思うのだけどどうにも言葉が出ない。しばらく沈黙が続き、ようやくエミリオはゆっくりと口を開いた。
「初対面の印象は最悪だったし、それから毎日来られて正直迷惑だと思ってた。だけどさ、お前が来なかった時は黒いコートの男がいたら目で追うようになってたんだ。プレートがなくなったいま、もう俺の店には来ないんだろうなって思ってたから、今日は……驚いた」
抱きしめていた腕が少し力を弱め、エミリオの言葉を聞き逃すまいとアノンはずっと見つめていた。
「……また会えるなんて思ってなかったから」
最後の言葉はとても小さな声。
「寂しかった？」
優しくアノンがエミリオに問う。アノンはエミリオが自分のことを想っていることにもうとっくに気がついているのだろう。それなのにこうしてわざと聞いてくる。エミリオは真っ赤な顔をしながら口を尖らせた。
「ああそうだよ！ 寂しかった！」
それを聞いて、アノンは満足そうに笑い、もう一度エミリオの体を強く抱きしめた。肩に顔を押し当ててまるで頬擦りするかのように頭を寄せてくるものだから、エミリオは慌てて顔を背ける。
「やめろよ、ただでさえ噂が立っているんだから。人に見られたら」
「どんな噂？」
「お前が俺にプロポーズしたとか、結婚するとか」
「それなら私が皆に言ったんだ。近いうちにそうなると」
「！」
お前が言い出しっぺかよ、とエミリオは苦笑いし顔をアノンの方に向ける。
するとアノンは微笑みながらそっと抱きしめていた腕を解き、今度は両手でエミリオの顔に触れる。顔を固定され、背けることができない。アノンの綺麗な赤い瞳に吸い込まれそうになっていくエミリオ。やがてその瞳が近づいてきて慌てて目を閉じると、柔らかな感触が唇を塞いだ。それはほんの数秒だったがエミリオの凝り固まっていた自分の想いの殻を壊すのには充分だった。そっと目を開けると、アノンと視線が絡み合う。無言のままで、今度はエミリオの方から口付けるとアノンは顔から手を外し更にエミリオの体を強く抱きしめる。ゆっくりと唇を離すとアノンの赤い瞳がエミリオを射抜く。こんな至近距離で見つめるな、とエミリオは体をそうとしたがアノンはまだ体を離そうとせず抱きしめたまま。
城から聞こえてきた、マーケットの終了時間を告げる鐘の音。それはまるで二人を祝福する婚姻の音のように辺りに優しく鳴り響いていた。しばらくしてアノンが口を開く。
「私はまだエミリオのことを何にも知らない。だからたくさん知りたいんだ。もう少し一緒にいてくれないか」
「う、うん……」
あれだけ上から目線で強気だったアノンがまるで人が変わったように迫ってくる。戸惑いながら頷くとアノンはようやく腕を解き、エミリオを解放した。何か話を逸さなければ恥ずかしくて顔から火が出そう、と片付けをしながらエミリオはふと思い出したことを聞いてみた。
「そう言えば地方マーケットに参加していたとき、よく俺が出るところわかったな？ ランダムにしてたのに」
数が少ないとはいえ離れた街のマーケットに、アノンは時間が違えど必ず来ていた。それが不思議だったのだ。
「分かってなかったさ。だからそれぞれの街に行っていた」
「はあ？」
決して遠くない距離を毎回、目星もつけずに移動していたなんて。だから各マーケットの初日は朝来たり、夕方来たりだったのかと、エミリオは呆気に取られてしまう。
「そこまでして……」
プレートが欲しかったのかと言いかけて止めた。一瞬、間を空けてエミリオはいたずらっ子のような笑顔を見せる。
「俺に会いたかった？」
その言葉に、アノンが微笑む。
「ああ。とても」
それから店じまいを終え、二人で帰路につく。酒場で飲むかとエミリオが提案したもののアノンは家に行きたいと言ってきた。たまたま昨日仕込んでいた煮込みがあるし酒も常備しているから何ら問題はないのだが。二人きりかぁ、とエミリオはなんだか落ち着かない。して家に着き玄関ドアを閉めた途端、アノンが背後から抱きしめてきた。そしてエミリオの首に口付ける。ご飯も酒もまだなのに。
「ちょっと、落ち着けよアノン！」
エミリオの声が聞こえていない訳はないのに、アノンは口付けをやめない。やがて手をエミリオの顎にかけると自分の方に顔を向けさせ、強引に唇を重ねてきた。
「んうっ」
