それまでの記憶はどうにもあまり思い出せないのだが、蘭葉が数え三つか四つの頃にはもう血縁の父は居らず、母は義父と再婚をし、あの家で暮らすようになった。そしてその頃から、母は床に臥す生活をしていた。
義父は蘭葉にはさほど興味がない様子だったが、母のことは慕っていて、特に容姿を褒めるような言葉を口にすることは多々あった。とはいえ賭博への耽溺は当時からで、今ほどではなくとも遊びに出ては家に帰ってこないことはままあった。蘭葉と母がふたりきりで過ごす時間は自然と多くなった。
母は、蘭葉が家事を担えば少し申し訳なさそうにしながらも労ってくれた。食事を作れば「とっても美味しいわ」と和やかな笑顔で褒めてくれた。
眠れない夜はやさしい声で物語を語ってくれた。
人間とも動物ともまるで違う怖いものが視える怖さや、それを近所の子どもに言って奇人だ嘘つきだと後ろ指さされた悲しさで泣けば、慰めてくれた。
どうしてあの怖いものたちは他の人には視えないの、どうしたら自分にも視えなくなるのと相談すると、母は「それは、母さんにもわからないけれど」少し困ったように微笑んで。
「あまり悲しまないで。蘭葉は、ひとりじゃない。外が怖いのなら家にいていいの。あなたが健やかでいてくれるのが、母さんの一番の幸せよ」
母は蘭葉を抱きしめ、頭を撫でてくれる。その体温は、手つきは、とてもやさしくて、蘭葉の胸の奥にまであたたかな温度が沁み広がる。
「おれも、かあさんがげんきでいてくれたらうれしい」
この世でたったひとりの血縁で、きっと本当はその頃からただひとりの家族だと思っていて、同士。蘭葉をわかって愛してくれる唯一だった。
「おふとんでいっぱいやすんだら、いつか、げんきに、なるよね？ かあさんといっしょならおそともこわくないよ」
「……」
「かあさん？」
「蘭葉、よく聞いて」
母は蘭葉を抱きしめながら、言う。
「母さんね、もうあまり長く、蘭葉と一緒にいられないの」
温まっていた身体がゆっくりと冷え、胸がひどく締めつけられて、蘭葉は言葉が紡げない。
「母さんはね……ただの病気じゃないの。あるときに、こうなる運命を背負ったの。呪われてしまったのよ」
その言葉の意味が、蘭葉にはわからない。母も「今はわからないだろうけどね」と、続ける。
「でも、もし……あなたが大人になったら。そのときにもまだ、あなたの心に母さんがいたら。そのときは、その意味を見つけ出してほしい。そしてその先であなたが知ることになる、私の心残りを叶えてほしいの――そのときが来たらきっと、これがあなたを導いてくれるわ」
それから数日後、母は亡くなった。
それから大人になるにつれて、人ならざるものが発生した後に周辺で起こる凶事を見聞きするほどに思った。
母を死に追いやった病が呪いなどという〝普通の人にとっては突拍子もないもの〟によるものならば。自分たちにだけ視える人ならざるものこそが、母の死の原因なのではないか、と。
そう考えてからは、そして厄除けの札を作れるようになってからは、蘭葉は今までは目を逸らし逃げるばかりだった妖魔と対峙するようになった。
母の死の手掛かりはこれまでなにひとつとして掴めていない。母の心残りとやらもまったくわからない。それでも、母の死の真相を追求することは、亡くなった母に向けて蘭葉にしてやれることがあるなら叶えてやりたいという思いは、蘭葉が生きるよすがでもあった。
帰る場所を失ったあの夜からは、なおさらに。
だから。
「選べ、蘭葉。お前の行く道を」
放蕩極まりついには子を売ろうと目論み、あろうことか人ならざるものと結託した義父だった男のもとから、逃げだした夜。
出会い、義父も妖魔もあっけなく倒してくれた、官署の妖魔祓除を専門としている局で働いているというその美しき男人――いや、人ではなく鬼らしい彼、朱季からのその申し出に、蘭葉は一も二もなく頷いた。
「朱季さんの元で働かせてください」
「判断の早いやつは嫌いじゃない。時間はこの世で取り返しのつかない消耗品のひとつだからな。じゃあ、今からお前は俺の部下だ」
「はい、よろしくお願いします、朱季さん」
「さん付けは要らねぇ。堅苦しいのは好きじゃねぇから」
「朱季……って呼べばいいですか？」
「なんなら敬語も要らねぇが」
「それは……初対面ですし、上司ですし、年上そうですし」
「年上そう」
朱季はくくっと笑ってから「そうだな」と零した。
「あの、それで。そろそろ黒狐を離してもらえますか」
「ちゃんと躾けとけよ、自分より強いもんに無暗に立ち向かうんじゃないって」
「きゅーっ！」
黒狐は尻尾をぶわりと逆立てる。
「聞かなさそうだな、こりゃ」
それに苦笑しながら、朱季は黒狐を手放すと、義父に近づきその首根っこを掴んだ。
「そんじゃ、まぁ。こいつ突き出して帰るか。お前、他に身寄りがいねぇんだろ」
「は、はい」
「なら、今日からうちに来い。目の届くとこにいた方が俺も管理しやすいからな」
そうしてとんとん拍子に蘭葉の転職と転居が決まった――官署の局がひとつ、円鎮局局長たる朱季の部下となり、家に居候までさせてもらうことになった。
朱季は、自分と同じく妖魔が視える稀有な存在なだけでなく、蘭葉がそれまで人ならざるものとしか認識していなかったそれらを当然に〝妖魔〟と呼び、専門家として活動をしている。
朱季といれば、妖魔についてより知り、接触の機会も増え、母の死の真相に近づけるかもしれない。心残りもわかるかもしれない――そう思ったのだが。
「あなたは奔放すぎます！」
「ほーかぁ？」
あの出会いから半月余り経った日中、外廷の隅に設置されている円鎮局の執務部屋にて。
朱季が悠々と餡団子を頬張る一方で、蘭葉は要望書だ報告書だ議事録だといった書類の山と対峙させられていた。朱季は時折蘭葉が未決済箱に入れる書類に目を通して判を押したりはするものの、それ以外はろくに仕事をする素振りを見せない。
「酒楼での働きはじめだって皿洗いを任せられるもの、どんな仕事にも下積みはあるものです。それはわかります。けど、それにしたって。判断のつかない書類ごとについて尋ねても「さぁ、どうだったか」「過去の文献でも見てみろ」と言って放ったり。ふらっとどこかに行ったかと思ったら甘味を持って戻ってひとり悠々と貪っていたり」
「なんだ、お前も食いたかったのか。そんじゃあ、次はお前の分も買ってきてやる。餡団子と醤油団子、どっちが好みだ？」
「醤油です……じゃなくてですね！」
「きゅきゅーっ！」
怒る蘭葉を見て虐められているとでも思ったのか、黒狐が朱季に飛び掛かる。
だが朱季はそれを状態を逸らすだけであっさりと躱し、またぱくりと団子を口に含む。
朱季が人間ではない、鬼という未知の生き物であれど、助けてもらったことには変わりない。蘭葉の朱季に対する第一印象はかなりよかった。尊敬や憧憬さえ抱いていた。
だがいざ一緒に働きはじめると、なんと頼りにならないことか。
勤務時間中にふらっとどこかにいなくなる。
その際に局長にしかできない仕事もしているのかもしれないが、平然とした様子で甘味を手に戻ってくる姿は、どうしようもなく部下に不信を植えつける。
なんならときには、そのまま夜まで帰ってこないこともある。
最初の頃は、なにか大変な妖魔沙汰に巻き込まれているのではないかと心配したものだった。かといって行先もわからないから、とりあえず居候させてもらっている家でやきもきしながら待っていた。そうして夜中にようやく帰ってきた朱季が纏っているのは傷や血などではなく、鼻がつんと痛くなるほどの酒と香油の香り。
「どこに行っていたんですか」
と、聞けば。
「ちょっと、妓楼にな」
と、恥じる様子ひとつなく言う始末。
酒を飲んだにしては足取りはちゃんとしているが、蘭葉を見るとへらへら笑って。
「帰ってきたら家に人がいるってのは悪くないな」
などと惚けたことを言って、くぁ、とあくびをし、寝床に横たわって寝息を立てはじめる。
やきもきしていた身としてはこぶしを握っていいものかどうかという気分になる。
それでいて眠りは深くないらしく、少しでも物音を立てようものなら、目を覚まし、面倒くさい絡み方をしてくるからまたこぶしが固くなるというものだ。
そんなことがそう日を置かずに繰り返されれば、これが彼が艶福家と噂される一端なのだろうという納得の一方、蘭葉の朱季に対する尊敬や敬意はすっかり低迷し、たった半月ですっかり砕けた態度を取れるようになった。
「事務仕事はもういいです、自分でどうにかします。あなたの奔放っぷりも目を瞑ります。けど。円鎮局は本来は妖魔退治……祓除？ の専門なんですよね？」
「そうだな」
「妖魔に関する仕事についてぐらいはちゃんと教えて、俺にもできるようにしてください」
「その必要はないだろ」
あっさりとそう言って、朱季は串に刺さっていた最後の団子を頬張る。
「必要はないって……朱季が俺を部下に迎えたのは、俺が妖魔を視ることができるからですよね？」
「加えて、お前が変なのを連れてるのと」
朱季は食べ終わった団子の串の先を、蘭葉の傍らにお行儀よく座り事務仕事を応援してくれている黒狐へと向ける。続けて、蘭葉にも向けた。
「お前が俺の秘密を知ったからだな。俺が鬼であるということを」
「鬼と明かしたのは朱季自身でしょ」
「お前が義父に襲われてなきゃ、鬼の力を見せることもなかった。ちなみに、俺が鬼ってことを知っているのは宮廷要職のほんの一握りのみ。超極秘事項だ」
口端についていた餡を親指で掬い、ぺろりと舐める。
「勘違いしてるようだから言っておくが、俺はお前を円鎮局の戦力にするために部下にしたんじゃねえ。妖魔が視える能や、連れてる変なのや、鬼の存在を知ったことを利用して厄介ごとを起こさないか、監視し管理するために部下にした」
「そもそも」と朱季は言う。
