□■□
会議室には、重い沈黙が落ちていた。
カイン、アルベール、アーサー。そしてラウルも、珍しく姿を見せて部屋の隅にいる。俺を安心させるためだろう。
俺はこれまでの経緯を、改めて四人に説明した。
俺が先代魔王を倒した勇者、エアルの生まれ変わりであること。
現魔王ダリアンは、エアルと親しかったこと。
俺が異世界に生まれたが故に、ダリアンは俺をこの世界に召喚するため、マベルデ王国を利用したこと。
俺を手に入れるまで、呪いをやめるつもりがないこと。
話し終えた後、誰も彼もが考え込むようにして、口を開かなかった。
責められるのが怖くて、意味がないとわかっていながら、俺は謝罪を口にした。
「……ごめん」
「なんでハルトが謝るんだよ」
「だって、俺のせいだろ。全部……。俺がいなければ、起こらなかった」
「それは違う」
力強い声で遮ったのは、カインだった。
「ハルトのせいじゃない」
「けど」
「魔王にそう誘導されているだけだ。呪いをかけたのも、召喚に手を加えたのも、全て魔王が行ったことだ。ハルトは謝るようなことは何もしていない。君がしたのは、呪いをかけられた人々を救うことだけだ。胸を張って良い」
「そんなの……俺が原因なんだから、マッチポンプじゃん」
「どうしてハルトが原因なんだ！」
声を荒げて、カインは机を叩いた。
「君はただ生まれただけだ。勇者の魂がハルトに宿ったのは偶然だ。君は生まれたことが罪だとでも言う気か!?」
「あながち、間違ってないかもな」
「ならば関わった者全てが罪人だ！ 俺がいなければ召喚は行われなかった！ マベルデ王国がなければ召喚技術は存在しなかった！ 勇者がいなければ生まれ変わることもなかった！ そうやって因果の全てを否定すれば満足か！」
カインの台詞に、俺は言葉に詰まった。
そんなこと。俺が一番、わかってる。けど、それなら。
「ならどうすりゃいいんだよ！ 今までは、呪いを解くことだけを考えてた。でもダリアンの目的はそこじゃない。俺が向こうに行く以外に、解決策が何もないじゃんか！」
「どうして君は一人で解決しようとするんだ！」
びりびりと響いた声に、思わず俺は怯んだ。
燃えるようなカインの瞳が、俺を射抜く。
「何故ハルトが動くことが前提なんだ。何故ハルトの身一つを材料に考えるんだ。俺たちを何だと思ってる！ 君一人守れない無能だとでも思っているのか！」
「そこまで！」
パン、と手を叩く音に、ヒートアップしていたカインと俺が止まった。
二人で音の出どころ、アルベールを見る。
「カイン殿下。言いたいことはわかりますが、それではハルトを追いつめますよ」
「……すまない」
「ハルトも。あなたは今、視野が狭くなっています。一人で考えても、有効な答えは出ないでしょう。だから我々がいるのです。もっと頼ってください」
「……悪い」
頭が冷えた俺は、一度顔を覆った。深く息を吐くと、そのまま髪をかきあげて、皆の顔を見る。
「俺にはもう、どうしたらいいのかわからない。だから皆の力を貸してくれ」
頼れる仲間は、それぞれが笑顔で応えた。
「魔王は結局、女を男にすること自体には、特に執着してないんだよな」
「召喚も済んだ今となっては、ハルトを脅す手段にしているだけですからね」
「向こうの要求は、一貫してハルトが欲しい、ということ。これに代替案を出すのは難しいな」
三人が真剣に話し合ってくれることは、嬉しい反面、少々照れくさい。何せ議題は、俺を魔王に渡さないようにするにはどうしたらいいか、だ。
国の偉い人たちが俺の身柄について議論するなんて。日本にいた時は考えもしなかった。なんか恐れ多い。
居心地悪そうにしている俺に、ラウルがウインクをした。和ませようとしてくれたんだろうか、俺も小さく笑みを返す。
カイン直属の部下、ってことだったから、立場上対等に議論に参加したりはしないんだろう。
「消極的な方法ですが、ハルトは春には元の世界に帰るでしょう。ハルトがこの世界から退去すれば、魔王は呪いを続ける意味がないのでは？」