柔らかな感触が長く続き、チロチロと舌が唇を舐めてくる。そして舌がそっと口の中に入ってきた。とたんに背中がぞくっとして身震いすると更に舌が激しく口内を暴れ回った。驚きつつもその動きに応えるエミリオの舌と絡み合いながら情熱的なキスは長く続いた。
体が熱を帯びてきたエミリオは唇を離すと、トロリとした目をアノンに向け、その場に崩れ落ちた。アノンが慌ててしゃがみ込むと耳も顔も真っ赤になったエミリオが呟いた。
「……っ、お前何でそんなにキスうまいの」
それを聞いてアノンはフッと笑顔を見せ、エミリオの頭にポンと手を置いた。
「エミリオが相手だからだ」
本当にこの男は、あの黒コートのむかつく客と同一人物なのかとエミリオは再度苦笑いをした。ゆっくりと体を起こして立ち上がるとアノンの手を引き、寝室に移動した。普段一人で使うベッドに二人の重みがのしかかり、ベッドがキシ、と鳴る。ベッドの上では上半身裸になった二人がキスをしながらお互いの体に触れ合っている。エミリオは左右に首を振り、甘い声を出さないように唇を噛む。
「そんなに噛むな。……可愛い声を聞かせてくれ」
初めこそエミリオの体を気遣いながら触れていたが、やがて歯止めが効かなくなった彼は何度も情熱的に抱きしめた。アノンの内側の熱さを知り、エミリオは深く愛されていることを自覚しさらに愛おしく思っているが……
(ただこの回数は……勘弁してもらおう)
夜明け近くまで体を重ね、エミリオの腰は悲鳴をあげていた。痛む腰をさすりながら隣で寝顔を見せるアノンの鼻を指でぴんと弾いた。
もしアノンがあのプレートを諦めていたら。あのままの生活を送っていただろう。今までの生活に不満はない。けれど愛しい人がいるというだけでこんなに世界が変わるなんて。明日も明後日も、アノンと一緒にいたい。そう、必ずしも明日が来るとは限らないのだから。自分の気持ちに正直に生きよう。
アノンは規則正しい息をしながら眠っている。その顔を見ているうちに、眠気が襲ってきた。
「おやすみ、アノン」
小さく呟くと、アノンが微笑んだように見えた。
そして隣のアノンが浮かない顔をしていたのが気になりジッと顔を見ていると、アノンはエミリオの視線に気づき、優しく微笑んだ。それはエミリオが初めて見る顔で思わず息を呑んだ。
「ありがとう」
それだけ言うと黒いコートを翻し、アノンはマイムと一緒に店を後にした。あれだけ散々追い回してきたくせに、そんなに短い言葉で終わるなんて、とエミリオは苦笑いすると同時に寂しさを覚えた。
(もうこれであいつが来ることは無くなったんだな)
視線を落とすと陳列棚に置いてある古めかしい本が目に入る。それは以前、アノンが気に入っていた冒険小説の続編だ。エミリオが彼のためにトトに取り寄せてもらったもの。きっと喜ぶかなと用意していたのだが、渡すことなく置かれたままになってしまった。
初めは無礼で迷惑なやつだと思っていた。だが、追いかけられ、よく会うようになってからは黒いコートの姿を見ると口元が緩んでいた自分がいたことをエミリオはようやく今、素直に認める。
(俺はあいつが来るのを待っていたんだ。会いたかったんだ)
そしてなぜ会いたかったのか、その確信については認めたくもないがこの胸の痛みは自分を誤魔化す事ができない。
アノンの姿勢の良い佇まいも、本を読んでいる姿も、少し低い声も。叔父のことを思う優しい心にも、きっと惹かれていた。そして最後に見た笑顔は彼に対して恋愛感情をもっていたのだとエミリオに自覚させるには充分すぎるものだった。
小さな頃からアンティークに夢中だったエミリオは恋愛に関して無頓着で今まで恋というものに対して感心を寄せたことがない。可愛い女性がいても可愛いな、と思う程度。同性の恋愛についてはクエスト国が同性婚を認めていることもあり、周りにもそういうカップルがいたから男を好きになることに違和感はない。つまりエミリオにとってはこれが初恋なのだ。
（今更分かったところで、どうしようもない）
エミリオは頭を振り、大きな背伸びをすると店の片付けに取り掛かった。明日は久しぶりの国営マーケットだから忙しくなるぞ、と自分に喝を入れながら。
翌朝エミリオの姿は国営マーケットにあった。
「エミリオ、久しぶりじゃない？ 待ってたわよ」
【混沌の蒼】の常連客である女性はマーケットが始まってすぐ立ち寄ってきて、大きな声で笑う。早くも店に来てくれる客が数名いてエミリオは嬉しくてたまらない。