「妖魔になんざ関わらないで済むに越したことはないだろ？」
たしかに、ずっと昔、幼い頃の蘭葉ならそう思っていた。驚かされ、どこまでも追われ、命さえ脅かされ、さんざん怖い思いをさせられてきたから。けれど、今は。
「俺は、妖魔に関わりたいです。関わらないといけないんです」
「関わらないといけない？」
「母の死に、妖魔が関係しているかもしれないんです……母は、俺と同じく妖魔が見える人でした」
わずかに眉を顰めた朱季に、蘭葉は続ける。
「そして、母は今際に言っていたんです。自分が病床に臥したのは、あるときにそうなる運命を背負ったのだと……呪われてしまったのだと。そして母は、俺が大人になったら、その意味を知ってほしいと。その先でわかる心残りを叶えてほしいと言っていました。呪いなんて、本来は突拍子もないですが、他人には視えないものが視える者が言うのであれば」
「妖魔絡みじゃないかってことか。まぁ、発想はわからないことはないが」
朱季はわずかに顎を上げ腕を組む。
「にしたって、ずいぶん婉曲的な遺言だな。心残りを叶えてほしいと望むなら、最初からその内容を口にすりゃあいいのに」
それは、蘭葉も時折思った。
教えてくれていたら、心残りを解き明かすことではなく心残りを叶えること自体をよすがに生き、尽力し、より早く叶えることだってできるかもしれないのに、と。
「とにかく、母の死の真相を知って、心残りを叶えたいんです。それで、これまでも母のことを知っている妖魔を探してきたんですが」
「……おい、探してきたって」
朱季が目を眇める。
「お前、まさか自ら妖魔に関わりにいってねえだろうな？」
「厄除けの札を手に入れてからではありますが」
「あんとき使ってた光る札か。ありゃあ、俺も知らねえ代物だったが……自分で作ったのか？」
「俺と、黒狐で作りました」
「きゅうっ！」
母が亡くなり、黒狐と出会って、しばらく経った頃。ようやく少し前を向けるようになった蘭葉は、母の死の真相と心残りについて詳しく知りたいと考えるようになった。
母が言う〝呪い〟は妖魔絡みだと思い、調査するには妖魔と関わる必要がある。とはいえ、あれらの恐ろしさは物心ついたときから骨身に沁みており、丸腰で突っ込む勇気は持てなかった。だからなにか対抗手段はないかと考え、貸本屋で奇術やまじないに関する書物を見つけ、借りた。そして、その本の中にあった厄除けのまじないを紙に書いてみた……が、なにも起こらなかった。
当然のことだろうとも思った。当時の蘭葉は、自分と母以外に、妖魔が視える人間はいないと思っていたから。その書物は視える人が執筆したわけではない、あくまで不運や不幸に対して気を紛らわせたい人や超常現象を愛好する人向けでしかなかったのだろう。
そうして蘭葉が納得しつつも少し落胆していたところで、黒狐がふいに、まじないをしたためた紙にぽんと手を乗せた。すると、紙には黒い手形が刻まれた。瞬間、墨で書いた文字がささやかながらも赤い煌めきを持った。
「それで、妖魔に行き合った際に試しに使ってみたら、退けることができたんです」
「……ますます謎深ぇ狐だな」
「きゅっ」
怪訝な一瞥を向けられた黒狐は、誇らしげに胸を反らす。
朱季はそれにさらに瞳を細めたが、やがてため息を吐くと。
「それにしたって、ちょっと変質しただけの札を試しに使ってみるだの、使えることがわかったから自ら妖魔に関わろうだのすんのはずいぶんな豪胆だな」
「え、そうですか？」
「ああ、なかなか見ないくらいには命知らずの生き急ぎば……あ……野郎だな」
「馬鹿とか阿呆とか言おうとしましたね？」
「さぁ、なんのことだか」
朱季はわざとらしく、はっと鼻を鳴らす。
蘭葉は半目になりつつも、話の軌道を戻す。
「これまで、母のことを知っている妖魔に出会えたことはありません。けど、妖魔に詳しい朱季に出会えたから、妖魔の専門である円鎮局に入れたから。妖魔ともっと関わって、母の真相に近づきたいんです。だから、お願いです、妖魔に関わる仕事を教えてください」
「……仮に。お前が妖魔沙汰に関わるようになり、母親の真相に至れたとする。それで……その心残りってやつが、呪いを掛けたやつへの報復だとしたら。お前はどうするんだ」
朱季はじっと蘭葉を見据えた。
「それでもお前は、叶えるのか」
思いがけない問いかけに、蘭葉はぽかんとした。
あのやさしい母が自身に呪いを掛けた者への報復なんて目論むなど、考えたこともなかった。それでいて、母の心残りを見つけ叶えたいと思うばかりで、その内容を深く考えたこともなかった。そう言った望みの可能性もあるのだろうか。しかし、あったとして、それを蘭葉に託すだろうか。あの母が……。
頭をなでるやさしい手つきを思い出す。あたたかな温度を思い出す。かけてくれた言葉は思い出せるのに、その声は年を重ねるごとに鮮度を失い、胸を痛いほどに切なくさせる。
書類を捌く手がすっかり止まってしまっていたそのとき、執務部屋の扉が開かれた。
「失礼します、依頼のご連絡に参りました」
現れたのは朱季と同じくらいの齢の男だった。
朱季と比べると淡白ではあるものの、涼やかに整った面立ちをしている。髪も衣服もきっちりと整えられ、丸縁の眼鏡をかけ、いかにも真面目そうな雰囲気があった。
蘭葉が働きはじめてから、円鎮局への来客はこれがはじめてだった。蘭葉の方に多少の緊張が走ったのは当然として、どういうわけか、男の方も蘭葉のことをじっと見つめてくる。
顔になにかついているだろうかとわずかに首を傾げると、男は柔和に微笑んだ。
「どうした揃いも揃って情熱的に見つめ合っちゃって」
朱季が入れた茶々に、男はひとつ瞬き短く息を吐くと拱手する。
「不躾に見てしまって申し訳ありません。円鎮局にこれ以外の方の姿があるのは、はじめてだったのでつい。私は椎可と申します。巡按として働いており、特に妖魔沙汰の可能性がある物事の調査を行っています」
「はじめまして、蘭葉と申します」
「話には聞いています。妖魔と契約せず、妖魔を視ることができる……とても稀有な人間だと」
「椎可さんも、妖魔を視ることができるんですか？」
「いいえ、私は視ることはできません。あくまで、民情調査の折に不可解な報告があった際、可能な限りの情報収集と精査を行い、円鎮局により深い調査及び解決を依頼をいたします」
「そうなんですね……ん？」
「どうしましたか？」
「円鎮局があるのといい、椎可さんのようなお仕事をされている方がいるのといい、妖魔は国公認の存在なんですか？」
蘭葉の尋ねに、朱季は呆れた表情を浮かべる。
「今更だな。もう半月も働いてるってのに」
「半月の間そこに気が回らないほど、人にさんざん事務仕事を振って振り回してきたのは誰ですか」
「はは、そりゃあ、お前の要領と思慮の問題だ」
「ろくに後進育成する気のない上司のせいではなく？」
「育成してないわりには優秀だよな、お前」
「え」
「自ら動いて、半月でこれだけ書類を捌けるようになったんだから」
「……」
振り回してくるくせにこうしてたまに調子のいいことを言うものだから、手が出そうで出せない。
ため息を吐く蘭葉の前に、椎可が近づいてくる。
目が合うと、椎可の眦がやわくほころぶ。
「国が把握している範囲で、正気の状態で妖魔が視える者は、今のところ、鬼であるこの男と蘭葉様しかいません。ですが、帝が視えずとも妖魔の存在を知り認めているので、少しでも妖魔被害を抑え都の安寧を守るために、円鎮局が設置された……というのが円鎮局の発足経緯、でしたよね？」
説明してくれた椎可が、朱季を一瞥する。朱季は頷く。
「ああ。俺が鬼であること同様、宮廷要職のごく一部の話がわかる者にのみ、それが共有されている。こいつとかな」
と、今度は朱季の方が椎可に目を向ける。椎可はそれに一瞥だけを返す。
視えない者の方が圧倒的に多い妖魔の専門署があるのは、成る程、そういう所以だったのか。当代の帝は市井でも好評ではあるが、自身が視えずとも安寧のために動く様には、さらに好感が持てる。
「椎可さん、説明ありがとうございます」
「俺も説明してやっただろうが」
「……そうですね、朱季もありがとうございます」
「敬意がまるで感じられねぇな」
その理由をわかっているだろうに、朱季はまたもわざとらしく呆れた素振りをした。
「蘭葉様は良いですね」
椎可がやわらかな声で言う。
「とても真面目で、上司相手にも臆することなく凛然としていらっしゃる。この放蕩男の元で働かせるにはもったいない」
「放蕩男とは、ずいぶんな言い様だな」
「あなた、自分が市井でどう噂されているか知らないわけでしょうに」
言葉遣いこそは丁寧だが、その眼差しには侮蔑が込められているように見えた。
椎可は蘭葉にはとても穏やかに接してくれるのに、朱季には先から少し刺々しい態度を取る。朱季と反りが合わないのか、それとも、喧嘩するほど仲がいいというやつだろうか。
思っていると、椎可がまた柔和な笑みを蘭葉に向けた。
「蘭葉様。署替えをしたくなったら是非、遠慮なく、言ってください。私から御上に進言し、私の署に迎え入れさせていただきます」
「し、椎可さん……」
前職、茶屋の店主もいい上司ではあった。仕事は一からきちんと丁寧に教えてくれたし、可能な範囲で事情を話し退職を申し出たときも労い、前途を応援してくれた。
だがもうかれこれ半月は奔放な上司しか見てこなかったから、つい感動してしまう。
蘭葉の前に来て握手をするように手を差し出してくれた椎可に、蘭葉が応えようとしたら。
「きゅーっ！」
その間に、黒狐が飛んだ。
くるっと一回転すると、蘭葉の胸にしがみつき、椎可を見ながら毛を逆立てきゅうきゅう鳴く。
「蘭葉様？」
「あ、えっと」
椎可は妖魔の類が見えないらしいが、知ってはいる。いつもの癖でつい誤魔化しかけたが、この人には黒狐のことを話しても問題ないだろうと思ったら、いつの間にか蘭葉の傍に来ていた朱季を肩を抱いた。