「けどそれだと、腹いせに魔王が呪いをやめなかったらどうするんだよ！」
思わず声を上げたが、アルベールは冷静だった。
「あなたがそうやって焦るのが狙いなんでしょう。罪悪感から、こちらに残ると言い出せばしめたもの。いなくなった人間に手を出すのは、どうあっても不可能です。ハルトの身の安全を考えるなら、それがもっとも確実です」
「けど……」
それでは、俺は自分がいなくなった後、この国の人たちがどうなったのか知る術がない。
それとも、消えた後のことを知りたいと思うことが、傲慢なのだろうか。
「そうだな。元々、呪いは続く前提で、ハルトを帰して新たな聖女を呼ぶ予定だった。魔王が諦めてくれれば良し、そうでなければ、また国で対策を行うだけだ。俺たちがやることは変わらない」
カインの言葉に、俺は俯いた。確かに消極的だが、安全で、確実だ。
これしか、ないのだろうか。
「……ダリアンに、エアルのような存在が、もう一度現れてくれたらな」
ぼそりと呟いた言葉に、誰もが困ったように眉を寄せた。
わかっている。そんな人物がいなかったから、ダリアンは二百年経っても尚、一人でいるのだ。
――エアル。
（お前、なんでダリアンにあんな約束したんだよ）
それからというもの。
俺は魔王城へ通うことをやめた。解呪の儀式は変わらずに行っている。
呪いを受けた人々がいることは変わらず、俺が聖女として認識されていることも変わらない。帰還までは、このルーティンは続けられるだろう。
転移用のピアスは、使用できないように封をかけてアルベールが保管している。
意外にも、ダリアンがこちらに乗り込んでくるようなことはなかった。
会えなくても構わないのなら。あの執着は、なんだったのか。
飽きたのならそれでもいい。むしろ好都合だった。けれどなんとなく、胸にもやもやしたものが残った。
俺がどんな風に過ごそうと、変わらず月日は巡る。
――春が、近い。
会議室には、重い沈黙が落ちていた。
カイン、アルベール、アーサー。そしてラウルも、珍しく姿を見せて部屋の隅にいる。俺を安心させるためだろう。
俺はこれまでの経緯を、改めて四人に説明した。
俺が先代魔王を倒した勇者、エアルの生まれ変わりであること。
現魔王ダリアンは、エアルと親しかったこと。
俺が異世界に生まれたが故に、ダリアンは俺をこの世界に召喚するため、マベルデ王国を利用したこと。
俺を手に入れるまで、呪いをやめるつもりがないこと。
話し終えた後、誰も彼もが考え込むようにして、口を開かなかった。
責められるのが怖くて、意味がないとわかっていながら、俺は謝罪を口にした。
「……ごめん」
「なんでハルトが謝るんだよ」
「だって、俺のせいだろ。全部……。俺がいなければ、起こらなかった」
「それは違う」
力強い声で遮ったのは、カインだった。
「ハルトのせいじゃない」
「けど」
「魔王にそう誘導されているだけだ。呪いをかけたのも、召喚に手を加えたのも、全て魔王が行ったことだ。ハルトは謝るようなことは何もしていない。君がしたのは、呪いをかけられた人々を救うことだけだ。胸を張って良い」
「そんなの……俺が原因なんだから、マッチポンプじゃん」
「どうしてハルトが原因なんだ！」
声を荒げて、カインは机を叩いた。
「君はただ生まれただけだ。勇者の魂がハルトに宿ったのは偶然だ。君は生まれたことが罪だとでも言う気か!?」
「あながち、間違ってないかもな」
「ならば関わった者全てが罪人だ！ 俺がいなければ召喚は行われなかった！ マベルデ王国がなければ召喚技術は存在しなかった！ 勇者がいなければ生まれ変わることもなかった！ そうやって因果の全てを否定すれば満足か！」
カインの台詞に、俺は言葉に詰まった。
そんなこと。俺が一番、わかってる。けど、それなら。
「ならどうすりゃいいんだよ！ 今までは、呪いを解くことだけを考えてた。でもダリアンの目的はそこじゃない。俺が向こうに行く以外に、解決策が何もないじゃんか！」