「他のマーケットに出てたからね。でもいいものをたくさん仕入れてきてるよ。ほらこのグラスなんてどう」
話をしている間にも別の客が店を覗きに来る。地方のマーケットものんびりしていていいけれど、大勢の客とこうして触れ合うこのマーケットが好きだなあとエミリオはつくづく感じた。バタバタしているうちに昼を超え、空腹を覚え出した頃にトトが手にパンが入った紙袋を持ってきた。
「いやに繁盛してるからさ、買い出しもいけないかと思って」
「神さまかよ！」
紙袋を受け取ると早速中にあったパンを口に咥える。ふんわりとした生地がほんの少し甘くて美味しい。店の一角で木箱の上に座りパンを味わう。
「そう言えばあいつ来るかな」
隣に座り、同じくパンを齧りながらトトがつぶやいた。あいつとはアノンのことだろう。トトはトーヴでのマイムとの出来事を知らない。エミリオはそうだなぁと苦笑いをする。
「もう来ないかもな。アイツが欲しがっていたものはないから」
それを聞きトトはいつもプレートがあった場所を振り向き驚く。あれだけ大切にしていたプレートがそこにないからだ。
「アイツに売ったの？」
「いいや、訳あって手放した」
トトはキョトン、としていたがエミリオはその先を言わないから彼もまた聞かない。プレートが鎮座していない棚はなんだか寂しいけどそのうち慣れるだろう。そしてアノンが来なくなることも、慣れるはずだとエミリオは大きな背伸びをした。
午後からも忙しく、気がつけば日が傾き、夕焼けがあたりを照らしていた。エミリオは今日はやけに夕陽が綺麗だなと思いつつ人々が行き交う通りをぼんやりと見ていた。閉場時間が近くなり、さすがに客足も途絶えてきた。あとしばらくすれば終わりの合図の鐘が鳴るだろう。ふと、人並みの中に黒いコートの男を見つけ目がそちらを追う。だがそれは彼ではなかった。また目で追いかけてしまった自分にため息をつき、本棚の整理をしようと屈んで作業をしていると後方から足音がして声をかけられた。
「おい」
頭上からのその声に頭をあげると、そこにはいつもの黒いコートを着たアノンがいた。
赤い瞳を向け、エミリオを見つめている。驚いたエミリオは思わず持っていた本を落としてしまう。
「……お前どうして」
「客が店に来てはいけないのか？」
落ちてしまった本をアノンが拾い上げる。それはアノンのために取り寄せたあの本だった。
「この本は私が読んでいたものか？」
エミリオが驚いていることなど気にせず、アノンは手にした本をパラパラとめくった。タイトルが同じなので気がついたのだろう。
「そうだよ、続編」
「そうか。じゃあこれをいただこう」
「……うん」
「それとプレートのこと、改めてお礼を言いたくて。本当にありがとう」
深々と頭を下げるアノンに、エミリオはなんとも言えない気持ちになる。なんだ、礼を言うためだけに来たのか、とガッカリしたのだ。
「もう何度も二人からお礼言われたから充分だよ。それよりお前が来ると思っていなかったから驚いた」
「何故、私が来ないと思った」
「だってあのプレートは手に入ったし……アンティークだってお前はさほど興味無いだろ？ だから」
「私はまだ手に入れてない」
「は？」
「エミリオを手に入れてないから、これからも通う」
ポカンとしたエミリオの後ろで、何かが落ちる音がして振り向くとお盆が地面に落ちていた。そしてそれを持っていたであろうトトが固まって立っている。どうやらアノンの言葉を聞いたらしい。
「うわあ、やるなあ！ 安心しろ、エミリオはお前が来なくて寂しがっていたぜ！ その本だってお前が気に入ってたからって俺に取り寄せてくれって言ってきたし」
嬉々として話すトトの口をエミリオは慌てて自分の手で塞いだ。もがもが、とトトが抵抗するが手を離さない。
「トトは黙ってて！」
やがてアノンはトトがいることもお構いなしに、独白のように続きを話す。
「初めは数年かけてようやく見つけたプレートをどうしても手に入れたかったんだ。剣を交わしてでも手に入れてやるとさえ思った。腕には自信があったし、お前になら勝てそうだなと」
「なんだって」
「驚いたよ。まさか負けるなんて思わなかったからな。そこでエミリオに興味が湧いたんだ。私が来るたびに嫌な顔はしていたが、結局は色々教えてくれたからな」