「最近、狐を飼いはじめたんだ。多くの人の目には視えない狐をな」
「人の目には視えない狐……ですか」
「それがたいそうこいつを気に入っているから、おそらくお前との握手に妬いて邪魔したってとこだ」
「……円鎮局が人ならざるものを飼うというのはいかがなものかと思いますが」
「無害なやつだから安心しろ。な？」
朱季に笑みを向けられ、蘭葉は頷く。
「はい、とてもいい子です」
「そんなことより、だ。円鎮局への依頼相談に来たんじゃなかったのか。お前が来たってことは、妖魔沙汰だろ？」
その言葉に蘭葉ははっとする。椎可はひとつ頷くと、懐から取り出した書状を朱季に手渡す。
「帝からの依頼です」
「帝から？」
書状を開いた朱季は、紙面を目でなぞると、わずかに眉を顰める。
「数日前から、上級妃がふたり、床に臥しているか」
「発熱、嘔気、食欲不信といった症状に加え、夢見がいたく悪いようで。酷いときには目覚めとともに、怯えた様子で自傷を試みることもあるようです」
「それはなかなかに重症だな。医官の診断は」
「悪い風邪、との診断ですが。他に感染している者は見受けられず、そのうえ……彼女たちは姉妹妃です」
「なるほど。後宮でふたりだけが罹っているにしては、その縁が気がかりだと」
「左様です。たった数日にして症状は悪化する一方で、お二方はかなり衰弱している様子だと帝より伺っています。可及的速やかな調査と解決へのご協力をよろしくお願いします」
朱季と蘭葉に改めて拱手をすると、椎可は退く。
黒狐はそれを見てから「きゅう」と鳴きながら、蘭葉の胸から方にのぼりあがる。頬を擦りつけた。蘭葉も黒狐の頭を撫でる。
「黒狐、さっきはどうしたんだ？ 椎可さんのこと警戒して」
「あいつが腹黒そうだったから警戒したんじゃねえの」
「めちゃくちゃやさしそうでしたけど」
「やさしそうに見えても、あれでそれなりに上り詰めてる官吏だ。それも妖魔沙汰なんて特殊案件を任され、帝から直接書状を託される程度にはな。少なくともただの善人ってことはない」
そういうものなのだろうか。
官吏社会に触れたことはないからぴんとは来ないが。
「全部朱季に返ってくることでは」
「俺は手柄を績いで上り詰めたわけじゃない、官吏になったときから円鎮局局長だからな。まぁ、善人ではないが」
くく、と朱季は喉を鳴らす。
たしかに人ではない。善かと言い切るには、朱季の奔放さにはたった半月でずいぶん振り回されてはいる。けれど。
「……悪い人でもないでしょう。今だって、俺のことを庇ってくれたじゃないですか」
蘭葉と椎可の間に黒狐が割って入り、握手が成らなかったとき。椎可には妖魔の話が通じるとわかっていても、蘭葉はひやりとした。変なものが視える変な人だと後ろ指を指されてきた幼少期がどうしても蘇り、それ故に長年のくせで咄嗟に、視えないふりを、適当なごまかしをしようと思ってしまった。
そのうえ、朱季は蘭葉が連れてきた人ならざるものではないと、責任を被ってくれた。
「お前がまごまごしてるから、口を挟んだだけだ」
だが朱季は、書状に改めて視線を落としながら、さらりとそう言う。
奔放な癖に、端々に妙なやわらかさがあるせいで、この人にどれだけ振り回されても蘭葉は厭うことができずにいる。
「椎可さんが持ってきた依頼、妖魔沙汰なんですよね。俺にも手伝わせてください」
「さっきも言ったが、お前を妖魔沙汰に連れ出す気はない」
「朱季が妖魔絡みの仕事に連れていってくれないなら、自分でまた妖魔を探しに行きます」
「お前なぁ……そもそも今回の依頼は後宮での……いや」
ふいに朱季は顎に手を当てると、考え込むように瞳を伏せてから、ちらりと蘭葉を見た。
「わかった」
「えっ」
「お前がこの案件解決にたしかに貢献できたら、俺の助手として認め、今後も妖魔沙汰に伴わせてやる」
「本当ですか！」
つい身を乗り出せば、朱季は蘭葉の鼻をきゅっとつまんだ。
「あんまり浮かれるな」
「う、浮かれてないです」
「どうだか」
ぱっと解放された鼻を蘭葉は擦る。
「仕事外で妖魔探しはするな。一度拾ったやつが馬鹿やって食い殺されたってなっちゃあ、さすがに寝ざめが悪いからな。あと、貢献できなかった場合にも、以後事務に専念すると約束しろ。いいな」
「約束します。絶対、貢献します！」
「ったく……お前は本当に、肝と威勢が強かだな。長生きに向かない性質だ」
肩を竦めた朱季は蘭葉に「席に戻れ」と命じると、自身がさっきまで座っていた椅子を蘭葉の向かいに持ってきた。
腰を下ろすと、長い足をすらりと組む。
「本案件に関わるにあたって、お前にはふたつ、必修事項がある」
「必修事項、ですか？」
「お前、妖魔に関して知ってることは」
「視えない人には触れられないとか、視える人と目が合うと襲ってくるとか。言葉は話せるけど、会話は成り立たないとか。後は、現れた後に凶事が起こりやすいとか……ですかね」
朱季は、ふむ、とひとつ頷くと。
「お前がその性質でもどうにか生きてこられたのは、その幸運があったからだな」
「え？」
「お前が十数年の人生で出会ってきたそいつらは全部、雑魚だ」
あ、そういえばと思い出した。
朱季と出会ったときのことを。
あのとき、朱季を襲おうとしていた……今思えばおそらく、朱季が祓除しようとしていた妖魔は、蘭葉がこれまで出会ってきたものたちよりも強そうに見えた。
「学んでないにしては知っている方ではあるが、対峙するにはまだまだ浅い。だから必修のひとつは、妖魔に関する座学だ。妖魔はどうやって発生すると思う」
蘭葉はぱちりと瞬く。
「突然、ぱっと現れるものじゃないんですか」
「半分当たりで半分外れだ。妖魔はまず、人の欲が蔓延る場所に小物として姿を現す。わかりやすいところだと、化粧道具、装飾具、人形とかに成りすます」
「もしかして、義父が持っていた賽子も？」
「そうだ。欲を持つ人間がその小物……洋間の依代に触れれば、妖魔はその者と交流を図ることができるようになり、唆す。この依代に願いを込めろ、さすれば叶えてやる、ってな。願いを込めた人間と妖魔は契約状態になり、そこでようやく妖魔は力を持ち、お前がこれまでに見てきたであろう黒い靄などの形……妖魔として顕現が果たせるってわけだ。そして請願した人間も妖魔を視る能力を得る」
黒狐を視認することができなかったはずの義父が、あの日突然、視えるようになった。
それは、どこぞで妖魔の依代となる小物である賽子を手にし、願いを込め、妖魔と契約したからだったのか。
「一度妖魔と契約した人間は欲心が肥大化し、妖魔はそれを叶える支援をする」
「それだけ聞くと、妖魔がとても利他的な存在に感じますが」
「利他なんてとんでもない。妖魔は人間の欲望をこと好んで喰って育つ化け物だ」
例えば、と朱季はまだ捨てていなかったらしい団子の串をどこからともなく取り出した。
「団子屋を営んでいる男がいるとする。しかし、男の団子屋は売れていない。原因として、近隣に別の人気の団子屋があるためだと考えている。どうにかして団子をより多く売りたい、そんな男の欲に引き寄せられた妖魔が、布巾でも依代にして男の傍に現れる。それに触れた男は願いを込めるように唆された。なにを願う」
「自分の店の団子が売れますようにとか……人気の団子屋になにか、客が来なくなるような不幸が齎されますようにとかですか？」
「思うのが前者であったとしても、後者も過るだろうな。仮に過らなかったとしても、そうしたら団子が売れるのではと妖魔が判断すれば、やはり、妖魔は、人気の団子屋に不幸を齎すように動く」
「でも、妖魔は視えない人間に干渉できませんよね？」
「ああ。だが、あれらは生命体を傷つけることは出来ずとも、それなりに力を持つものなら、精神になら多少干渉できる。例えば……悪夢を見せて、店主の心を病ませる、とかな」
「精神……」
先に聞いた後宮での妖魔沙汰が脳裏に過ぎる。
「あとは、自然への干渉もできる。建物みたいに過度に切るだ接着だ加工だと人間の手が過度に入ったものには干渉できないが、団子に使う米ぐらいになら多少の腐敗を仕込むことはできる。ものによっちゃあ、喰ったものに病魔を巣食わせることも可能だな。それで『あそこの団子屋の団子は食ったら病に罹る』なんて話が広がりでもすりゃあ」
「お客さんが来なくなる……代わりに、それを願った団子屋さんにお客さんがくるようになるかもしれない」
嫌な話だが、なるほどとは思う。
「ちなみに、他にも、手法はある。例えば、請願者がその団子屋の店主を傷つけることに意欲的だったら。妖魔はその者の潜在能力を引き上げ、膂力を増幅させるとかな」
放埓な生活をしていた義父が蘭葉を追い続けられたのは、それによるものなのだろう。
「この世には、他者を不幸にして叶う欲の方が多い。そして一度叶えば、さらに欲が出るってもんだ。男は妖魔に欲を願い続け、妖魔は男の欲を喰らい続け、そして」
朱季は団子の串をぽきりと折る。
「その果てに、男は落命する」
目を見開く蘭葉に、朱季は変わらない落ち着いた調子で続ける。
「人間誰しも根底に自己保存欲求……生きたいという欲を無自覚に常に抱えている。故に、欲と生命には深い繋がりがあり、妖魔は喰らう欲求を棲み分けたりもしない。だから、一度契約すれば祓除されない限り、その相手の願いに限らずすべての欲を生命力ともども喰って、喰って、喰い殺して、次の寄生先を探す。また願いを込められれば姿を持ち、また欲を喰らうを繰り返していくうちに妖魔は大きく育ち、強力になる。妖魔としての力だけじゃなく、それなりの思考力を持ち、言語を話すだけでなく、会話も成り立つ」
そこで朱季の先の言葉の意味を理解する。