「どうして君は一人で解決しようとするんだ！」
びりびりと響いた声に、思わず俺は怯んだ。
燃えるようなカインの瞳が、俺を射抜く。
「何故ハルトが動くことが前提なんだ。何故ハルトの身一つを材料に考えるんだ。俺たちを何だと思ってる！ 君一人守れない無能だとでも思っているのか！」
「そこまで！」
パン、と手を叩く音に、ヒートアップしていたカインと俺が止まった。
二人で音の出どころ、アルベールを見る。
「カイン殿下。言いたいことはわかりますが、それではハルトを追いつめますよ」
「……すまない」
「ハルトも。あなたは今、視野が狭くなっています。一人で考えても、有効な答えは出ないでしょう。だから我々がいるのです。もっと頼ってください」
「……悪い」
頭が冷えた俺は、一度顔を覆った。深く息を吐くと、そのまま髪をかきあげて、皆の顔を見る。
「俺にはもう、どうしたらいいのかわからない。だから皆の力を貸してくれ」
頼れる仲間は、それぞれが笑顔で応えた。
「魔王は結局、女を男にすること自体には、特に執着してないんだよな」
「召喚も済んだ今となっては、ハルトを脅す手段にしているだけですからね」
「向こうの要求は、一貫してハルトが欲しい、ということ。これに代替案を出すのは難しいな」
三人が真剣に話し合ってくれることは、嬉しい反面、少々照れくさい。何せ議題は、俺を魔王に渡さないようにするにはどうしたらいいか、だ。
国の偉い人たちが俺の身柄について議論するなんて。日本にいた時は考えもしなかった。なんか恐れ多い。
居心地悪そうにしている俺に、ラウルがウインクをした。和ませようとしてくれたんだろうか、俺も小さく笑みを返す。
カイン直属の部下、ってことだったから、立場上対等に議論に参加したりはしないんだろう。
「消極的な方法ですが、ハルトは春には元の世界に帰るでしょう。ハルトがこの世界から退去すれば、魔王は呪いを続ける意味がないのでは？」
「けどそれだと、腹いせに魔王が呪いをやめなかったらどうするんだよ！」
思わず声を上げたが、アルベールは冷静だった。
「あなたがそうやって焦るのが狙いなんでしょう。罪悪感から、こちらに残ると言い出せばしめたもの。いなくなった人間に手を出すのは、どうあっても不可能です。ハルトの身の安全を考えるなら、それがもっとも確実です」
「けど……」
それでは、俺は自分がいなくなった後、この国の人たちがどうなったのか知る術がない。
それとも、消えた後のことを知りたいと思うことが、傲慢なのだろうか。
「そうだな。元々、呪いは続く前提で、ハルトを帰して新たな聖女を呼ぶ予定だった。魔王が諦めてくれれば良し、そうでなければ、また国で対策を行うだけだ。俺たちがやることは変わらない」
カインの言葉に、俺は俯いた。確かに消極的だが、安全で、確実だ。
これしか、ないのだろうか。
「……ダリアンに、エアルのような存在が、もう一度現れてくれたらな」
ぼそりと呟いた言葉に、誰もが困ったように眉を寄せた。
わかっている。そんな人物がいなかったから、ダリアンは二百年経っても尚、一人でいるのだ。
――エアル。
（お前、なんでダリアンにあんな約束したんだよ）
それからというもの。
俺は魔王城へ通うことをやめた。解呪の儀式は変わらずに行っている。
呪いを受けた人々がいることは変わらず、俺が聖女として認識されていることも変わらない。帰還までは、このルーティンは続けられるだろう。
転移用のピアスは、使用できないように封をかけてアルベールが保管している。
意外にも、ダリアンがこちらに乗り込んでくるようなことはなかった。
会えなくても構わないのなら。あの執着は、なんだったのか。
飽きたのならそれでもいい。むしろ好都合だった。けれどなんとなく、胸にもやもやしたものが残った。
俺がどんな風に過ごそうと、変わらず月日は巡る。
――春が、近い。