ウッとエミリオがトトの口から手を思わず離すと『仲良いじゃん』と揶揄う。
「それに前にも言っただろう？ 私は同性でも構わないと。それにエミリオは可愛い」
「かっ、可愛いって」
どんどんエミリオの顔が赤くなってきている。そんな二人のただならぬ空気にトトは『これ、以上俺聞いたらまずいやつだ』と呟きながらソロリとその場を離れた。
二人だけになってもアノンの話は止まらない。今まで寡黙だった彼の長話をエミリオは唖然としたまま聞いている。
「お前が他の客と楽しそうに笑いながら話していたのを見て、それを私にも見せてほしいと何度も願っていたよ」
「そんなふうには見えなかったけど？」
「 残念ながら、私は感情があまり顔に出ないんでね。あとその小さい体で一生懸命店の品出しをしている姿はリスみたいで……」
「けなしてんのかよ」
「それになりより、優しい。あんなに大切にしていたプレートを叔父のために譲ってくれたり、この本だって私のために取り寄せてくれた」
アノンは手にしていた本の表紙を愛おしそうに指で撫でた。やがてエミリオはもう我慢できず真っ赤な顔をしたまま、アノンにくってかかる。
「そうだよ！ お前が喜ぶだろうと思って置いてたのにあの日そのまま帰るから……」
続きを口にしようとした時、アノンが突然近寄りエミリオの体を包み込み、強く抱きしめてきた。エミリオは驚き彼の体を離そうとするものの、力が強くて振り解けない。
「さっき隣の男が言っていた、寂しがっていたって言うのは本当なのか」
トトの言葉はアノンに届いていたようで、エミリオは耳と顔をさらに赤くする。
(どうしよう、ここで正直に言うべきか？)
これだけアノンが自分のことを想ってくれているのを聞いたのにエミリオはまだ迷っていた。抱きしめる腕も、こちらを見ている瞳ももうずっと惹かれているのに。恥ずかしい、でもここで言わなければアノンは自分を今度こそ諦めてしまうのかも知れない。
その時、ふいにシェメシュのことが頭に浮かぶ。二人は想い合っていたのに、お互いにそれを口にしないままに予期せぬ別れに見舞われて、二度と会えなくなってしまった。それを考えると今目の前にいるこの男に想いを伝えられることは幸福なのかもしれないと。
そう思うのだけどどうにも言葉が出ない。しばらく沈黙が続き、ようやくエミリオはゆっくりと口を開いた。
「初対面の印象は最悪だったし、それから毎日来られて正直迷惑だと思ってた。だけどさ、お前が来なかった時は黒いコートの男がいたら目で追うようになってたんだ。プレートがなくなったいま、もう俺の店には来ないんだろうなって思ってたから、今日は……驚いた」
抱きしめていた腕が少し力を弱め、エミリオの言葉を聞き逃すまいとアノンはずっと見つめていた。
「……また会えるなんて思ってなかったから」
最後の言葉はとても小さな声。
「寂しかった？」
優しくアノンがエミリオに問う。アノンはエミリオが自分のことを想っていることにもうとっくに気がついているのだろう。それなのにこうしてわざと聞いてくる。エミリオは真っ赤な顔をしながら口を尖らせた。
「ああそうだよ！ 寂しかった！」
それを聞いて、アノンは満足そうに笑い、もう一度エミリオの体を強く抱きしめた。肩に顔を押し当ててまるで頬擦りするかのように頭を寄せてくるものだから、エミリオは慌てて顔を背ける。
「やめろよ、ただでさえ噂が立っているんだから。人に見られたら」
「どんな噂？」
「お前が俺にプロポーズしたとか、結婚するとか」
「それなら私が皆に言ったんだ。近いうちにそうなると」
「！」
お前が言い出しっぺかよ、とエミリオは苦笑いし顔をアノンの方に向ける。
するとアノンは微笑みながらそっと抱きしめていた腕を解き、今度は両手でエミリオの顔に触れる。顔を固定され、背けることができない。アノンの綺麗な赤い瞳に吸い込まれそうになっていくエミリオ。やがてその瞳が近づいてきて慌てて目を閉じると、柔らかな感触が唇を塞いだ。それはほんの数秒だったがエミリオの凝り固まっていた自分の想いの殻を壊すのには充分だった。そっと目を開けると、アノンと視線が絡み合う。無言のままで、今度はエミリオの方から口付けるとアノンは顔から手を外し更にエミリオの体を強く抱きしめる。ゆっくりと唇を離すとアノンの赤い瞳がエミリオを射抜く。こんな至近距離で見つめるな、とエミリオは体をそうとしたがアノンはまだ体を離そうとせず抱きしめたまま。