蘭葉は、これまで数えきれない程度には妖魔を視てきた。だが、そのどれも朱季が言うような強力な性質のものではなかった。たしかに、幸運な方だったらしい。
「そんで、妖魔を祓除するには、依代を壊す必要がある」
「あ……だから、朱季が賽子を壊したときに、妖魔も消えたんですね。ということは……今までの俺はただ追い払っていただけに過ぎない……」
蘭葉が朱季を助けようとしたのも、邪魔をしただけだったということか。
「お前が俺を助けようとしたときのやつは、この間見つけてきっちりと祓除しておいた」
つい俯いていた蘭葉の頭に、大きな掌が乗る。そして、ぎこちなく、撫でられる。
「お前のその正義は否定する必要はない。まぁ、命知らずなところはどうにかした方がいいと思うがな」
「……ありがとう、ございます」
離れていく手に、残るあたたかな温度に、胸の奥がわずかにほころぶ感覚がした。
「後宮の御妃様はひどい悪夢に魘されているという話でしたよね。ときにはそれが原因で……自傷してしまうこともあるほどだと」
「そこまで精神に深い瑕疵を負っているとなると、十中八九妖魔沙汰だろうな。それも、それなりに強力なのがいる。愛憎欲求渦巻く後宮なんざ、格好の餌場だしな」
「なら、急いで解決しないと」
「だから、明日には後宮に向かい調査を行い、できれば解決まで繋げる……ああ、勿論、今の話で怖気づいたってなら、置いてってやるから言えよ？」
「行きます！ まだ力になれることは多くないかもしれませんが、それでも、でき得る限り頑張りますから」
「そうかよ」
肩を竦める朱季に、蘭葉はふと気になったことを尋ねた。
「妖魔が視える人間は、妖魔と契約した人間だけなんですよね」
「ああ、そうだ」
「なら、どうして、俺や母さんは視えるんでしょうか。妖魔と契約したことなんてないのに」
「お前、母親が妖魔を視ているところは視たことがあるか？」
朱季はわずかに瞳を細めて、蘭葉を見る。
「ないですけど……母さんが子どもの戯言に付き合っていただけ、とか思っているのなら、それはないと思いますよ。『黒くて怪しいものと行き会ったときは目を合わせずに逃げるのよ』って俺に最初に教えてくれたのは、母さんですから」
「そうは思っていない。ただ、確認しただけだ」
思案げな様子に首を傾げつつも、やがて朱季は瞬きとともにひと息吐いた。
「お前はさっき、妖魔について知っていることの中で、視える人と目が合うと襲ってくる……って言ったな。そして人間が妖魔を視るには、妖魔と契約する必要がある。だが、妖魔と契約中の人間を、妖魔は同胞に扱うから襲うことはない。そして、契約した妖魔が祓除されれば、その人間は視る力も失う。つまり、人間が妖魔に襲われることは、本来滅多にないことだ」
とはいえ、と朱季が言う。
「世の中どんなことにも例外ってもんは存在する」
「俺と母さんがその例外だったと」
「おそらくな」
「おそらくなんですか」
「俺もお前以外に妖魔が視える人間に会ったことねえからな」
納得できるような、できないような。
しかし、朱季ですら心当たりがないのなら、神様の悪戯としか考えようがないものなのかもしれない。
「じゃあ、黒狐が俺を襲ったりしない、むしろ力を貸してくれる妖魔なのも例外ってやつ、ってことですか」
「そもそもそいつは妖魔じゃない」
朱季はしれっと言う。
蘭葉は瞬く。
黒狐は「きゅっ」と鳴き、こてんと首を傾げる。
「人間にとって視えざるものって点だけは同じだが、気配が俺らとはまったく違う。俺らが黒なら、そいつは白ってくらいにはな」
「そう……なんですね」
不思議そうにしている黒狐を抱き上げて顔を合わせれば、黒狐はぱちんぱちんと瞬いて、「きゅきゅー？」という鳴き声とともに首を傾げる。その仕草のなんと愛くるしいことか、黒狐のふんわりとした頭を撫でる。
「まぁ、黒狐が何者でも可愛いことには変わりはないからいっか」
「きゅーっ」
黒狐はにぱっと笑う。
「可愛いか？」
「きゅーっ」
黒狐はむすっと顔をしかめて朱季に飛び掛かる。
「ほら、生意気じゃねえか」
「それは朱季の態度が悪いからです……ん？」
ふと、引っ掛かりに気づく。
「気配が俺らとは違うって、どういうことですか」
それでは、まるで。
「鬼は妖魔の成れ果てだ」
蘭葉は一瞬言葉を失う。
「妖魔が欲をたっぷり食べて、育ったが最後、鬼になる。人型の肉体を得て、万人の現れることができる。前にも言ったろ、妖魔と縁深いって」
「言っては、いましたけど……え、でも、妖魔は人の欲や生命力を好んで喰らって、でも、その妖魔から成った鬼である朱季は人間側についていて、妖魔を祓除していて……？」
「もとより鬼は妖魔を狩るものではある。鬼の主食は妖魔だからな」
「益獣……みたいな？」
「そんないいもんじゃねぇよ。鬼になる直前の妖魔が一番美味いとされてる。だからそこまで妖魔が待つのをじっと待つやつもいれば、妖魔がもっと欲を吸えるように扇動するやつもいる。そのうえで、狩って喰らう……育ちきっても変わらず、利他的なままさ。まぁ、それ故に、鬼にまで育ちきる妖魔ってのはそこまで多くない」
未知の生態にまつわるその話を聞けば、蘭葉は当然の疑問を抱いてしまう。
朱季が鬼だというのならば、鬼がそういう存在だというのならば。
「朱季はどういう経緯で成った鬼なんですか」
「そりゃあ、例に漏れず。人間を唆しに唆し、欲と生命力をたっぷりと喰って鬼に成ったんだ」
整った容貌に妖しい笑みが浮かぶ。
「欲って言ったって、種類があるじゃないですか。そこの仕組みはよくわかりませんが、でも、喰べていたのが悪い欲ばかりだったら、朱季は生まれないと思うんです」
「そうか？ 部下にろくに教育をせずほっぽり遊びに行く、奔放で悪い鬼だってのに？」
「奔放なのはそうですけど。さっきも言いましたが、俺は朱季を悪者だとは思っていません。妖魔に関しては、しっかりと教えてくれるし。後宮での妖魔沙汰もちゃんと気に掛けているし。出会った夜も、今も、俺のことを庇ってくれました」
ふ、と朱季は鼻を鳴らす。
「たかが一、二度、助けてやっただけだってのに、ずいぶんな信用っぷりだ」
「たかが、されどです」
「たかが、されど一度あの男と親子の縁を結んだだけで何年も搾取され続けた自覚はあるか？ お前の義父の聴取記録を見たが、控えめに言っても相当なクズだったぞ」
「それは……」
「肝と威勢の強かさに反して、お前はお人よしが過ぎる。縁に対して寛容が過ぎる……いや、依存するきらいがあると言った方が正しいか」
返す言葉は出てこなかった。その通りだった。
義父がどうしようもないろくでなしなのは、蘭葉だってよくわかっていた。
それでも、誰かと繋がり同じ枠の中で生きることに憧れから、義父との親子の縁に縋り続けていた。襲われ売られかけるそのときまで、ともすれば成人を迎えたあの夜に義父が手を出してこなければ今も、これから先もずっと、搾取を受け入れ続けていたかもしれない。
朱季を悪い人だと思いたくないのも、幸運にも結べた新たな縁を失いたくないが故の盲信だと、自分の悪い性質の一端がないとは言い切れないかもしれない。
それでも。
「俺は本当は美味い妖魔をたっぷりと喰うための機が熟すのを、官吏という立場で見定めているだけがもしれない。お前を助け部下に迎え入れたのも、その尻尾切りに使うためかもしれない――」
「朱季だって」
ぽす、と。
蘭葉は握ったこぶしを、朱季の腕にぶつけた。
「人のこと言えないでしょ」
殴るというよりは、軽く当てて。それから、ぐりぐりとこぶしを押しつける。
「たしかに、俺は縁に依存しているかもしれません。でも、俺が、どの縁を大事にし、誰を信じるかを決めるのは俺です。裏切られたとしても、それは俺の責任なので、心配は無用です」
それに、と蘭葉は朱季を見据える。
「朱季だって、依存しています」
「は？ 俺が？」
わずかに見開かれた朝焼け色の瞳に向かって、蘭葉は訴える。
「朱季が奔放で放蕩でどうしようもない上司なのはもうこの半月でよーくわかった事実ですけど。でも、態度としては、わざと悪ぶろうとしているように見えます。他人に自分を信用させないことに、親しくならないことに、依存しているように見えます」
本当に悪い人なら、企てなんて口にしない。自分が悪い人かもしれない可能性を示唆したりもしないと思うから。
「俺はあなたはダメ上司でも悪い人ではないと……悪い鬼ではないと、言い続けます。あなたがなにをどう言おうと、俺はこの主張を覆す気はありません」
蘭葉はつんと口を尖らせ、頑なに告げた。
朱季は妙に腑抜けた表情でしばし蘭葉を見ていた。
やがて、ため息を吐くと。
「上司に向かってずいぶんな言い様だな」
朱季は蘭葉の鼻をつまんだ。
「そのうえ鬼を殴るたぁ、いい度胸だな」
指で軽く挟む程度でさして痛みも息苦しさもなかった。
「俺が欲と生命力を食ってきたのには違いない。鬼はそうやって成るものだからな。ただ俺が喰ってきたのは、まぁ……人と関わり合いたいが関わり合えないやつらのものだった。身体が弱いとかそういった事情でな。ろくに願いを叶えてやることはできなかったが、そういうやつらを点々としていくうちに、人間に与することに興味を持ち、妖魔を喰うことには興味がない、奇特な鬼が成ったってわけだ」
小さく笑って、朱季は蘭葉の鼻から指を離す。
蘭葉は朱季の指の感覚が残るそこを軽く擦る。
「人間の飲食物は美味ぇしな。特に甘味はいい」
「さっきも団子食べてましたもんね。それに、しょっちゅう、酒のにおいをぷんぷんさせて帰ってきますし」
「酒は辛い方がいいけどな。いい気付けになる」
さて、と朱季は腰を上げる。
「妖魔についての座学はこれで概ねできたから、出かけるぞ」
蘭葉も立ち上がり、出入り口に向かって歩いていく朱季についていく。
「どこに行くんですか」
「言っただろ？ お前にはふたつ、必修事項があるって。そのふたつめをしに行くんだ」
振り返った朱季が妖しく瞳を細める。
「妓楼に行くぞ」
義父は蘭葉にはさほど興味がない様子だったが、母のことは慕っていて、特に容姿を褒めるような言葉を口にすることは多々あった。とはいえ賭博への耽溺は当時からで、今ほどではなくとも遊びに出ては家に帰ってこないことはままあった。蘭葉と母がふたりきりで過ごす時間は自然と多くなった。
母は、蘭葉が家事を担えば少し申し訳なさそうにしながらも労ってくれた。食事を作れば「とっても美味しいわ」と和やかな笑顔で褒めてくれた。
眠れない夜はやさしい声で物語を語ってくれた。
人間とも動物ともまるで違う怖いものが視える怖さや、それを近所の子どもに言って奇人だ嘘つきだと後ろ指さされた悲しさで泣けば、慰めてくれた。
どうしてあの怖いものたちは他の人には視えないの、どうしたら自分にも視えなくなるのと相談すると、母は「それは、母さんにもわからないけれど」少し困ったように微笑んで。
「あまり悲しまないで。蘭葉は、ひとりじゃない。外が怖いのなら家にいていいの。あなたが健やかでいてくれるのが、母さんの一番の幸せよ」
母は蘭葉を抱きしめ、頭を撫でてくれる。その体温は、手つきは、とてもやさしくて、蘭葉の胸の奥にまであたたかな温度が沁み広がる。
「おれも、かあさんがげんきでいてくれたらうれしい」
この世でたったひとりの血縁で、きっと本当はその頃からただひとりの家族だと思っていて、同士。蘭葉をわかって愛してくれる唯一だった。
「おふとんでいっぱいやすんだら、いつか、げんきに、なるよね？ かあさんといっしょならおそともこわくないよ」
「……」
「かあさん？」
「蘭葉、よく聞いて」
母は蘭葉を抱きしめながら、言う。
「母さんね、もうあまり長く、蘭葉と一緒にいられないの」
温まっていた身体がゆっくりと冷え、胸がひどく締めつけられて、蘭葉は言葉が紡げない。
「母さんはね……ただの病気じゃないの。あるときに、こうなる運命を背負ったの。呪われてしまったのよ」
その言葉の意味が、蘭葉にはわからない。母も「今はわからないだろうけどね」と、続ける。
「でも、もし……あなたが大人になったら。そのときにもまだ、あなたの心に母さんがいたら。そのときは、その意味を見つけ出してほしい。そしてその先であなたが知ることになる、私の心残りを叶えてほしいの――そのときが来たらきっと、これがあなたを導いてくれるわ」
それから数日後、母は亡くなった。
それから大人になるにつれて、人ならざるものが発生した後に周辺で起こる凶事を見聞きするほどに思った。
母を死に追いやった病が呪いなどという〝普通の人にとっては突拍子もないもの〟によるものならば。自分たちにだけ視える人ならざるものこそが、母の死の原因なのではないか、と。
そう考えてからは、そして厄除けの札を作れるようになってからは、蘭葉は今までは目を逸らし逃げるばかりだった妖魔と対峙するようになった。
母の死の手掛かりはこれまでなにひとつとして掴めていない。母の心残りとやらもまったくわからない。それでも、母の死の真相を追求することは、亡くなった母に向けて蘭葉にしてやれることがあるなら叶えてやりたいという思いは、蘭葉が生きるよすがでもあった。
帰る場所を失ったあの夜からは、なおさらに。
だから。
「選べ、蘭葉。お前の行く道を」
放蕩極まりついには子を売ろうと目論み、あろうことか人ならざるものと結託した義父だった男のもとから、逃げだした夜。
出会い、義父も妖魔もあっけなく倒してくれた、官署の妖魔祓除を専門としている局で働いているというその美しき男人――いや、人ではなく鬼らしい彼、朱季からのその申し出に、蘭葉は一も二もなく頷いた。
「朱季さんの元で働かせてください」
「判断の早いやつは嫌いじゃない。時間はこの世で取り返しのつかない消耗品のひとつだからな。じゃあ、今からお前は俺の部下だ」
「はい、よろしくお願いします、朱季さん」
「さん付けは要らねぇ。堅苦しいのは好きじゃねぇから」
「朱季……って呼べばいいですか？」
「なんなら敬語も要らねぇが」
「それは……初対面ですし、上司ですし、年上そうですし」
「年上そう」
朱季はくくっと笑ってから「そうだな」と零した。
「あの、それで。そろそろ黒狐を離してもらえますか」
「ちゃんと躾けとけよ、自分より強いもんに無暗に立ち向かうんじゃないって」
「きゅーっ！」
黒狐は尻尾をぶわりと逆立てる。
「聞かなさそうだな、こりゃ」
それに苦笑しながら、朱季は黒狐を手放すと、義父に近づきその首根っこを掴んだ。
「そんじゃ、まぁ。こいつ突き出して帰るか。お前、他に身寄りがいねぇんだろ」
「は、はい」
「なら、今日からうちに来い。目の届くとこにいた方が俺も管理しやすいからな」
そうしてとんとん拍子に蘭葉の転職と転居が決まった――官署の局がひとつ、円鎮局局長たる朱季の部下となり、家に居候までさせてもらうことになった。
朱季は、自分と同じく妖魔が視える稀有な存在なだけでなく、蘭葉がそれまで人ならざるものとしか認識していなかったそれらを当然に〝妖魔〟と呼び、専門家として活動をしている。
朱季といれば、妖魔についてより知り、接触の機会も増え、母の死の真相に近づけるかもしれない。心残りもわかるかもしれない――そう思ったのだが。
「あなたは奔放すぎます！」
「ほーかぁ？」
あの出会いから半月余り経った日中、外廷の隅に設置されている円鎮局の執務部屋にて。
朱季が悠々と餡団子を頬張る一方で、蘭葉は要望書だ報告書だ議事録だといった書類の山と対峙させられていた。朱季は時折蘭葉が未決済箱に入れる書類に目を通して判を押したりはするものの、それ以外はろくに仕事をする素振りを見せない。
「酒楼での働きはじめだって皿洗いを任せられるもの、どんな仕事にも下積みはあるものです。それはわかります。けど、それにしたって。判断のつかない書類ごとについて尋ねても「さぁ、どうだったか」「過去の文献でも見てみろ」と言って放ったり。ふらっとどこかに行ったかと思ったら甘味を持って戻ってひとり悠々と貪っていたり」
「なんだ、お前も食いたかったのか。そんじゃあ、次はお前の分も買ってきてやる。餡団子と醤油団子、どっちが好みだ？」
「醤油です……じゃなくてですね！」
「きゅきゅーっ！」
怒る蘭葉を見て虐められているとでも思ったのか、黒狐が朱季に飛び掛かる。
だが朱季はそれを状態を逸らすだけであっさりと躱し、またぱくりと団子を口に含む。
朱季が人間ではない、鬼という未知の生き物であれど、助けてもらったことには変わりない。蘭葉の朱季に対する第一印象はかなりよかった。尊敬や憧憬さえ抱いていた。
だがいざ一緒に働きはじめると、なんと頼りにならないことか。
勤務時間中にふらっとどこかにいなくなる。
その際に局長にしかできない仕事もしているのかもしれないが、平然とした様子で甘味を手に戻ってくる姿は、どうしようもなく部下に不信を植えつける。
なんならときには、そのまま夜まで帰ってこないこともある。
最初の頃は、なにか大変な妖魔沙汰に巻き込まれているのではないかと心配したものだった。かといって行先もわからないから、とりあえず居候させてもらっている家でやきもきしながら待っていた。そうして夜中にようやく帰ってきた朱季が纏っているのは傷や血などではなく、鼻がつんと痛くなるほどの酒と香油の香り。
「どこに行っていたんですか」
と、聞けば。
「ちょっと、妓楼にな」
と、恥じる様子ひとつなく言う始末。
酒を飲んだにしては足取りはちゃんとしているが、蘭葉を見るとへらへら笑って。
「帰ってきたら家に人がいるってのは悪くないな」
などと惚けたことを言って、くぁ、とあくびをし、寝床に横たわって寝息を立てはじめる。
やきもきしていた身としてはこぶしを握っていいものかどうかという気分になる。
それでいて眠りは深くないらしく、少しでも物音を立てようものなら、目を覚まし、面倒くさい絡み方をしてくるからまたこぶしが固くなるというものだ。
そんなことがそう日を置かずに繰り返されれば、これが彼が艶福家と噂される一端なのだろうという納得の一方、蘭葉の朱季に対する尊敬や敬意はすっかり低迷し、たった半月ですっかり砕けた態度を取れるようになった。
「事務仕事はもういいです、自分でどうにかします。あなたの奔放っぷりも目を瞑ります。けど。円鎮局は本来は妖魔退治……祓除？ の専門なんですよね？」
「そうだな」
「妖魔に関する仕事についてぐらいはちゃんと教えて、俺にもできるようにしてください」
「その必要はないだろ」
あっさりとそう言って、朱季は串に刺さっていた最後の団子を頬張る。
「必要はないって……朱季が俺を部下に迎えたのは、俺が妖魔を視ることができるからですよね？」
「加えて、お前が変なのを連れてるのと」
朱季は食べ終わった団子の串の先を、蘭葉の傍らにお行儀よく座り事務仕事を応援してくれている黒狐へと向ける。続けて、蘭葉にも向けた。
「お前が俺の秘密を知ったからだな。俺が鬼であるということを」
「鬼と明かしたのは朱季自身でしょ」
「お前が義父に襲われてなきゃ、鬼の力を見せることもなかった。ちなみに、俺が鬼ってことを知っているのは宮廷要職のほんの一握りのみ。超極秘事項だ」
口端についていた餡を親指で掬い、ぺろりと舐める。
「勘違いしてるようだから言っておくが、俺はお前を円鎮局の戦力にするために部下にしたんじゃねえ。妖魔が視える能や、連れてる変なのや、鬼の存在を知ったことを利用して厄介ごとを起こさないか、監視し管理するために部下にした」
「そもそも」と朱季は言う。
「妖魔になんざ関わらないで済むに越したことはないだろ？」