城から聞こえてきた、マーケットの終了時間を告げる鐘の音。それはまるで二人を祝福する婚姻の音のように辺りに優しく鳴り響いていた。しばらくしてアノンが口を開く。
「私はまだエミリオのことを何にも知らない。だからたくさん知りたいんだ。もう少し一緒にいてくれないか」
「う、うん……」
あれだけ上から目線で強気だったアノンがまるで人が変わったように迫ってくる。戸惑いながら頷くとアノンはようやく腕を解き、エミリオを解放した。何か話を逸さなければ恥ずかしくて顔から火が出そう、と片付けをしながらエミリオはふと思い出したことを聞いてみた。
「そう言えば地方マーケットに参加していたとき、よく俺が出るところわかったな？ ランダムにしてたのに」
数が少ないとはいえ離れた街のマーケットに、アノンは時間が違えど必ず来ていた。それが不思議だったのだ。
「分かってなかったさ。だからそれぞれの街に行っていた」
「はあ？」
決して遠くない距離を毎回、目星もつけずに移動していたなんて。だから各マーケットの初日は朝来たり、夕方来たりだったのかと、エミリオは呆気に取られてしまう。
「そこまでして……」
プレートが欲しかったのかと言いかけて止めた。一瞬、間を空けてエミリオはいたずらっ子のような笑顔を見せる。
「俺に会いたかった？」
その言葉に、アノンが微笑む。
「ああ。とても」
それから店じまいを終え、二人で帰路につく。酒場で飲むかとエミリオが提案したもののアノンは家に行きたいと言ってきた。たまたま昨日仕込んでいた煮込みがあるし酒も常備しているから何ら問題はないのだが。二人きりかぁ、とエミリオはなんだか落ち着かない。して家に着き玄関ドアを閉めた途端、アノンが背後から抱きしめてきた。そしてエミリオの首に口付ける。ご飯も酒もまだなのに。
「ちょっと、落ち着けよアノン！」
エミリオの声が聞こえていない訳はないのに、アノンは口付けをやめない。やがて手をエミリオの顎にかけると自分の方に顔を向けさせ、強引に唇を重ねてきた。
「んうっ」
柔らかな感触が長く続き、チロチロと舌が唇を舐めてくる。そして舌がそっと口の中に入ってきた。とたんに背中がぞくっとして身震いすると更に舌が激しく口内を暴れ回った。驚きつつもその動きに応えるエミリオの舌と絡み合いながら情熱的なキスは長く続いた。
体が熱を帯びてきたエミリオは唇を離すと、トロリとした目をアノンに向け、その場に崩れ落ちた。アノンが慌ててしゃがみ込むと耳も顔も真っ赤になったエミリオが呟いた。
「……っ、お前何でそんなにキスうまいの」
それを聞いてアノンはフッと笑顔を見せ、エミリオの頭にポンと手を置いた。
「エミリオが相手だからだ」
本当にこの男は、あの黒コートのむかつく客と同一人物なのかとエミリオは再度苦笑いをした。ゆっくりと体を起こして立ち上がるとアノンの手を引き、寝室に移動した。普段一人で使うベッドに二人の重みがのしかかり、ベッドがキシ、と鳴る。ベッドの上では上半身裸になった二人がキスをしながらお互いの体に触れ合っている。エミリオは左右に首を振り、甘い声を出さないように唇を噛む。
「そんなに噛むな。……可愛い声を聞かせてくれ」
初めこそエミリオの体を気遣いながら触れていたが、やがて歯止めが効かなくなった彼は何度も情熱的に抱きしめた。アノンの内側の熱さを知り、エミリオは深く愛されていることを自覚しさらに愛おしく思っているが……
(ただこの回数は……勘弁してもらおう)
夜明け近くまで体を重ね、エミリオの腰は悲鳴をあげていた。痛む腰をさすりながら隣で寝顔を見せるアノンの鼻を指でぴんと弾いた。
もしアノンがあのプレートを諦めていたら。あのままの生活を送っていただろう。今までの生活に不満はない。けれど愛しい人がいるというだけでこんなに世界が変わるなんて。明日も明後日も、アノンと一緒にいたい。そう、必ずしも明日が来るとは限らないのだから。自分の気持ちに正直に生きよう。
アノンは規則正しい息をしながら眠っている。その顔を見ているうちに、眠気が襲ってきた。
「おやすみ、アノン」
小さく呟くと、アノンが微笑んだように見えた。