たしかに、ずっと昔、幼い頃の蘭葉ならそう思っていた。驚かされ、どこまでも追われ、命さえ脅かされ、さんざん怖い思いをさせられてきたから。けれど、今は。
「俺は、妖魔に関わりたいです。関わらないといけないんです」
「関わらないといけない？」
「母の死に、妖魔が関係しているかもしれないんです……母は、俺と同じく妖魔が見える人でした」
わずかに眉を顰めた朱季に、蘭葉は続ける。
「そして、母は今際に言っていたんです。自分が病床に臥したのは、あるときにそうなる運命を背負ったのだと……呪われてしまったのだと。そして母は、俺が大人になったら、その意味を知ってほしいと。その先でわかる心残りを叶えてほしいと言っていました。呪いなんて、本来は突拍子もないですが、他人には視えないものが視える者が言うのであれば」
「妖魔絡みじゃないかってことか。まぁ、発想はわからないことはないが」
朱季はわずかに顎を上げ腕を組む。
「にしたって、ずいぶん婉曲的な遺言だな。心残りを叶えてほしいと望むなら、最初からその内容を口にすりゃあいいのに」
それは、蘭葉も時折思った。
教えてくれていたら、心残りを解き明かすことではなく心残りを叶えること自体をよすがに生き、尽力し、より早く叶えることだってできるかもしれないのに、と。
「とにかく、母の死の真相を知って、心残りを叶えたいんです。それで、これまでも母のことを知っている妖魔を探してきたんですが」
「……おい、探してきたって」
朱季が目を眇める。
「お前、まさか自ら妖魔に関わりにいってねえだろうな？」
「厄除けの札を手に入れてからではありますが」
「あんとき使ってた光る札か。ありゃあ、俺も知らねえ代物だったが……自分で作ったのか？」
「俺と、黒狐で作りました」
「きゅうっ！」
母が亡くなり、黒狐と出会って、しばらく経った頃。ようやく少し前を向けるようになった蘭葉は、母の死の真相と心残りについて詳しく知りたいと考えるようになった。
母が言う〝呪い〟は妖魔絡みだと思い、調査するには妖魔と関わる必要がある。とはいえ、あれらの恐ろしさは物心ついたときから骨身に沁みており、丸腰で突っ込む勇気は持てなかった。だからなにか対抗手段はないかと考え、貸本屋で奇術やまじないに関する書物を見つけ、借りた。そして、その本の中にあった厄除けのまじないを紙に書いてみた……が、なにも起こらなかった。
当然のことだろうとも思った。当時の蘭葉は、自分と母以外に、妖魔が視える人間はいないと思っていたから。その書物は視える人が執筆したわけではない、あくまで不運や不幸に対して気を紛らわせたい人や超常現象を愛好する人向けでしかなかったのだろう。
そうして蘭葉が納得しつつも少し落胆していたところで、黒狐がふいに、まじないをしたためた紙にぽんと手を乗せた。すると、紙には黒い手形が刻まれた。瞬間、墨で書いた文字がささやかながらも赤い煌めきを持った。
「それで、妖魔に行き合った際に試しに使ってみたら、退けることができたんです」
「……ますます謎深ぇ狐だな」
「きゅっ」
怪訝な一瞥を向けられた黒狐は、誇らしげに胸を反らす。
朱季はそれにさらに瞳を細めたが、やがてため息を吐くと。
「それにしたって、ちょっと変質しただけの札を試しに使ってみるだの、使えることがわかったから自ら妖魔に関わろうだのすんのはずいぶんな豪胆だな」
「え、そうですか？」
「ああ、なかなか見ないくらいには命知らずの生き急ぎば……あ……野郎だな」
「馬鹿とか阿呆とか言おうとしましたね？」
「さぁ、なんのことだか」
朱季はわざとらしく、はっと鼻を鳴らす。
蘭葉は半目になりつつも、話の軌道を戻す。
「これまで、母のことを知っている妖魔に出会えたことはありません。けど、妖魔に詳しい朱季に出会えたから、妖魔の専門である円鎮局に入れたから。妖魔ともっと関わって、母の真相に近づきたいんです。だから、お願いです、妖魔に関わる仕事を教えてください」
「……仮に。お前が妖魔沙汰に関わるようになり、母親の真相に至れたとする。それで……その心残りってやつが、呪いを掛けたやつへの報復だとしたら。お前はどうするんだ」
朱季はじっと蘭葉を見据えた。
「それでもお前は、叶えるのか」
思いがけない問いかけに、蘭葉はぽかんとした。
あのやさしい母が自身に呪いを掛けた者への報復なんて目論むなど、考えたこともなかった。それでいて、母の心残りを見つけ叶えたいと思うばかりで、その内容を深く考えたこともなかった。そう言った望みの可能性もあるのだろうか。しかし、あったとして、それを蘭葉に託すだろうか。あの母が……。
頭をなでるやさしい手つきを思い出す。あたたかな温度を思い出す。かけてくれた言葉は思い出せるのに、その声は年を重ねるごとに鮮度を失い、胸を痛いほどに切なくさせる。
書類を捌く手がすっかり止まってしまっていたそのとき、執務部屋の扉が開かれた。
「失礼します、依頼のご連絡に参りました」
現れたのは朱季と同じくらいの齢の男だった。
朱季と比べると淡白ではあるものの、涼やかに整った面立ちをしている。髪も衣服もきっちりと整えられ、丸縁の眼鏡をかけ、いかにも真面目そうな雰囲気があった。
蘭葉が働きはじめてから、円鎮局への来客はこれがはじめてだった。蘭葉の方に多少の緊張が走ったのは当然として、どういうわけか、男の方も蘭葉のことをじっと見つめてくる。
顔になにかついているだろうかとわずかに首を傾げると、男は柔和に微笑んだ。
「どうした揃いも揃って情熱的に見つめ合っちゃって」
朱季が入れた茶々に、男はひとつ瞬き短く息を吐くと拱手する。
「不躾に見てしまって申し訳ありません。円鎮局にこれ以外の方の姿があるのは、はじめてだったのでつい。私は椎可と申します。巡按として働いており、特に妖魔沙汰の可能性がある物事の調査を行っています」
「はじめまして、蘭葉と申します」
「話には聞いています。妖魔と契約せず、妖魔を視ることができる……とても稀有な人間だと」
「椎可さんも、妖魔を視ることができるんですか？」
「いいえ、私は視ることはできません。あくまで、民情調査の折に不可解な報告があった際、可能な限りの情報収集と精査を行い、円鎮局により深い調査及び解決を依頼をいたします」
「そうなんですね……ん？」
「どうしましたか？」
「円鎮局があるのといい、椎可さんのようなお仕事をされている方がいるのといい、妖魔は国公認の存在なんですか？」
蘭葉の尋ねに、朱季は呆れた表情を浮かべる。
「今更だな。もう半月も働いてるってのに」
「半月の間そこに気が回らないほど、人にさんざん事務仕事を振って振り回してきたのは誰ですか」
「はは、そりゃあ、お前の要領と思慮の問題だ」
「ろくに後進育成する気のない上司のせいではなく？」
「育成してないわりには優秀だよな、お前」
「え」
「自ら動いて、半月でこれだけ書類を捌けるようになったんだから」
「……」
振り回してくるくせにこうしてたまに調子のいいことを言うものだから、手が出そうで出せない。
ため息を吐く蘭葉の前に、椎可が近づいてくる。
目が合うと、椎可の眦がやわくほころぶ。
「国が把握している範囲で、正気の状態で妖魔が視える者は、今のところ、鬼であるこの男と蘭葉様しかいません。ですが、帝が視えずとも妖魔の存在を知り認めているので、少しでも妖魔被害を抑え都の安寧を守るために、円鎮局が設置された……というのが円鎮局の発足経緯、でしたよね？」
説明してくれた椎可が、朱季を一瞥する。朱季は頷く。
「ああ。俺が鬼であること同様、宮廷要職のごく一部の話がわかる者にのみ、それが共有されている。こいつとかな」
と、今度は朱季の方が椎可に目を向ける。椎可はそれに一瞥だけを返す。
視えない者の方が圧倒的に多い妖魔の専門署があるのは、成る程、そういう所以だったのか。当代の帝は市井でも好評ではあるが、自身が視えずとも安寧のために動く様には、さらに好感が持てる。
「椎可さん、説明ありがとうございます」
「俺も説明してやっただろうが」
「……そうですね、朱季もありがとうございます」
「敬意がまるで感じられねぇな」
その理由をわかっているだろうに、朱季はまたもわざとらしく呆れた素振りをした。
「蘭葉様は良いですね」
椎可がやわらかな声で言う。
「とても真面目で、上司相手にも臆することなく凛然としていらっしゃる。この放蕩男の元で働かせるにはもったいない」
「放蕩男とは、ずいぶんな言い様だな」
「あなた、自分が市井でどう噂されているか知らないわけでしょうに」
言葉遣いこそは丁寧だが、その眼差しには侮蔑が込められているように見えた。
椎可は蘭葉にはとても穏やかに接してくれるのに、朱季には先から少し刺々しい態度を取る。朱季と反りが合わないのか、それとも、喧嘩するほど仲がいいというやつだろうか。
思っていると、椎可がまた柔和な笑みを蘭葉に向けた。
「蘭葉様。署替えをしたくなったら是非、遠慮なく、言ってください。私から御上に進言し、私の署に迎え入れさせていただきます」
「し、椎可さん……」
前職、茶屋の店主もいい上司ではあった。仕事は一からきちんと丁寧に教えてくれたし、可能な範囲で事情を話し退職を申し出たときも労い、前途を応援してくれた。
だがもうかれこれ半月は奔放な上司しか見てこなかったから、つい感動してしまう。
蘭葉の前に来て握手をするように手を差し出してくれた椎可に、蘭葉が応えようとしたら。
「きゅーっ！」
その間に、黒狐が飛んだ。
くるっと一回転すると、蘭葉の胸にしがみつき、椎可を見ながら毛を逆立てきゅうきゅう鳴く。
「蘭葉様？」
「あ、えっと」
椎可は妖魔の類が見えないらしいが、知ってはいる。いつもの癖でつい誤魔化しかけたが、この人には黒狐のことを話しても問題ないだろうと思ったら、いつの間にか蘭葉の傍に来ていた朱季を肩を抱いた。
「最近、狐を飼いはじめたんだ。多くの人の目には視えない狐をな」
「人の目には視えない狐……ですか」
「それがたいそうこいつを気に入っているから、おそらくお前との握手に妬いて邪魔したってとこだ」
「……円鎮局が人ならざるものを飼うというのはいかがなものかと思いますが」
「無害なやつだから安心しろ。な？」
朱季に笑みを向けられ、蘭葉は頷く。
「はい、とてもいい子です」
「そんなことより、だ。円鎮局への依頼相談に来たんじゃなかったのか。お前が来たってことは、妖魔沙汰だろ？」
その言葉に蘭葉ははっとする。椎可はひとつ頷くと、懐から取り出した書状を朱季に手渡す。
「帝からの依頼です」
「帝から？」
書状を開いた朱季は、紙面を目でなぞると、わずかに眉を顰める。
「数日前から、上級妃がふたり、床に臥しているか」
「発熱、嘔気、食欲不信といった症状に加え、夢見がいたく悪いようで。酷いときには目覚めとともに、怯えた様子で自傷を試みることもあるようです」
「それはなかなかに重症だな。医官の診断は」
「悪い風邪、との診断ですが。他に感染している者は見受けられず、そのうえ……彼女たちは姉妹妃です」
「なるほど。後宮でふたりだけが罹っているにしては、その縁が気がかりだと」
「左様です。たった数日にして症状は悪化する一方で、お二方はかなり衰弱している様子だと帝より伺っています。可及的速やかな調査と解決へのご協力をよろしくお願いします」
朱季と蘭葉に改めて拱手をすると、椎可は退く。
黒狐はそれを見てから「きゅう」と鳴きながら、蘭葉の胸から方にのぼりあがる。頬を擦りつけた。蘭葉も黒狐の頭を撫でる。
「黒狐、さっきはどうしたんだ？ 椎可さんのこと警戒して」
「あいつが腹黒そうだったから警戒したんじゃねえの」
「めちゃくちゃやさしそうでしたけど」
「やさしそうに見えても、あれでそれなりに上り詰めてる官吏だ。それも妖魔沙汰なんて特殊案件を任され、帝から直接書状を託される程度にはな。少なくともただの善人ってことはない」
そういうものなのだろうか。
官吏社会に触れたことはないからぴんとは来ないが。
「全部朱季に返ってくることでは」
「俺は手柄を績いで上り詰めたわけじゃない、官吏になったときから円鎮局局長だからな。まぁ、善人ではないが」
くく、と朱季は喉を鳴らす。
たしかに人ではない。善かと言い切るには、朱季の奔放さにはたった半月でずいぶん振り回されてはいる。けれど。
「……悪い人でもないでしょう。今だって、俺のことを庇ってくれたじゃないですか」
蘭葉と椎可の間に黒狐が割って入り、握手が成らなかったとき。椎可には妖魔の話が通じるとわかっていても、蘭葉はひやりとした。変なものが視える変な人だと後ろ指を指されてきた幼少期がどうしても蘇り、それ故に長年のくせで咄嗟に、視えないふりを、適当なごまかしをしようと思ってしまった。
そのうえ、朱季は蘭葉が連れてきた人ならざるものではないと、責任を被ってくれた。
「お前がまごまごしてるから、口を挟んだだけだ」
だが朱季は、書状に改めて視線を落としながら、さらりとそう言う。
奔放な癖に、端々に妙なやわらかさがあるせいで、この人にどれだけ振り回されても蘭葉は厭うことができずにいる。
「椎可さんが持ってきた依頼、妖魔沙汰なんですよね。俺にも手伝わせてください」
「さっきも言ったが、お前を妖魔沙汰に連れ出す気はない」
「朱季が妖魔絡みの仕事に連れていってくれないなら、自分でまた妖魔を探しに行きます」
「お前なぁ……そもそも今回の依頼は後宮での……いや」
ふいに朱季は顎に手を当てると、考え込むように瞳を伏せてから、ちらりと蘭葉を見た。
「わかった」
「えっ」
「お前がこの案件解決にたしかに貢献できたら、俺の助手として認め、今後も妖魔沙汰に伴わせてやる」
「本当ですか！」
つい身を乗り出せば、朱季は蘭葉の鼻をきゅっとつまんだ。
「あんまり浮かれるな」
「う、浮かれてないです」
「どうだか」
ぱっと解放された鼻を蘭葉は擦る。
「仕事外で妖魔探しはするな。一度拾ったやつが馬鹿やって食い殺されたってなっちゃあ、さすがに寝ざめが悪いからな。あと、貢献できなかった場合にも、以後事務に専念すると約束しろ。いいな」
「約束します。絶対、貢献します！」
「ったく……お前は本当に、肝と威勢が強かだな。長生きに向かない性質だ」
肩を竦めた朱季は蘭葉に「席に戻れ」と命じると、自身がさっきまで座っていた椅子を蘭葉の向かいに持ってきた。
腰を下ろすと、長い足をすらりと組む。
「本案件に関わるにあたって、お前にはふたつ、必修事項がある」
「必修事項、ですか？」
「お前、妖魔に関して知ってることは」
「視えない人には触れられないとか、視える人と目が合うと襲ってくるとか。言葉は話せるけど、会話は成り立たないとか。後は、現れた後に凶事が起こりやすいとか……ですかね」
朱季は、ふむ、とひとつ頷くと。
「お前がその性質でもどうにか生きてこられたのは、その幸運があったからだな」
「え？」
「お前が十数年の人生で出会ってきたそいつらは全部、雑魚だ」
あ、そういえばと思い出した。
朱季と出会ったときのことを。
あのとき、朱季を襲おうとしていた……今思えばおそらく、朱季が祓除しようとしていた妖魔は、蘭葉がこれまで出会ってきたものたちよりも強そうに見えた。
「学んでないにしては知っている方ではあるが、対峙するにはまだまだ浅い。だから必修のひとつは、妖魔に関する座学だ。妖魔はどうやって発生すると思う」
蘭葉はぱちりと瞬く。
「突然、ぱっと現れるものじゃないんですか」
「半分当たりで半分外れだ。妖魔はまず、人の欲が蔓延る場所に小物として姿を現す。わかりやすいところだと、化粧道具、装飾具、人形とかに成りすます」
「もしかして、義父が持っていた賽子も？」
「そうだ。欲を持つ人間がその小物……洋間の依代に触れれば、妖魔はその者と交流を図ることができるようになり、唆す。この依代に願いを込めろ、さすれば叶えてやる、ってな。願いを込めた人間と妖魔は契約状態になり、そこでようやく妖魔は力を持ち、お前がこれまでに見てきたであろう黒い靄などの形……妖魔として顕現が果たせるってわけだ。そして請願した人間も妖魔を視る能力を得る」
黒狐を視認することができなかったはずの義父が、あの日突然、視えるようになった。
それは、どこぞで妖魔の依代となる小物である賽子を手にし、願いを込め、妖魔と契約したからだったのか。
「一度妖魔と契約した人間は欲心が肥大化し、妖魔はそれを叶える支援をする」
「それだけ聞くと、妖魔がとても利他的な存在に感じますが」
「利他なんてとんでもない。妖魔は人間の欲望をこと好んで喰って育つ化け物だ」
例えば、と朱季はまだ捨てていなかったらしい団子の串をどこからともなく取り出した。
「団子屋を営んでいる男がいるとする。しかし、男の団子屋は売れていない。原因として、近隣に別の人気の団子屋があるためだと考えている。どうにかして団子をより多く売りたい、そんな男の欲に引き寄せられた妖魔が、布巾でも依代にして男の傍に現れる。それに触れた男は願いを込めるように唆された。なにを願う」
「自分の店の団子が売れますようにとか……人気の団子屋になにか、客が来なくなるような不幸が齎されますようにとかですか？」
「思うのが前者であったとしても、後者も過るだろうな。仮に過らなかったとしても、そうしたら団子が売れるのではと妖魔が判断すれば、やはり、妖魔は、人気の団子屋に不幸を齎すように動く」
「でも、妖魔は視えない人間に干渉できませんよね？」
「ああ。だが、あれらは生命体を傷つけることは出来ずとも、それなりに力を持つものなら、精神になら多少干渉できる。例えば……悪夢を見せて、店主の心を病ませる、とかな」
「精神……」
先に聞いた後宮での妖魔沙汰が脳裏に過ぎる。
「あとは、自然への干渉もできる。建物みたいに過度に切るだ接着だ加工だと人間の手が過度に入ったものには干渉できないが、団子に使う米ぐらいになら多少の腐敗を仕込むことはできる。ものによっちゃあ、喰ったものに病魔を巣食わせることも可能だな。それで『あそこの団子屋の団子は食ったら病に罹る』なんて話が広がりでもすりゃあ」
「お客さんが来なくなる……代わりに、それを願った団子屋さんにお客さんがくるようになるかもしれない」
嫌な話だが、なるほどとは思う。
「ちなみに、他にも、手法はある。例えば、請願者がその団子屋の店主を傷つけることに意欲的だったら。妖魔はその者の潜在能力を引き上げ、膂力を増幅させるとかな」
放埓な生活をしていた義父が蘭葉を追い続けられたのは、それによるものなのだろう。
「この世には、他者を不幸にして叶う欲の方が多い。そして一度叶えば、さらに欲が出るってもんだ。男は妖魔に欲を願い続け、妖魔は男の欲を喰らい続け、そして」
朱季は団子の串をぽきりと折る。
「その果てに、男は落命する」
目を見開く蘭葉に、朱季は変わらない落ち着いた調子で続ける。
「人間誰しも根底に自己保存欲求……生きたいという欲を無自覚に常に抱えている。故に、欲と生命には深い繋がりがあり、妖魔は喰らう欲求を棲み分けたりもしない。だから、一度契約すれば祓除されない限り、その相手の願いに限らずすべての欲を生命力ともども喰って、喰って、喰い殺して、次の寄生先を探す。また願いを込められれば姿を持ち、また欲を喰らうを繰り返していくうちに妖魔は大きく育ち、強力になる。妖魔としての力だけじゃなく、それなりの思考力を持ち、言語を話すだけでなく、会話も成り立つ」
そこで朱季の先の言葉の意味を理解する。
蘭葉は、これまで数えきれない程度には妖魔を視てきた。だが、そのどれも朱季が言うような強力な性質のものではなかった。たしかに、幸運な方だったらしい。
「そんで、妖魔を祓除するには、依代を壊す必要がある」
「あ……だから、朱季が賽子を壊したときに、妖魔も消えたんですね。ということは……今までの俺はただ追い払っていただけに過ぎない……」
蘭葉が朱季を助けようとしたのも、邪魔をしただけだったということか。
「お前が俺を助けようとしたときのやつは、この間見つけてきっちりと祓除しておいた」
つい俯いていた蘭葉の頭に、大きな掌が乗る。そして、ぎこちなく、撫でられる。
「お前のその正義は否定する必要はない。まぁ、命知らずなところはどうにかした方がいいと思うがな」
「……ありがとう、ございます」
離れていく手に、残るあたたかな温度に、胸の奥がわずかにほころぶ感覚がした。
「後宮の御妃様はひどい悪夢に魘されているという話でしたよね。ときにはそれが原因で……自傷してしまうこともあるほどだと」
「そこまで精神に深い瑕疵を負っているとなると、十中八九妖魔沙汰だろうな。それも、それなりに強力なのがいる。愛憎欲求渦巻く後宮なんざ、格好の餌場だしな」
「なら、急いで解決しないと」
「だから、明日には後宮に向かい調査を行い、できれば解決まで繋げる……ああ、勿論、今の話で怖気づいたってなら、置いてってやるから言えよ？」
「行きます！ まだ力になれることは多くないかもしれませんが、それでも、でき得る限り頑張りますから」
「そうかよ」
肩を竦める朱季に、蘭葉はふと気になったことを尋ねた。
「妖魔が視える人間は、妖魔と契約した人間だけなんですよね」
「ああ、そうだ」
「なら、どうして、俺や母さんは視えるんでしょうか。妖魔と契約したことなんてないのに」
「お前、母親が妖魔を視ているところは視たことがあるか？」
朱季はわずかに瞳を細めて、蘭葉を見る。
「ないですけど……母さんが子どもの戯言に付き合っていただけ、とか思っているのなら、それはないと思いますよ。『黒くて怪しいものと行き会ったときは目を合わせずに逃げるのよ』って俺に最初に教えてくれたのは、母さんですから」
「そうは思っていない。ただ、確認しただけだ」
思案げな様子に首を傾げつつも、やがて朱季は瞬きとともにひと息吐いた。
「お前はさっき、妖魔について知っていることの中で、視える人と目が合うと襲ってくる……って言ったな。そして人間が妖魔を視るには、妖魔と契約する必要がある。だが、妖魔と契約中の人間を、妖魔は同胞に扱うから襲うことはない。そして、契約した妖魔が祓除されれば、その人間は視る力も失う。つまり、人間が妖魔に襲われることは、本来滅多にないことだ」
とはいえ、と朱季が言う。
「世の中どんなことにも例外ってもんは存在する」
「俺と母さんがその例外だったと」
「おそらくな」
「おそらくなんですか」
「俺もお前以外に妖魔が視える人間に会ったことねえからな」
納得できるような、できないような。
しかし、朱季ですら心当たりがないのなら、神様の悪戯としか考えようがないものなのかもしれない。
「じゃあ、黒狐が俺を襲ったりしない、むしろ力を貸してくれる妖魔なのも例外ってやつ、ってことですか」
「そもそもそいつは妖魔じゃない」
朱季はしれっと言う。
蘭葉は瞬く。
黒狐は「きゅっ」と鳴き、こてんと首を傾げる。
「人間にとって視えざるものって点だけは同じだが、気配が俺らとはまったく違う。俺らが黒なら、そいつは白ってくらいにはな」
「そう……なんですね」
不思議そうにしている黒狐を抱き上げて顔を合わせれば、黒狐はぱちんぱちんと瞬いて、「きゅきゅー？」という鳴き声とともに首を傾げる。その仕草のなんと愛くるしいことか、黒狐のふんわりとした頭を撫でる。
「まぁ、黒狐が何者でも可愛いことには変わりはないからいっか」
「きゅーっ」
黒狐はにぱっと笑う。
「可愛いか？」
「きゅーっ」
黒狐はむすっと顔をしかめて朱季に飛び掛かる。
「ほら、生意気じゃねえか」
「それは朱季の態度が悪いからです……ん？」
ふと、引っ掛かりに気づく。
「気配が俺らとは違うって、どういうことですか」
それでは、まるで。
「鬼は妖魔の成れ果てだ」
蘭葉は一瞬言葉を失う。
「妖魔が欲をたっぷり食べて、育ったが最後、鬼になる。人型の肉体を得て、万人の現れることができる。前にも言ったろ、妖魔と縁深いって」
「言っては、いましたけど……え、でも、妖魔は人の欲や生命力を好んで喰らって、でも、その妖魔から成った鬼である朱季は人間側についていて、妖魔を祓除していて……？」
「もとより鬼は妖魔を狩るものではある。鬼の主食は妖魔だからな」
「益獣……みたいな？」
「そんないいもんじゃねぇよ。鬼になる直前の妖魔が一番美味いとされてる。だからそこまで妖魔が待つのをじっと待つやつもいれば、妖魔がもっと欲を吸えるように扇動するやつもいる。そのうえで、狩って喰らう……育ちきっても変わらず、利他的なままさ。まぁ、それ故に、鬼にまで育ちきる妖魔ってのはそこまで多くない」
未知の生態にまつわるその話を聞けば、蘭葉は当然の疑問を抱いてしまう。
朱季が鬼だというのならば、鬼がそういう存在だというのならば。
「朱季はどういう経緯で成った鬼なんですか」
「そりゃあ、例に漏れず。人間を唆しに唆し、欲と生命力をたっぷりと喰って鬼に成ったんだ」
整った容貌に妖しい笑みが浮かぶ。
「欲って言ったって、種類があるじゃないですか。そこの仕組みはよくわかりませんが、でも、喰べていたのが悪い欲ばかりだったら、朱季は生まれないと思うんです」
「そうか？ 部下にろくに教育をせずほっぽり遊びに行く、奔放で悪い鬼だってのに？」
「奔放なのはそうですけど。さっきも言いましたが、俺は朱季を悪者だとは思っていません。妖魔に関しては、しっかりと教えてくれるし。後宮での妖魔沙汰もちゃんと気に掛けているし。出会った夜も、今も、俺のことを庇ってくれました」
ふ、と朱季は鼻を鳴らす。
「たかが一、二度、助けてやっただけだってのに、ずいぶんな信用っぷりだ」
「たかが、されどです」
「たかが、されど一度あの男と親子の縁を結んだだけで何年も搾取され続けた自覚はあるか？ お前の義父の聴取記録を見たが、控えめに言っても相当なクズだったぞ」
「それは……」
「肝と威勢の強かさに反して、お前はお人よしが過ぎる。縁に対して寛容が過ぎる……いや、依存するきらいがあると言った方が正しいか」
返す言葉は出てこなかった。その通りだった。
義父がどうしようもないろくでなしなのは、蘭葉だってよくわかっていた。
それでも、誰かと繋がり同じ枠の中で生きることに憧れから、義父との親子の縁に縋り続けていた。襲われ売られかけるそのときまで、ともすれば成人を迎えたあの夜に義父が手を出してこなければ今も、これから先もずっと、搾取を受け入れ続けていたかもしれない。
朱季を悪い人だと思いたくないのも、幸運にも結べた新たな縁を失いたくないが故の盲信だと、自分の悪い性質の一端がないとは言い切れないかもしれない。
それでも。
「俺は本当は美味い妖魔をたっぷりと喰うための機が熟すのを、官吏という立場で見定めているだけがもしれない。お前を助け部下に迎え入れたのも、その尻尾切りに使うためかもしれない――」
「朱季だって」
ぽす、と。
蘭葉は握ったこぶしを、朱季の腕にぶつけた。
「人のこと言えないでしょ」
殴るというよりは、軽く当てて。それから、ぐりぐりとこぶしを押しつける。
「たしかに、俺は縁に依存しているかもしれません。でも、俺が、どの縁を大事にし、誰を信じるかを決めるのは俺です。裏切られたとしても、それは俺の責任なので、心配は無用です」
それに、と蘭葉は朱季を見据える。
「朱季だって、依存しています」
「は？ 俺が？」
わずかに見開かれた朝焼け色の瞳に向かって、蘭葉は訴える。
「朱季が奔放で放蕩でどうしようもない上司なのはもうこの半月でよーくわかった事実ですけど。でも、態度としては、わざと悪ぶろうとしているように見えます。他人に自分を信用させないことに、親しくならないことに、依存しているように見えます」
本当に悪い人なら、企てなんて口にしない。自分が悪い人かもしれない可能性を示唆したりもしないと思うから。
「俺はあなたはダメ上司でも悪い人ではないと……悪い鬼ではないと、言い続けます。あなたがなにをどう言おうと、俺はこの主張を覆す気はありません」
蘭葉はつんと口を尖らせ、頑なに告げた。
朱季は妙に腑抜けた表情でしばし蘭葉を見ていた。
やがて、ため息を吐くと。
「上司に向かってずいぶんな言い様だな」
朱季は蘭葉の鼻をつまんだ。
「そのうえ鬼を殴るたぁ、いい度胸だな」
指で軽く挟む程度でさして痛みも息苦しさもなかった。
「俺が欲と生命力を食ってきたのには違いない。鬼はそうやって成るものだからな。ただ俺が喰ってきたのは、まぁ……人と関わり合いたいが関わり合えないやつらのものだった。身体が弱いとかそういった事情でな。ろくに願いを叶えてやることはできなかったが、そういうやつらを点々としていくうちに、人間に与することに興味を持ち、妖魔を喰うことには興味がない、奇特な鬼が成ったってわけだ」
小さく笑って、朱季は蘭葉の鼻から指を離す。
蘭葉は朱季の指の感覚が残るそこを軽く擦る。
「人間の飲食物は美味ぇしな。特に甘味はいい」
「さっきも団子食べてましたもんね。それに、しょっちゅう、酒のにおいをぷんぷんさせて帰ってきますし」
「酒は辛い方がいいけどな。いい気付けになる」
さて、と朱季は腰を上げる。
「妖魔についての座学はこれで概ねできたから、出かけるぞ」
蘭葉も立ち上がり、出入り口に向かって歩いていく朱季についていく。
「どこに行くんですか」
「言っただろ？ お前にはふたつ、必修事項があるって。そのふたつめをしに行くんだ」
振り返った朱季が妖しく瞳を細める。
「妓楼に行くぞ」
